Ville basse du château royal, cabinet de travail de la maison Klinbloom.
Le jeune ministre des Finances, Richter L. Klinbloom, s'appliquait à la tâche qui lui incombait : l'ajustement des impôts du royaume.
Le pouvoir que sa famille tirait du monopole du calcul avait pour prix un fardeau qui l'accablait de travail jour après jour.
« Décidément... C'est de plus en plus difficile d'année en année. »
Richter murmura ces mots, la plume courant sur le papier.
Le commerce de la capitale royale ne cessait de perdre de son animation.
En cause, la dégradation de la sécurité dans la capitale, la fuite des talents vers d'autres pays, et surtout le déséquilibre entre l'offre et la demande, dû à la mauvaise répartition des « métiers ».
Une hausse d'impôts pour parer au plus pressé ne comblait le trou que le temps d'un instant.
Il fallait, d'une manière ou d'une autre, rendre à ce pays sa prospérité.
« ... Et pourtant. »
Le roi donnait la priorité à la diplomatie et prônait le redressement de l'économie par l'acquisition de devises étrangères.
Mais le moyen pour y parvenir serait sans doute la guerre.
Le commerce entre nations ne pouvait pas se faire à sens unique. On achète quelque chose, on vend quelque chose.
Or, ce pays manquait cruellement de ce « quelque chose ».
Vouloir forcer d'autres pays à commercer dans de telles conditions ne ferait que créer des frictions.
Il avait beau répéter les mêmes mises en garde, le roi faisait la sourde oreille aux lamentations du jeune ministre des Finances.
Il fallait considérer que, dans l'esprit du roi, la balance penchait déjà vers la guerre.
Un soupir lui échappa.
« Et pour couronner le tout, Son Altesse Lilac s'emploie à détruire le pays par d'autres méthodes que Sa Majesté. »
La première princesse, la seule à pouvoir intercéder auprès du roi, ne se souciait pas le moins du monde des idées de celui-ci.
Bien au contraire, elle semblait manœuvrer en coulisse avec les corporations de marchands et d'artisans de la capitale royale.
Richter savait déjà qu'il s'agissait de manœuvres d'un genre peu recommandable.
« Il ne faut pas qu'elle verrouille le siège de chevalier. »
La faction aristocratique devait, d'une façon ou d'une autre, y mettre un frein.
Qu'il s'agisse du roi ou de la princesse.
Richter n'était pas homme à méconnaître la valeur de ce Fuuta.
C'était un combattant redoutable, qui surpassait largement Lilac, la seule personne au palais qu'il reconnaissait lui être supérieure.
Si la faction aristocratique parvenait à s'assurer le titre de chevalier, elle pourrait au moins garder la main sur lui.
C'était précisément pour cette raison que l'existence de Fuuta le gênait.
« Monseigneur Richter. »
« ... Hm ? »
Il s'aperçut que son secrétaire se tenait devant lui.
« La nuit est bien avancée. Vous devriez vous reposer, vous aussi, Monseigneur Richter. »
« ... Il est déjà si tard. Entendu. Je termine ceci et j'irai dormir. »
« Bien. Nous nous chargerons des tâches de détail. »
« Merci. »
Il expira et se tapota l'épaule.
Les membres de la faction aristocratique étaient des imbéciles. Mais ils avaient la puissance de leur maison.
Et les fonctionnaires des finances au service de la maison Klinbloom, à commencer par le secrétaire qui se tenait devant lui, n'avaient ni grand pouvoir ni haut rang, mais ils étaient compétents.
Il pouvait se battre, et bien se battre. Voilà ce qu'il se murmura à lui-même.
« Puis-je te demander une chose ? »
« Oui, bien sûr. »
« Renseigne-toi sur ce Fuuta, le champion gladiateur de la principauté. »
« Bien. »
« Il a été champion du Colisée, dans une lointaine principauté. Ses capacités ne laissent rien à désirer, je pense. »
Il se rappela le sourire glaçant de la princesse, puis, dans la foulée, il se remémora...
Le combat de l'après-midi contre le champion.
Il ignorait jusqu'à quel point il avait pu lui tenir tête.
Mais, songea-t-il en serrant son propre bras...
Il avait eu le sentiment de retourner sur un champ de bataille pour la première fois depuis longtemps.
Il pouvait aussi bien dire qu'il s'était amusé.
« ... J'ai dit que je terminerais ceci, mais je le remets à demain. »
« Monseigneur Richter, où allez-vous ? »
« J'ai eu envie de me dégourdir un peu. »
Sur ces mots, il prit le glaive qu'il n'avait presque plus touché depuis qu'il était devenu ministre des Finances, et quitta la pièce.
Après l'avoir regardé partir, le secrétaire cligna des yeux, puis sourit doucement.
« Il vous est enfin arrivé quelque chose qui vous fait sourire, Monseigneur Richter. »
Au même moment. Ville basse du château royal, jardins.
« Hi hi, ha ha ha !! »
[Escrime de cour, style personnel : Pluie]
Un tintement métallique sourd résonnait comme une averse battante.
Pas un bruit de chair transpercée, pas un sifflement d'air fendu.
[Imitation : Lilac M. Fanguini = Escrime de cour, style personnel : Pluie]
Car une autre pluie renvoyait de face, sans en laisser passer une seule, cette pluie d'estocades.
Au moment même de la dernière estocade, Fuuta déclencha, comme la fois précédente, une technique enchaînée.
Le coup acéré comme la foudre, qu'il avait copié sur elle.
[Escrime de cour, style personnel : Foudre]
« Je m'y attendais !! »
Mais Lilac pivota sur son pied droit et, dans le même mouvement, riposta d'un coup de taille horizontal.
Fuuta accorda soigneusement son konchesz au trait de Lilac, détourna sa lame et la laissa glisser.
« Vous esquivez ? Alors ! »
Riant comme une enfant, Lilac ramena son konchesz en l'abattant en diagonale.
Fuuta l'évita d'un pas en arrière.
Et, sans s'arrêter, il se mit en garde d'estoc, comme on bande un arc.
Devant ce mouvement fluide, l'expression de Lilac changea.
« Zut... »
[Imitation : Lilac M. Fanguini = Escrime de cour, style personnel : Foudre]
Le konchesz pointé sur la gorge, Lilac abaissa lentement sa propre épée.
« ... Pff. J'ai encore perdu. »
« Mais de jour en jour, vous réagissez plus vite, et vous faites le bon choix par réflexe. C'est remarquable. »
Fuuta exprima son impression sincère, sans la moindre flatterie.
Mais cela ne sembla pas plaire à Lilac, qui gonfla légèrement les joues.
« On dirait un "Enseignant". »
« Ah, non, je me suis permis de trop en dire. »
« ... Hi hi. Bon, passons. Je vous pardonne. ... Ah, que c'était amusant ! »
Lilac rengaina son konchesz et s'étira légèrement.
Ses joues échauffées étaient éclairées par la pâle lumière nocturne, et la sueur brillait à son cou.
« Princesse. Il fait froid, rentrons. »
« Non. Il est bon de savourer un peu l'instant, vous ne trouvez pas ? »
« Mais c'est tous les jours... »
« Tous les jours ou un seul soir, cela ne change rien. Un plaisir se savoure pleinement, n'est-ce pas ? »
Devant Lilac, d'humeur si joyeuse qu'elle en aurait presque fredonné, Fuuta n'eut pas la grossièreté d'insister malgré tout.
Et puis, Lilac lui semblait plus joyeuse ce soir que d'habitude.
« Princesse, il vous est arrivé quelque chose de bien ? »
« Qu'est-ce qui vous fait penser cela ? »
« Eh bien... Pendant le combat d'entraînement aussi, il me semble que vous riiez plus que d'habitude. »
Jusqu'à la veille, elle lui avait semblé croiser le fer un peu plus sérieusement, ou plutôt avec plus d'acharnement.
Bien sûr, cela ne voulait pas dire que la Lilac de ce soir manquait de sérieux, et son escrime était même plus affûtée que les jours précédents.
Seulement, Lilac, qui donnait une si forte impression de calme et d'assurance, maniait son konchesz avec une innocence d'enfant, et cela l'intriguait un peu.
« C'est très simple, Fuuta. Je suis toujours comme cela. »
« Hein ? Non, j'ai l'impression que vous êtes différente. »
« Jusqu'ici, je me retenais, voilà tout. »
Lilac, qui contemplait le ciel nocturne, tourna seulement les yeux vers Fuuta et lui tira un petit bout de langue.
« Jusqu'ici, je devais au moins faire mine de croiser le fer en cachette. Mais puisque Richter a tenté de m'intimider, je n'ai plus besoin de me cacher. »
Dans ce sens-là, dit-elle en se tournant vers Fuuta, les mains jointes derrière le dos, avec un sourire...
« C'est grâce à votre victoire sur Richter. Au vu de vos capacités, cela allait de soi, mais je vous en suis reconnaissante. »
« Je vois. ... Alors, j'ai bien fait d'accepter ce duel ? »
« Accepter ou non n'avait aucun rapport avec notre contrat. C'était votre liberté, Fuuta. »
« Je vois. Alors... j'ai bien fait d'accepter. »
Face au doux sourire de Fuuta, Lilac plissa les yeux.
« Je dois en être certaine, à présent. »
Elle jeta un coup d'œil au konchesz qui pendait à sa ceinture et murmura ces mots.
C'était la conclusion de l'analyse qu'elle menait depuis sa rencontre avec Fuuta.
« Bien. J'ai une chose dont je dois vous parler, voulez-vous l'entendre ? »
« Vous n'avez pas besoin de ma permission. Qu'y a-t-il ? »
« Même s'il s'agit des "sans-métier" ? »
À cette question, Fuuta retint son souffle un instant.
Mais il regarda Lilac bien en face et secoua la tête avec un sourire.
« Mon "métier", je ne m'en soucie plus. J'ai beaucoup de choses plus importantes que ça. »
« Je vois. ... Alors, parlons-en. »
De ce que j'ai découvert sur le pouvoir de ce métier qu'on appelle « sans-métier ».