Comme sous l'effet d'un sort, la foule en furie se tut d'un coup, attendant de voir comment ces changements allaient affecter les équipes de roturiers.
Heureusement, c'était exactement ce qu'ils voulaient. Comme l'avait dit M. Jones, seules les équipes familiales avec 4 porteurs de lignée ou plus resteraient intactes ; quant aux autres ? Elles allaient toutes laisser tomber leur ego et rejoindre les équipes de roturiers.
Évidemment, la nouvelle ne plut pas aux familles qui n'avaient pas rempli la condition, mais c'est comme ça.
Ils ne pouvaient pas se plaindre pendant qu'ils étaient diffusés à la télé nationale et se faire des ennemis publics. Ils ne voulaient pas que tout le monde boycotte leurs produits ou leurs services.
...
Au bout d'une heure environ, l'équipe de Felix accueillit quatre nouvelles recrues. Deux filles et deux garçons. La gaieté d'Olivia facilita leur intégration dans l'équipe.
Quand ils furent choisis pour rejoindre les Maxwell, ils étaient excités à l'idée de faire partie d'une équipe aussi forte, mais aussi anxieux à l'idée d'être méprisés par eux.
Après tout, l'histoire selon laquelle les Maxwell avaient réellement 9 juniors éveillés était déjà partout dans les médias. Les anciens auraient été fous de ne pas s'en vanter. Ainsi, quand les roturiers furent triés sur le volet par les meilleures équipes familiales — les Maxwell, les Hilton et les Walton —, ils furent particulièrement impatients d'être choisis, surtout dans les rangs de l'équipe de Felix.
Felix, en tant que capitaine, choisit ces quatre porteurs de lignée qui s'étaient un peu mieux distingués lors des qualifications. Sa raison ? Rendre son équipe la plus forte possible, pour ne pas avoir à bouger le petit doigt.
Felix n'était pas un débile au point de choisir des inconnus ou des boulets juste pour avoir l'air cool et confiant. Il savait qu'au tournoi final, ils ne seraient qu'un boulet pour l'équipe, l'obligeant à sauver la mise plus souvent que nécessaire.
Une fois les équipes recomposées, le nombre de lignes passa de 15 à 10. Deux familles et trois équipes de roturiers furent rayées de la liste. Mais maintenant, chaque équipe avait un effectif complet.
« Tout comme pour les qualifications, les combats se dérouleront équipe contre équipe dans un format à élimination directe. » M. Jones pointa du doigt un tableau blanc portant dix crochets numérotés et vides, et dit : « Comme vous pouvez le voir, quatre équipes devront s'affronter d'abord pour obtenir un tableau parfait à 8 équipes. »
Tout le monde comprit ce qu'il voulait dire, car un tournoi à 10 crochets n'est pas équilibré comme un tournoi à 8 ou à 16. Cela signifiait que deux équipes devaient être éliminées d'entrée.
« Pourquoi n'ont-ils pas fait un tournoi final à 16 équipes ? » Perplexe, Olivia pencha la tête en posant la question aux anciens.
« Il n'y a aucun intérêt à prolonger ce tournoi en ajoutant des équipes pour faire le nombre. » Robert secoua la tête et précisa : « Le but final est de former la meilleure équipe possible aux États-Unis pour la भेज en représentation à la Compétition Mondiale. »
Au moment où Olivia tentait de reposer sa question, Charlotte la coupa : « Bon, plus de questions. Une fois qu'ils auront expliqué les règles, vous comprendrez ce qu'il voulait dire. »
Bientôt, tous les membres de l'équipe recentrèrent leur attention sur M. Jones, qui dévoila un bol en cristal transparent, ressemblant à un petit aquarium. Le bol contenait de nombreuses petites boules colorées.
M. Jones revint au podium et dit : « Le placement dans les crochets se fera par tirage au sort. Tout ce que vous avez à faire, c'est prendre une boule, montrer le numéro à la caméra, puis aller écrire votre nom dans l'emplacement que vous avez tiré. »
M. Jones fit une pause pour voir s'ils avaient compris. Ne voyant personne prêt à poser de question, il continua : « Le capitaine de chaque équipe fera le tirage. En commençant par la gauche vers la droite. »
Comme les Maxwell étaient arrivés les derniers, ils avaient été placés à l'extrême gauche. Ce qui signifiait que Felix était le premier capitaine à devoir tirer un numéro !
Indifférent aux regards qu'on lui lançait et aux caméras braquées sur son visage, Felix s'avança vers la scène, les mains dans les poches de sa veste. La distance n'était pas grande, il y arriva en un clin d'œil.
L'instant où il monta sur l'estrade, il vit que tous les yeux étaient sur lui.
Clic clic !...
N'importe qui aurait vomi sous la pression d'être dévisagé par ces figures d'autorité, des dizaines de flashs d'appareils photo, sans compter la centaine de personnes en bas de la scène.
Pourtant, Felix se contenta d'un sourire poli et alla serrer la main de M. Jones, qui l'accueillit chaleureusement. Ensuite, il alla vers le bol de cristal et prit une petite boule au hasard.
Il l'ouvrit et en retira un petit papier sur lequel un numéro était inscrit. Avant de le regarder lui-même, il le montra à tout le monde.
Au vu des regards envieux qu'il reçut, il sut qu'il avait évité le pire.
« Numéro 4 ? » Il jeta un œil au papier en marchant vers le tableau blanc. Comme prévu, le crochet qu'il avait tiré n'était pas l'un des quatre qui devaient disputer un combat supplémentaire.
Honnêtement, vu sa chance aux roues de jeu précédentes, Felix croyait qu'il tomberait sur l'un de ces quatre crochets.
Heureusement, ce ne fut pas le cas. La dernière chose qu'il voulait, c'était de devoir se taper un autre combat contre ces gamins.
Après avoir écrit le nom de sa famille dans le crochet choisi, il regagna sa place sous les acclamations enthousiastes de ses coéquipiers et des anciens. Tout comme lui, ils étaient soulagés par son choix. Mais pour une raison différente.
Bientôt, l'équipe suivante envoya son capitaine sur scène. Il ne parut pas aussi calme et posé que Felix, mais il réussit tout de même à tirer un numéro et à inscrire le nom de son équipe sur le tableau blanc.
Heureusement pour son équipe, ils ne tombèrent ni sur les quatre crochets maudits, ni du même côté que l'équipe de Felix.
Ensuite, les capitaines des équipes continuèrent à défiler un par un, remplissant le tableau blanc vierge de noms. Certains furent malchanceux, d'autres chanceux.
Pour prouver que le tirage n'était truqué d'aucune façon, la famille Walton, l'une des favorites pour gagner la compétition, tomba tatsächlich sur l'un des crochets maudits !
Bien sûr, ils pouvaient s'en sortir facilement, surtout étant opposés à une équipe de roturiers. Mais pas sans exposer leurs capacités. Ce qui donnerait un léger avantage à leurs rivaux.
De l'autre côté, les Hilton tombèrent de l'autre côté du tableau, loin des Maxwell. La seule façon pour eux de se rencontrer serait en finale.
Pour les anciens, peu importait qu'ils se rencontrent en quart de finale ou en finale, tant qu'ils se rencontrent, ils les nettoieront comme un sol.
...
Au bout de quelques heures, la réunion se termina et tout le monde rentra chez soi prestement avec ses nouveaux coéquipiers.
Ils devaient faire de leur mieux pour comprendre et s'adapter aux capacités des autres. Cela prendrait beaucoup de temps. Cependant, ils n'avaient qu'une demi-journée pour y parvenir, car dès le lendemain matin, les combats commenceraient officiellement.
M. Jones expliqua que les combats ne seraient qu'un seul round chacun. Cela signifiait que chaque équipe n'avait qu'une seule chance de gagner et de grimper dans les crochets. Tu perds, tu es dehors !
Maintenant, toutes les équipes se précipitaient pour se préparer pour le lendemain, les Maxwell inclus.
...
« Bonjour l'Amérique ! » Un présentateur au sourire ravageur adressa la caméra : « Derrière moi se tiennent dix équipes composées des meilleurs porteurs de lignée de tous les États. Cependant, une seule équipe pourra être choisie pour nous représenter face au monde ! » Il tendit un doigt : « Mais d'abord, écoutons ce que notre président a à dire en ce jour glorieux. »
Effectivement, le président des États-Unis se tenait sur la même scène qu'hier, devant un pupitre. Des journalistes s'étaient massés autour, prenant des photos de lui et des personnalités d'autorité derrière lui.
Pendant ce temps, les équipes étaient alignées correctement sous la scène avec les anciens et les instructeurs, comme hier.
De l'autre côté, le stade était bondé de spectateurs comme pour un match de Super Bowl. Tout le monde criait et hurlait de toutes ses forces.
Pouet ! Pouet !
Pourtant, ils se turent progressivement en voyant le président taper légèrement sur le micro avec son doigt, manifestant son envie de parler.
« Bonjour, mes chers Américains. » Le président sourit et dit : « Aujourd'hui va rester gravé dans nos mémoires et nos livres d'histoire pour l'éternité. Nous devrions tous être reconnaissants d'en faire partie. » Il regarda la caméra et continua : « Ce tournoi nous donnera, espérons-le, la première équipe de porteurs de lignée des États-Unis qui dominera le reste du monde, et aussi les civilisations en dehors de notre système solaire ! »
« Soyons réalistes une seconde. » Il fit une pause : « Nous sommes exposés à l'univers depuis un an environ, et d'après ce qu'on a vu, on est à la traîne sur tout. » Il énuméra : « Ressources, talents, réputation, puissance, et surtout technologie !.... »
Complètement ennuyé, Felix ne cessait de bâiller en écoutant ce long discours de m*rde pour la deuxième fois. Il savait que le président allait continuer encore et encore pendant une demi-heure environ, jusqu'à ce que leurs têtes commencent à fumer. Mais il ne pouvait que râler intérieurement en attendant qu'il finisse.
Comme il l'avait prévu, le discours se termina une demi-heure plus tard, seulement après que le président eut reçu des signaux pour conclure.
« Merci pour votre temps et que Dieu bénisse l'Amérique. » Le président agita les mains en l'air, répondant aux acclamations tonitruantes du public.
Il quitta bientôt la scène, escorté par ses gens. Personne ne sait s'il allait regarder le tournoi dans les loges VIP, ou s'il quittait le stade pour d'autres affaires.
« Faites un dernier round d'applaudissements pour le président. » dit M. Jones avec un sourire joyeux en applaudissant. Tout le monde applaudit et siffa en guise d'au revoir.
Au bout d'un moment, l'excitation retomba, ramenant le stade à la normale. M. Jones fit un geste de la main à un membre du personnel, qui parla immédiatement dans sa radio après avoir vu le signal.
« Avant de commencer les combats, nous devons d'abord motiver ces juniors à donner le meilleur d'eux-mêmes dans cette compétition. » M. Jones sourit mystérieusement et dit : « C'est pourquoi nous avons mis une récompense pour l'équipe championne ! »
Aux anges, les juniors eurent tous les yeux rivés sur dix membres du personnel portant de petites boîtes noires sur des coussins rouges, gravissant les marches de la scène. Une fois en position à côté de M. Jones, il demanda : « Ouvrez-les s'il vous plaît. »
Waouh !!!
Choqués et excités, la majorité des juniors s'exclama à haute voix à la vue de dix bracelets AP, scintillants d'un éclat argenté.
C'était la réaction des juniors qui étaient en contact avec le bracelet AP la plupart du temps, ne parlons même pas des roturiers, qui ne l'avaient jamais vu en dehors des écrans.
Le stade gronda, les spectateurs ayant tous les yeux brillants de convoitise et d'envie, comme si ces bracelets étaient des élixirs d'immortalité.
Face à une réaction si intense de la foule, M. Jones ordonna rapidement au personnel de refermer les boîtes et de les emporter.
Dieu sait si tout le monde aurait commencé à sauter des gradins, à déferler sur l'arène pour les voler. Narguer ces roturiers qui probablement ne toucheraient pas un bracelet AP avant 10 ans ou plus, était un geste plutôt stupide.
« Que les combats commencent ! » Dans une tentative de renverser la situation, M. Jones lança le tournoi précipitamment.
Les juniors suivirent leurs anciens et instructeurs hors de l'arène, se dirigeant vers leurs propres zones de repos d'équipe. Bientôt, des membres du personnel arrivèrent et démontèrent la scène en bois, nettoyant l'arène de tout obstacle.