« Traînez-le sur le côté, et asseyez-vous. » Charlotte ne les laissa pas se mettre à bavarder après ce spectacle. Elle n'avait pas l'intention d'apaiser leur inquiétude et leur peur, car leur séjour dans sa pièce était limité à quatre heures, elle devait donc en tirer le maximum.
« Nous n'avons pas le temps de perdre en procédant un par un. Alors vous commencerez tous en même temps. »
Elle vit que son ordre n'était pas pris en compte, chaque junior ayant les yeux soit fixés sur leur cousin qui tressaillait de temps à autre, soit sur leurs orteils à compter combien ils en avaient.
Agacée, elle fronça les sourcils et décida de les motiver au moins un peu. Sinon, leur anxiété affecterait leur processus d'Éveil. « Nous commencerons avec 5 % et dix minutes, et si vous vous évanouissez pendant ce temps, cela signifie que vous êtes éliminés. » Elle étendit la main grand ouvert, montrant cinq doigts, et ajouta : « Mais si vous parvenez à rester conscients jusqu'à la fin de la durée. Vous serez récompensés de 500 mérites. Compris ? »
« Compris ! »
Ils répondirent avec un peu d'entrain. Mais leur expression nerveuse ne changea guère. Après tout, aucune quantité de mérites ne pourrait les inciter à prendre à la légère le processus d'intégration, après la scène horrifiée qu'ils venaient de subir.
Felix s'assit le premier en position de méditation et attendit que Charlotte fasse un mouvement. Ses cousins firent de même bien vite, tout en regardant les longues aiguilles qui flottaient près de leurs cœurs. Des bruits de déglutition résonnèrent dans la pièce, chaque fois que les pointes acérées de ces aiguilles brillaient sous la lumière.
Soudain, l'une des filles ne put plus supporter la vue et s'évanouit, les yeux révulsés.
Bam.
Au moment où le corps frappa le sol, tout le monde la fixa sans voix, ne comprenant pas ce qu'elle faisait là alors qu'elle souffrait de trypanophobie.
Impuissante, Charlotte se frotta les paupières et la propulsa hors de la Réalité Virtuelle Universelle. Après tout, elle n'était pas qualifiée pour l'Éveil si elle ne supportait même pas l'image d'une aiguille. Sans parler de se la planter dans le cœur. Elle ferait probablement une crise cardiaque sur-le-champ si cela arrivait.
La trypanophobie n'était pas une affection à prendre à la légère.
« Reine IA, continuez s'il vous plaît. » Charlotte demanda poliment à la reine de gérer le processus.
Comme on s'y attendait de la Reine, ses méthodes étaient toujours efficaces et rapides, car elle ne donna à personne le temps de trop réfléchir avant de leur percer le cœur.
Quelques minutes plus tard, une symphonie de cris aigus marqua le début du processus d'Éveil.
Pendant ce temps, Felix restait assis, composé, les yeux fermés, sans bouger d'un millimètre ni laisser échapper le moindre pet. À ses yeux, cette douleur, comparée aux expériences et aux épreuves qu'il avait traversées dans sa vie précédente, n'était qu'une plaisanterie.
Nul ne pouvait comprendre les tortures qu'il avait dû endurer sur son chemin avant de devenir un porteur de lignée de troisième stade.
Alors, il encaissa comme un champion. Un contraste saisissant avec les autres qui se débattaient et tressaillaient autour de lui, comme des poissons hors de l'eau.
« Comme toujours, le seul junior fiable dans la famille, c'est Felix. » Charlotte sourit agréablement à la vue de Felix assis comme une statue de pierre. Elle jeta ensuite un coup d'œil aux autres, qui gisaient soit évanouis par terre avec de la mousse à la bouche, soit encore en train de brailler comme des cochons qu'on égorge.
« Ce va être un long mois. » Elle soupira.
...
Dix minutes passèrent vite. Mais pour ceux qui n'avaient pas encore perdu connaissance, cela parut durer dix ans. Au moment où la dernière seconde s'écoula, la douleur disparut instantanément, les laissant avec un sentiment de vide à l'intérieur, comme si tout n'avait été qu'un rêve.
« Très bien, sur les neuf d'entre vous, trois ont réussi, les autres ont échoué misérablement. » D'un ton posé, Charlotte leur annonça leurs résultats. Pourtant, seul Felix l'écoutait vraiment, les autres continuaient à fixer le plafond, absents.
Charlotte, insensible à leur réaction molle, continua : « Pour ceux qui ont réussi, ils peuvent soit choisir de répéter le même entraînement avec ceux qui ont échoué, soit augmenter le pourcentage de douleur et la durée. »
« Puis-je augmenter mon entraînement pour atteindre la moitié de la puissance du vrai Éveil ? »
Soudain, les cousins qui faisaient les morts furent brutalement sortis de leur torpeur par la requête audacieuse et insensée de Felix. Ils n'osaient pas croire qu'il avait réellement demandé de passer de 5 % et dix minutes à 50 % et quinze minutes !
Une telle hausse massive n'était tout simplement ce qu'un masochiste pourrait demander !
De l'autre côté, les yeux de Charlotte brillèrent de ravissement face à sa demande. Ses lèvres froides et immobiles ne purent s'empêcher de s'étirer légèrement. Pourtant, ce qui sortit de sa bouche fut le total opposé de son expression inquiétante.
« Es-tu sûr, Felix ? Tu devrais savoir qu'il n'y a pas lieu de se presser puisque vous avez encore un mois entier pour vous habituer au processus. » Demanda-t-elle avec de bonnes intentions.
« Oui, Ancien, j'en suis certain. » Il marqua soudain une pause et ajouta sur une longue expiration : « Je pense que même si le plan d'entraînement que vous avez fait pour nous est bon, il ne suffira pas à gérer l'Éveil dans un mois. » Il suggéra avec un sourire poli : « À mon humble avis, il vaudrait bien mieux que nous utilisions la moitié de la puissance pour nous entraîner chaque jour pendant ces vingt-cinq jours. Et pendant les cinq jours restants, nous tentons l'Éveil pour de bon à 100 % ! »
Cette méthode était assez mortelle, car de nombreux juniors ne parviendraient pas à supporter l'agonie et s'évanouiraient sans cesse jusqu'à ce qu'ils abandonnent l'Éveil une fois pour toutes ou tiennent jusqu'au jour du vrai Éveil.
À ce moment-là, ceux qui auraient persisté dans la torture constante auraient plus de chances de réussir pour de bon, puisque la durée de la douleur serait en fait réduite par les potions !
« J'espère que vous prendrez mon avis en considération, car ce plan de baby-sitting ne va pas accomplir grand-chose, si ce n'est nous donner un faux espoir que nous pouvons nous éveiller. » Il haussa半肩 et ajouta : « Mais en réalité, nous finirons juste par mourir dans notre mare de sang. »
Felix savait qu'il n'était pas dans son caractère d'aller au-delà de son devoir pour aider les autres. Cependant, l'expression chagrinée d'Olivia sur le tapis de course lui traversa l'esprit juste avant qu'il ne veuille se taire. Au final, il décida de leur offrir ce cadeau grâce à elle.
Si les Anciens considéraient son conseil, ils devraient avoir au moins 40 % de juniors qui réussissent. Pourtant, la meilleure partie de son plan n'était même pas ça, mais le fait que les autres, qui n'avaient jamais eu la chance de s'éveiller en premier lieu, allaient se prendre la réalité en pleine figure : le destin avait d'autres projets pour eux que de faire partie de la race des éveillés.
À ce stade, abandonner était certain, et au moment où ils le feraient, les Anciens reprendraient leurs flacons de lignée, puisqu'ils ne pouvaient pas gaspiller des ressources sur des roturiers.
« Bon, je n'ai pas grand-chose à perdre si je sauve la vie future de ces abrutis. Ils pourraient même avoir l'impression de me devoir une faveur. » Songea Felix après avoir dit son morceau.
Les yeux de Charlotte étaient sur le point de lancer des rayons de lumière, chaque fois qu'elle entendait sa voix, comme des anges chantant une musique céleste dans ses oreilles.
Felix recula légèrement face à la façon inquiétante dont elle continuait de le regarder. Mais ses épaules tendues se relâchèrent bien vite quand il l'entendit dire : « Ce que tu as dit correspond exactement à ce que j'avais en tête, et j'ai même partagé ce plan avec les Anciens et les parents. » Elle ricana : « Mais la majorité a refusé, estimant que c'était trop pour eux à gérer dès le début. »
« Alors je n'ai eu d'autre choix que de suivre leur décision et d'utiliser ce plan enfantin d'augmentation progressive de la douleur. » Elle soupira, abattue.
Cependant, cette expression ne tint même pas une seconde avant d'être remplacée par une lueur diabolique qui fit courir des frissons glacés dans le dos de tous.
« Mais maintenant que tu l'as suggéré, et avec mon soutien, ils n'auront d'autre choix que de suivre notre plan. » Elle gloussa et dit : « Sinon, ils perdront la face quand ils te verront t'entraîner à 50 % pendant que leurs enfants seront à 5 %. »
« Ancien Charlotte, nous ne pensons qu'à leur sécurité, rien de plus. Sinon, nous n'aurions jamais mentionné l'idée. » Felix se frotta les mains et grina lui aussi.
Charlotte rit sadique pour la première fois en fixant les juniors qui tremblaient par terre de peur face aux voix de ce duo maléfique.
« Héhé, cher Felix, je partage ton point de vue. Tout cela est pour eux. Dommage que personne n'apprécie notre bonne volonté. »
« En effet ! »
Tous deux échangèrent un regard et se léchèrent les lèvres en dévisageant ces juniors, comme des moutons attendant l'abattoir.
...
Trois heures plus tard...
De retour dans la réalité, chaque junior se réveilla avec une mare de sueur sous lui. Ils se frottèrent les yeux injectés de sang et soufflèrent de soulagement après avoir fini l'entraînement du jour. Ce fut vraiment un enfer sur terre.
Pendant ce temps, devant Charlotte, huit juniors ouvrirent leurs yeux gris morts avec des expressions engourdies, comme s'ils sortaient tout juste de trois heures de torture.
Hélas, c'était exactement ce qui s'était passé dans la pièce de Charlotte. Après que Felix eut serré les dents et encaissé la moitié de la puissance de l'Éveil sans laisser échapper le moindre cri, ses cousins sous-estimèrent grandement la douleur. Après tout, si Felix n'avait même pas hurlé, la douleur ne pouvait pas être si terrible, non ?
Faux !
Leurs pensées naïves les firent s'évanouir instantanément dès le début du processus. Ils ne tinrent même pas trois secondes avant que de la mousse ne sorte de leurs bouches, comme s'ils avaient été électrocutés. Ce qui était encore pire, c'est qu'ils devaient se réveiller et recommencer depuis le début !
Cela continua pendant trois heures d'affilée jusqu'à ce qu'ils reviennent de la Réalité Virtuelle Universelle dans cet état. S'il n'y avait pas eu quelques pauses çà et là dans la pièce, leurs cerveaux auraient peut-être fait court-circuit.
Les Anciens et les aînés commencèrent à remarquer l'étrangeté du groupe de Charlotte. Puisque les autres groupes étaient soit en sueur, soit dans le pire des cas en train de trembler. Pendant ce temps, le groupe de Charlotte ressemblait à une meute de zombies ne réagissant à rien.
Seul Felix avait une expression normale sur son visage alors qu'il conversait doucement avec Charlotte et riait de temps en temps.
« Qu'est-ce qui s'est passé à l'intérieur ? Le groupe que vous avez pris était si mauvais qu'ils n'arrivent même pas à gérer 5 % de douleur pendant dix minutes ou quoi ? » Abraham s'approcha d'eux avec une air perplexe.
« Oh, pas du tout. » Charlotte secoua la tête et répondit tranquillement : « Je viens d'appliquer le plan que j'ai proposé la dernière fois, mais que vous, les tendres, avez rejeté, c'est tout. »
L'expression d'Abraham et des aînés devint instantanément sombre en entendant sa raison.
« Qu'est-ce que c'est que ce bordel, Ancien Charlotte !! Vous n'avez pas le droit de faire ça à mon enfant. Même si vous êtes un Ancien, vous devriez toujours respecter les règles de la famille et vous y conformer. Sinon, vous serez destituée de votre poste !! » Une mère furieuse pointa son doigt tremblant vers elle.
Tous les autres parents se mirent à hurler bruyamment en soutien à la réclamation de la mère. Leur fureur était compréhensible, car chacun de ces huit juniors continuait à fixer le plafond ou le sol, absent, en gloussant comme des débiles de temps en temps.
Charlotte ne cilla pas face à leur crise. Elle croisa simplement les bras sur sa poitrine et dit avec un mépris total : « Premièrement, je n'ai suivi mon plan qu'après que Felix m'ait suggéré la même chose. » Elle sourit dans sa direction : « Lui, comme un vrai homme, a juste serré les dents et n'a pas laissé échapper un seul cri après avoir encaissé 50 % de la douleur de l'Éveil pendant plus de quinze minutes. » Elle reporta son attention sur les parents et demanda : « Alors dites-moi, s'il peut le faire, pourquoi vos bons à rien ne le pourraient-ils pas ? Est-il fait de métal ou ses capteurs de douleur sont-ils morts ? »
« Non ! C'est simplement parce qu'il peut endurer l'adversité alors qu'ils ne le peuvent pas. » Elle insulta leurs enfants en face d'eux, sans se soucier de se retenir.
Felix ne rougit pas, ne broncha pas, il continua simplement à cligner des yeux vers Charlotte en attendant plus de compliments.
Charlotte gloussa à la vue de sa quête effrontée de flatterie. Mais elle dut le décevoir en continuant à faire face à la fureur des parents.
« Je vous le dis tout de suite : je n'assumerai aucune responsabilité après la mort de vos gamins pendant l'Éveil, due à votre approche molle à l'intérieur de la Réalité Virtuelle Universelle, où ils ne peuvent même pas mourir. »
Elle se retourna, prévoyant de retourner dans sa pièce. Pourtant, sa voix calme continuait de résonner aux oreilles de tous. « Vous pouvez soit les briser pendant l'entraînement simulé de l'Éveil, soit leur donner le faux espoir que l'Éveil était réalisable par votre approche douce. »
« C'est à vous de voir, pas à moi. »