Les acclamations se changèrent en clameur.
Un « oh » parcourut la foule, et au même instant résonna la déception.
En voyant l'expression de Fuuta, qui affichait un sourire un peu triste tout en se disant que c'était toujours la même chose, Prim murmura :
« Ce n'était donc pas... un sourire résigné devant une adversaire décevante. »
« ... Je n'étais pas sûr de moi à ce point-là. »
« Je vois. »
Après avoir ramassé sa lance, Prim tendit la main droite.
« C'était amusant, "mon petit" Fuuta. »
« Oui. »
La poignée de main fut brève.
Car ce n'était pas une danse d'épées au Colisée, mais un duel entre représentants.
Au moment où il lâcha doucement sa main, une voix.
« D-dis donc... »
« Hm ? »
« Je voulais... te demander pard... »
Avant qu'elle n'ait pu aller au bout de ses mots, les choses bougèrent.
Un choc dans le dos de Fuuta.
Deux bras passés par-dessus ses épaules : il comprit qu'on venait de l'enlacer.
Il savait à peu près qui était la coupable.
Avec un soupir amusé, sans se retourner, il lança :
« Hé, hé, je n'ai même pas fini de la saluer. Je suis content que tu sois contente, mais ce genre de chose, on verra ça plus tard. »
Il commençait à s'habituer à ses démonstrations d'affection.
Bizarrement, le visage de Prim, en face de lui, se crispa et se figea.
Cela l'intrigua un peu, mais jugeant que c'était sans importance, Fuuta poursuivit :
« Je sors tout juste d'un combat, je sens la sueur. Bon, toi, tu t'en ficherais peut-être. C'est vrai que je suis content aussi, et pas qu'un peu, alors plus tard, je te soulèverai par les aisselles pour te faire tourner, s'il le faut... »
Sans plaisanter, au fond de lui, il était content à ce point-là.
Mais l'endroit était mal choisi, alors il fallait y réfléchir... C'est en touchant les mains passées autour de lui qu'il s'en rendit compte.
Elles avaient la douceur propre aux femmes, mais... c'étaient manifestement celles de quelqu'un qui tient une épée.
Personne correspondant : une seule.
Le sang lui quitta le visage d'un coup.
« Ah, hein... Corona, elle... »
« Ouiii ! Vous m'avez appelée, me voilà, la servante du ménage ! Vous avez réussi, monsieur Fuuta ! Victoire ! Ouais ! Félicitaaations ! »
Une servante aux cheveux blonds apparut devant lui et se mit à lancer des confettis à pleines poignées.
Les félicitations lui faisaient plaisir, mais qu'elle puisse surgir devant lui, c'était déjà la fin.
Car il sentait toujours la chaleur d'un corps dans son dos.
« ... Euh. P-Princesse... ? »
« Oui. Vous me ferez tourner plus tard ? »
Ces mots taquins lui furent murmurés à l'oreille.
« Non, c'est que... !! »
« Hi hi. Je plaisante. »
Les mains se retirèrent en glissant, comme un nœud qui se défait.
Devant Fuuta, qui se retourna précipitamment, se tenait une Lilac visiblement de très bonne humeur.
« Mais vous avez fait du beau travail, Fuuta. Si je vous ai enlacé sans le vouloir, ce n'était nullement par plaisanterie. »
« N-non, ce n'est rien. »
Recevant de face des éloges sans réserve, Fuuta secoua la tête.
Elle l'avait enlacé sans le vouloir. Qu'elle soit contente à ce point le réjouissait, et surtout, ses propres efforts n'avaient pas été vains.
« ... Je suis content d'avoir été à la hauteur de vos attentes. »
« Oui. ... Mais c'est ennuyeux. Si vous ne me laissez pas me défouler comme il faut ce soir, je crois que je vais perdre la tête. »
Qu'elle dise cela les joues roses aurait pu prêter à malentendu.
Mais Fuuta, sérieux comme il l'était, saisit justement le vrai sens de ses paroles et acquiesça.
Que ces mots aient aussi pu s'entendre autrement, et qu'il ait un peu dégluti, c'était un secret.
« Hein ? »
Aussi, la voix étrange se fit entendre derrière Fuuta.
« Hein, quoi ? La princesse de ce pays et toi, vous êtes... comme ça ? »
« Ah, je devine à peu près le malentendu. C'est une réservation pour un combat d'entraînement. »
« Ne pas se méprendre devant ça, c'est trop demander ! »
Sans même chercher à cacher sa surprise, Prim s'éventa le visage de la main.
Elle passa sa lance cruciforme dans son dos et tourna les talons.
« La perdante va se retirer. ... Profite bien de ce moment. Il y a des gens qui sont si contents de ta victoire. »
« Oui. »
Avec un petit sourire en coin, elle se mit en marche.
Mais au bout de quelques pas, elle s'arrêta.
« Ah, au fait. Il y a une chose que je dois te dire. »
« Quoi donc ? »
« Tout le monde sait où tu te trouves, maintenant. Et je te l'ai dit : je ne suis pas la seule à vouloir te battre plus qu'à vouloir devenir championne. »
« ... »
« À partir de maintenant... »
En levant les yeux vers le ciel radieux, Prim avait l'air libérée.
Bombant le torse malgré cette nouvelle défaite, elle poursuivit :
« Tous les plus redoutables combattants qui apprendront où tu es vont débarquer pour te battre. »
Il sentit picoter une aura combative. Elle ne venait pas tant de Prim que...
Elle ressemblait à celle qu'il avait sentie chez les gladiateurs du Colisée...
Il eut l'impression que les visages de bien des gladiateurs qu'il connaissait lui revenaient en mémoire, un à un.
Si eux aussi s'étaient dispersés aux quatre coins du monde pour chercher le « champion le plus fort »...
« Chacun viendra jeter ce qu'il a sur le cœur à la figure du champion le plus fort. Alors, je t'en prie. Ne tourne pas le dos à leurs défis. ... Moi comprise, évidemment. »
Avec un grand sourire,
Prim se fondit parmi les spectateurs.
D'ordinaire, au départ d'une gladiatrice aussi séduisante qu'elle, une foule venait réclamer autographes et poignées de main sous des applaudissements nourris... mais cette fois, ce fut différent.
La fièvre du combat retomba.
Ce que tous avaient sous les yeux, c'était la première princesse Lilac, qui avait enlacé Fuuta en public.
« Que vous ayez été vraiment contente de la victoire de monsieur Fuuta, d'accord. Mais "je vous ai enlacé sans le vouloir", ça, c'est plus ou moins un mensonge ! »
Une servante le murmura, tout sourire, d'une voix si basse que personne ne pouvait l'entendre.
De la foule bruissante, quelqu'un s'avança, comme pour prendre la place de Prim.
« Attendez, Votre Altesse !! »
Cette voix claire ne s'adressait certainement pas à la seule princesse.
Fuuta lui-même percevait nettement la volonté de capter l'attention de tous et de les rendre attentifs à cet échange.
Richter L. Krimbloom.
Il s'arrêta à quelques pas de Lilac et jeta un coup d'œil à Fuuta.
Lui sembla-t-il avoir un peu baissé les yeux, ou était-ce une impression ?
Ce regard, presque chargé d'excuses, ne dura qu'un instant.
Aussitôt, il se tourna vers Lilac et éleva la voix d'un ton déclamatoire, tel un acteur sur scène.
« Même s'il a remporté ce tournoi royal, il serait prématuré de faire de cet homme un chevalier ! »
L'atmosphère se tendit d'un coup.
D'un champ de bataille où l'on croise le fer, on passa à un champ de bataille où l'on croise les arguments.
Les regards qui piquaient la peau venaient de tous les alentours.
Les yeux pleins de soupçon et de méfiance posés sur Fuuta tenaient sans doute aussi au fait qu'il avait « battu » Prim.
Un champion impopulaire se trouve toujours au cœur d'un tourbillon d'hostilité.
Le titre de chevalier.
On n'en avait jamais parlé ouvertement, mais rares étaient ceux qui n'avaient pas compris le sens caché de ce tournoi royal.
Donner la place de chevalier de la première princesse Lilac à un vagabond, c'était inconcevable.
Cette volonté emplissait ostensiblement le jardin.
La lutte de pouvoir d'un pays en paix.
Pour ceux qui convoitaient la place la plus proche de la première princesse Lilac, l'existence de Fuuta était une gêne terrible.
S'il était battu par Prim, tant mieux.
Puisque ça n'avait pas été le cas, il ne restait plus qu'à le rejeter sous les yeux de tous.
D'où, sans doute, ces légères excuses.
Dans les yeux de Richter se reflétaient les mots qu'ils s'étaient lancés la veille.
« Quel que soit le genre de personne qu'elle est, je ne fais que rendre le service qu'on m'a rendu. »
« ... Je vois. Alors... ne m'en veux pas. »
Richter s'adressa à Lilac, droit dans les yeux.
« Cet homme est certes l'ancien champion du Colisée, mais c'est un proscrit, expulsé du pays pour un combat truqué ! »
Une tension parcourut l'assistance.
Fuuta serra le poing malgré lui.
Richter était effectivement au courant. Il s'était dit que ce n'était pas étonnant qu'il le crie sur tous les toits. Il s'était dit aussi que, quelle que soit la méchanceté avec laquelle on parlerait de lui, ça lui était égal.
Mais à Lilac, qui se tenait à ses côtés, il n'avait encore rien dit de son passé.
Richter jeta un bref regard à Fuuta, qui baissait silencieusement les yeux, puis il poursuivit malgré tout :
« Placer un "sans-métier" avec de tels antécédents au rang de chevalier, cela ne doit en aucun cas se produire, Votre Altesse ! »
Dans le jardin, plongé un instant dans le silence, éclata une approbation à tout rompre.
« C... »
« C'est exact, Votre Altesse ! »
« Oui, faire chevalier un tel individu ! »
Même ceux qui n'étaient pas du côté de Richter lui donnèrent raison.
Que Richter et les siens prennent la place de chevalier de Lilac serait ennuyeux, mais que ce soit Fuuta le serait plus encore.
L'ennemi de mon ennemi est mon ami, pourrait-on dire.
À les voir rejeter Fuuta d'une seule voix, on se serait cru au Colisée.
Ils étaient moins nombreux, mais contrairement aux spectateurs du Colisée, qui y mettaient une certaine résignation, leur acharnement rendait leur volonté d'exclusion plus forte encore.
Par exemple, en supposant qu'il passe du métier de champion à celui d'homme entretenu par une princesse.
La manière dont on le traitait ne changerait pas.
C'est ce qu'il pensait.
Le gazon crissa sous un pas.
Comme pour protéger Fuuta, une chevelure flottant comme un paysage de neige se dressa devant lui.
« Taisez-vous. »
Ces simples mots, d'un froid à glacer le sang, firent taire tout le monde.
« ... Princesse. »
Sans se retourner au murmure de Fuuta, Lilac toisa Richter avec dédain.
« Vous semblez vous méprendre, Richter. »
« Me méprendre ? S'il s'agit du combat truqué, il l'a bel et bien commis. Il y a des témoins. Direz-vous encore que je me méprends ? »
« Ah... »
Devant l'insistance de Richter, un pli tordit le coin des lèvres de Lilac.
Ce sourire froid, Fuuta, derrière elle, ne le voyait pas.
« ... Le combat truqué, c'est cela ? J'étais au courant, voyez-vous ? »
« Hein... »
Fuuta laissa échapper un son malgré lui.
Elle était au courant ? Mais depuis quand ?
Alors qu'il écarquillait les yeux, une douce chaleur enveloppa sa main.
En regardant, il vit une jeune fille qui lui tenait la main des deux siennes lever les yeux vers lui avec un sourire niais.
« Sûrement depuis le début ! Maintenant, laissez faire la princesse, et vous, restez planté là à rêvasser. Tout est calculé, comme d'habitude ! Qu'est-ce qu'elle fait peur ! »
Le murmure de Corona parvint tout juste aux oreilles de Fuuta.
« Votre Altesse, vous le saviez et pourtant... »
« Oui, je le savais, et je l'ai pris pour invité. Je ne supportais pas de voir dans quelle situation se trouvait Fuuta. Un roi solitaire, sans cesse dénigré pour la beauté de son escrime, en un lieu où l'on se mesure pour savoir qui est le plus fort à l'épée. Et qui, malgré tout, avait continué de s'entraîner sans relâche, avant de se laisser séduire par les belles paroles de son patron... »
La main sur la poitrine, la princesse secoua la tête.
Elle avait tout de la « noble » qui se soucie de son peuple.
Les faits sortis de sa bouche avaient déjà fait pencher le cœur d'une partie du public.
« L'accueillir en invité, était-ce une erreur de ma part ? »
« ... En invité, passe encore. »
L'espace d'un instant, même Richter fut décontenancé.
Dans les yeux humides de Lilac, on ne sentait pas la moindre trace de calcul.
Même si c'était de la comédie, il était impossible de l'affirmer.
Et surtout, s'il la contredisait ouvertement ici, c'est lui qui passerait pour le méchant.
C'est justement pour cela que ses mots faiblissaient. Et surtout, il avait affaire à Son Altesse la princesse en personne.
Une fois une telle faille dévoilée, le reste n'était plus qu'une formalité. Du moins pour Lilac.
« Richter. Je vous le redis. Vous semblez vous méprendre. »
« Pardon ? »
« Je n'ai... pas la moindre intention de faire de lui un chevalier, voyez-vous ? »
« ... Hein ? »
Cette fois, l'atmosphère du jardin se figea pour de bon.
Elle venait de renverser le postulat de départ.
Si elle n'avait aucune intention de faire de lui un chevalier, alors ce tournoi royal lui-même n'avait aucun sens...
« Ne me dites pas... »
« Quand j'ai appris qu'il était le champion du Colisée, moi qui avais perdu confiance en mon habileté à l'épée, j'ai décidé de me chercher un partenaire de combat d'entraînement. Un combat truqué ? Fort bien. Après tout, il n'y a aucun échange d'argent. Je lui demande seulement d'être là. Cela pose-t-il un problème ? »
« ... »
Richter se tut.
L'assistance était désemparée.
Forcément. Si elle n'avait aucune intention de le faire chevalier, qu'étaient-ils, eux qui s'étaient donné la peine de venir jusqu'ici ?
Eux qui avaient désespérément rabaissé l'invité de la princesse...
« Ah, mais je suis blessée. »
Les mots résonnèrent. Ils résonnèrent, encore et encore.
Le visage affligé de la princesse, la main sur la poitrine, son autre main qui effleurait doucement le coin de ses yeux.
Qui avait blessé le cœur de la princesse ?
Toutes les personnes ici présentes.
« J'attendais avec impatience le combat entre mon invité et une gladiatrice. Et voilà que la joie que m'avait procurée la victoire de Fuuta semble s'enfoncer dans un marécage. »
« V-Votre Altesse... »
« Non, malgré tout, moi... moi, cela m'est égal. Mais... »
Elle promena son regard autour d'elle, les sourcils froncés, et déclara :
« Vos paroles sans cœur, à quel point ont-elles blessé mon invité ? »
Les regards posés sur Fuuta étaient divers.
Ceux qui tentaient encore de se montrer hautains. Ceux qui détournaient les yeux, l'air gêné.
Ceux qui baissaient les yeux d'un air contrit. Ceux qui laissaient paraître leur agacement devant les ennuis qu'il avait provoqués.
Mais aucun d'eux ne pouvait adresser la parole à Fuuta.
Face à un simple vagabond, les nobles étaient pieds et poings liés.
« Je ne vous demande pas de vous excuser. Vous aviez sans doute vos raisons, que je ne saisis pas très bien, d'être si acharnés. Seulement... »
Ah, comprit Richter.
C'était donc ça, le but.
Depuis le début, établir la position de Fuuta dans ce palais...
« Désormais, auriez-vous l'obligeance de traiter mon invité avec égards ? »
Imposer un sentiment de culpabilité pour en tirer un avantage concret.
Le petit caprice d'une charmante princesse.
Sous ces dehors, elle formulait une prière.
Un ordre déguisé en prière.
Impossible de la traiter de tyran. Elle n'avait rien imposé de force.
Car ceux qui avaient voulu imposer leur volonté au mépris de toute raison, c'étaient eux, sans qu'ils s'en soient aperçus.
En échange de son pardon, une petite concession. Ainsi, on serait quittes.
Voilà ce que voulait dire Lilac.
« ... Ha, ha. Aller jusque-là... »
Les mots échappèrent à Richter.
Voyait-elle en Fuuta une valeur telle ?
Au point de monter une telle comédie, simplement pour que Fuuta puisse agir librement au palais ?
Richter chercha désespérément un moyen de redresser la situation.
À ce train-là, ils passeraient entièrement pour les méchants. Et surtout, sa propre position était menacée.
Mais il n'avait pas le temps de réfléchir. Car le temps ne jouait pas en sa faveur.
C'était l'assistance qui se trouvait acculée. Et elle n'était pas uniquement composée de gens au cœur solide.
« B-bien entendu !! Monsieur Fuuta, nous le traiterons avec tous les égards ! »
Sans même pouvoir les arrêter d'un « attendez ».
« C'est... juste. Pour notre part, nous regrettons d'avoir provoqué une telle situation. »
« Oui. Nous ignorions le sens de ce tournoi royal. »
« Vraiment. S'il s'agissait de présenter le protégé de Son Altesse Lilac, il fallait le dire dès le début. Vous êtes bien taquine. »
Des rires fusèrent.
Ce mouvement signifiait déjà que Richter avait été lâché.
Nous ne sommes pas fautifs. Les seuls fautifs, c'est la faction aristocratique, qui s'est méprise sur le sens du tournoi royal.
Comme pour se joindre à ces rires, Lilac sourit à son tour d'un petit rire.
« Oui. Pardonnez-moi. »
Puis elle poursuivit :
« Alors ? "Fuuta est fort, n'est-ce pas ?" »
À ces mots, Fuuta tressaillit.
« Je vais très vite créer l'occasion de prouver votre force. D'ici là, vivez ici en invité de marque. »
Depuis ce moment-là, elle avait donc agi en calculant tout cela ?
Une occasion de prouver sa force : il avait cru qu'il s'agissait d'un simple combat.
Mais non.
Sans même s'en être rendu compte, Fuuta avait déjà obtenu une position bien définie au palais.
Celle d'invité « précieux » de Son Altesse la princesse.
Combien il était précieux, les nobles en avaient eux-mêmes pris la mesure, d'autant plus qu'ils avaient désormais une dette envers elle.
Rien à voir avec le fait d'amener un invité et de dire simplement « Traitez-le avec égards ». Ils ne pouvaient plus toucher à Fuuta.
Sous le regard absent de Fuuta, Lilac bavardait avec les nobles.
À l'entendre sourire d'un air ravi aux éloges sur l'escrime de Fuuta...
Tant qu'on faisait l'éloge de Fuuta, elle ne ferait rien.
Ce n'était rien d'autre qu'une déclaration d'intention.
« Ah, vraiment... »
Avec ce murmure, Lilac jeta un regard à Richter.
« Je suis heureuse d'avoir pu le "prouver". »
Devant ce sourire éclatant, Richter leva les yeux au ciel, résigné.
« Oui. Fuuta est un formidable épéiste. »
« N'est-ce pas ? Je suis ravie que vous l'ayez compris, vous aussi. »
Il ne pouvait pas se permettre de dégrader davantage sa position.
Mais puisqu'il n'était plus question de chevalier... Richter, lui non plus, ne se sentait pas si mal.
Plus tard, il présenterait au moins ses excuses à Fuuta, et lui demanderait peut-être un nouveau combat d'entraînement.
Passer sur lui la frustration de la journée, cet homme si consciencieux le lui pardonnerait sans doute.