Au pied du château royal, dans les jardins.
Dans la capitale, un tournoi devant la famille royale n'est pas seulement un combat d'arts martiaux donné devant les princes et les nobles : il a aussi un autre sens.
À savoir, une guerre par procuration.
Droits fonciers, impôts, valeur de biens et d'argent.
Dans ce pays, où les accords se concluent sur la seule volonté des princes et des nobles, au même titre que l'ordre établi par la loi, on recourait souvent à ce genre d'affrontement entre représentants pour trancher les affaires.
Cette fois, c'était l'immense privilège d'être le chevalier de la princesse que Richter avait mis en jeu en proposant ce combat à Lilac.
C'était un accord tacite, mais ceux qui étaient réunis ici devinaient vaguement pourquoi ce tournoi avait lieu.
Sous les regards graves de tous, les deux combattants s'avancèrent.
« Ça n'a rien à voir avec l'ambiance des combats de gladiateurs, hein. »
Regardant tout autour d'elle, Prim prit la parole d'un ton familier.
Fuuta resta un instant décontenancé par son attitude, complètement différente de celle qu'elle avait eue tout à l'heure.
Mais sans s'occuper de lui, elle poursuivit à sa guise.
« Pour un combat entre l'ancien champion du Colisée et sa challengeuse, c'est pas un peu morne ? Il faudrait peut-être mettre un peu d'animation. »
Un index posé sur les lèvres, comme si elle réfléchissait, elle tira la lance qu'elle portait dans le dos.
Puis, à l'instant même où elle frappa le sol du talon de la hampe, elle s'envola comme si elle donnait un coup de pied dans le vide.
Elle fit un élégant tour sur elle-même à la verticale, puis atterrit.
Elle tourna comme une toupie autour de sa lance, fit tournoyer celle-ci comme une roue, et dansa avec elle comme dans un ballet.
Pour finir, elle rattrapa la lance qu'elle avait lancée haut dans le ciel et qui tournoyait sur elle-même, et porta un coup éclair.
C'était une danse de l'épée parfaitement aboutie.
Une rumeur monta tout autour.
Fuuta lui-même laissa échapper un soupir d'admiration.
On dit souvent que les arts martiaux des gladiateurs sont beaux. Et parmi eux, les siens comptaient parmi les meilleurs.
« ... Remarquable. »
Au point que Lilac, les yeux plissés, une tasse de thé à la main, le murmura elle-même.
« Oh... La protégée de messire Klinbloom est quelque chose. »
« Avec ça, elle pourrait tenir tête même à Son Altesse, non ? »
« ... Cela, je l'ignore, mais ma foi, quelle beauté. »
« On ne peut qu'en attendre beaucoup. »
Des conversations échangées à voix basse, une fois assez nombreuses, finissent par faire du tumulte.
Sentant sur sa peau que les regards alentour étaient passés du sérieux à l'intérêt, Prim adressa un petit signe de la main au public, puis se tourna de nouveau vers Fuuta.
« Ça te va, comme ça ? »
« Impressionnant. Si j'essayais de t'imiter, je n'obtiendrais pas le même résultat. »
« Je m'en doute. »
D'un côté, une lancière qui venait de montrer une technique fluide.
De l'autre, un homme favorisé par la princesse.
Pour qui prendre parti, la réponse allait de soi.
L'ambiance du public pencha d'un coup en faveur de Prim.
Ce n'était rien de nouveau.
En ce sens aussi, on se rapprochait de l'ambiance du Colisée, songea Fuuta avec une certaine autodérision, et pourtant il souriait.
Il avait le loisir de sourire.
La raison, inutile de la dire. Aujourd'hui, Fuuta avait quelqu'un sur qui s'appuyer.
En revanche, Fuuta commençait enfin à remarquer quelque chose d'étrange chez la combattante qui lui faisait face.
Alors qu'elle avait affiché si ouvertement son hostilité, elle plaisantait d'un ton qu'on aurait presque dit amical.
Elle avait offert une danse de l'épée pour animer l'assistance.
Voyant ses mains tandis qu'elle reprenait légèrement son souffle, Fuuta plissa les yeux.
« Bon, on commence ? Moi, je suis prête quand tu veux. Au fait, le signal, il se passe comment, tu crois ? »
... Elles tremblaient.
Et puis il y avait ces plaisanteries d'avant-combat, qui ne lui ressemblaient pas.
Son regard, lui aussi, allait et venait sans cesse tout autour.
Elle aussi était une guerrière aguerrie, qui avait livré de nombreux combats au Colisée.
Il était impossible qu'elle ne soit pas habituée aux regards de la foule.
Et ce n'était pas non plus son premier combat contre Fuuta.
Se pouvait-il que...
Qu'on ait pris quelqu'un en otage ?
Qu'on la tienne par un point faible ?
Qu'elle soit acculée, contrainte de gagner ce combat ?
« Dis, Prim... »
« Toi, tu ne peux pas comprendre. »
S'apercevant que le regard de Fuuta s'était porté sur ses mains, Prim lui coupa la parole.
Un sourire qui paraissait presque fragile.
« ... Toi, tu ne peux pas comprendre. Toi qui as disparu il y a deux ans. Ce que ressent quelqu'un qui a perdu son but et qui a continué à s'entraîner comme une forcenée pour un jour montrer de quel bois elle se chauffe à celui qui l'a privée de ce but. Toi, tu ne peux pas comprendre. »
Posant sa main gauche sur sa main droite tremblante, comme pour la retenir, elle poursuivit.
« Que tu t'en sois aperçu, c'est gênant, c'est minable. Mais regarde. En combat officiel, je ne suis jamais arrivée jusqu'à toi, pas vrai ? »
À cette question, il acquiesça.
Ils avaient croisé le fer plusieurs fois, sous couvert de combats d'entraînement.
Chaque fois, elle avait déclaré : « En combat officiel, je gagnerai », puis elle était partie en laissant éclater sa colère.
Mais en combat officiel, elle ne s'était jamais présentée à un combat pour le titre de champion.
Elle comptait parmi les meilleures du Colisée, mais il y avait autant de combattants redoutables qu'on pouvait en compter sur ses doigts.
Ce n'était rien de plus.
« Après ton départ, le Colisée est parti à la dérive. Beaucoup de gladiateurs ont arrêté. Moi aussi. Pourquoi, à ton avis ? »
Avec un sourire fragile, elle murmura :
« Parce que toi, tu étais parti. Devenir championne dans un Colisée où tu n'es plus... est-ce que c'est vraiment être championne ? »
Une larme coula lentement sur sa joue.
« Tu ne peux sans doute pas comprendre. Mais "comprends". Et prends-en conscience. »
Elle secoua la tête, et dans ses yeux brûlait la flamme d'une volonté inébranlable.
Elle mit sa lance en garde et déclara...
Ces mots étaient la réponse à ses « tremblements ».
« Pour la première fois, aujourd'hui, j'ai gagné le droit de défier le champion. »
C'est normal d'être nerveuse. Voilà ce qu'elle disait.
« Quel gladiateur ne voudrait pas défier le plus fort des épéistes ? »
Fuuta ferma les yeux, et mit lui aussi sa lance en garde.
Puis il lui dit un seul mot.
« "J'ai compris". »
« ... Bien. »
« "J'accepte ton défi". »
« ... Bien. »
Elle acquiesça, comme émue.
Une atmosphère tendue, prête à s'embraser au moindre geste, recouvrit l'assistance.
Partout, il se trouve des gens incapables de sentir l'ambiance.
« Est-ce bien prudent de compter sur cette femme ? »
« À ce qu'on dit, elle n'a jamais battu ce Fuuta. »
« Ne me dites pas que vous avez déjà manigancé quelque chose ? »
« Je vois, je vous reconnais bien là, seigneur Richter. »
Même au milieu de cette aura combative si pure, il y en avait pour bavarder tranquillement.
Étaient-ils obtus, ou bien de grands esprits ? Espérant que ce soit si possible la seconde réponse, Richter secoua la tête d'un air à moitié résigné.
« Vous ne pouvez donc pas comprendre ? Ce que ressent une gladiatrice qui a renoncé à sa vie par simple désir de vaincre, et qui a consacré deux ans à l'entraînement et à l'errance ? »
Ils ne pouvaient pas comprendre.
Mais voyant l'attitude de Richter, ils comprirent au moins que leurs propos ne lui avaient pas plu, et se turent.
« De toute façon, ce tournoi est le prix de ses informations. Qu'elle puisse gagner ou non n'a pas d'importance. »
Richter fixa la jeune femme qui tenait sa lance en garde, et murmura :
« C'est après que viendra le véritable enjeu. Ne m'en veux pas, Fuuta. »
Puis Richter...
Posa les yeux sur la princesse, dont les joues s'empourpraient de plaisir, saisie par l'aura combative qui jaillissait.
Et il reporta son regard sur les deux lanciers.
« Alors ce combat, je l'ai préparé purement pour mon propre plaisir. »
Et si possible, j'en profiterai pour découvrir comment venir à bout de Fuuta.
Ce sourire féroce de guerrier ressemblait beaucoup à celui de la princesse, qui regardait le combat depuis le fond.
Le signal du début du combat retentit.