... La place de la cour intérieure du château royal.
Des arbres soigneusement taillés laissaient filtrer sur la place une douce lumière printanière.
Aménagée par l'une des maisons nobles liées à la famille royale, cette place faisait d'ordinaire office de lieu public, ouvert à quiconque se rendait au château.
Mais ce n'était là qu'une façade.
En réalité, c'était surtout un lieu de détente pour la maison qui l'avait aménagée et pour ceux qui lui étaient liés, et l'on s'en servait de temps à autre pour y recevoir des membres de la famille royale.
C'est en un tel lieu qu'on avait amené Fuuta et Corona.
Corona l'avait suivi de son propre chef, mais Richter n'avait rien dit.
« Seigneur Richter ! Où étiez-vous donc passé ? »
« Nous vous attendions... Hm. »
« Toi, tu es ce fameux candidat chevalier que Son Altesse a ramené... »
Ceux qui fronçaient les sourcils étaient les membres de la faction aristocratique qui attendaient sur la place l'ouverture d'un goûter.
Les « chambellans » qui s'affairaient aux préparatifs s'inclinèrent eux aussi respectueusement à l'arrivée de Richter.
Fuuta, seul de son côté, comparait les « chambellans » de métier et la domestique qui lui était attachée, et il comprenait.
En effet, Corona n'était sans doute pas une « chambellane ».
« Bien, messieurs. Pour la réunion d'aujourd'hui, j'ai invité un hôte tout particulier. »
À cette déclaration de Richter, les regards de plus d'une dizaine de nobles se tournèrent d'un seul coup vers Fuuta.
Des regards chargés de malveillance, de raillerie et de toutes sortes de sentiments négatifs, mais Fuuta y était habitué.
Même s'il n'y avait pas vraiment de quoi se réjouir d'y être habitué.
« Eh oui. Le candidat chevalier de Son Altesse la première princesse, dont tout le château parle. »
Un murmure parcourut l'assistance.
« Je n'ai aucune intention de ce genre. »
« Les paroles ne coûtent rien. »
Richter balaya les mots de Fuuta et s'éloigna jusqu'à une pelouse, un peu à l'écart de la table du banquet.
« Le chevalier de Son Altesse la princesse doit de préférence être plus fort qu'elle. C'est ce que Son Altesse elle-même répète depuis longtemps. »
« ... Et alors ? »
« Tu n'es pas idiot, toi non plus. Tu ne comprends pas que, selon qui deviendra le chevalier de Son Altesse, toute la situation politique en sera bouleversée ? »
« Autrement dit, vous voulez qu'un chevalier sorte de votre faction, et je vous gêne, c'est ça ? »
« Hmph. »
Richter renifla avec mépris, puis murmura à voix basse pour que Fuuta ne l'entende pas :
« Les choses ne sont pas si simples, cela dit. »
Puis il reporta son regard sur Fuuta.
« Que tu me gênes ou non, c'est ce que nous allons décider maintenant. »
« ... Je vois, j'ai compris. Si je suis plus faible que vous, de toute façon, je ne pourrai pas devenir chevalier, alors je ne serai plus qu'un caillou au bord du chemin, c'est ça que vous voulez dire. »
« Tu comprends plus vite que je ne le pensais. Peu importe ce que tu racontes. Ce que je veux, c'est une preuve. »
Sur ces mots, Richter jeta aux pieds de Fuuta trois épées dans leur fourreau.
Une longue épée d'estoc, la konchesz, une courte épée d'estoc, la palache, et une dernière, une épée à lame courte et épaisse : le glaive.
« Choisis celle que tu veux. »
Fuuta plissa les yeux et, plutôt que les trois épées, il regarda la hanche de Richter.
Son épée à lui était... un glaive.
Sans hésiter, il prit le même.
« Tiens, il me semblait pourtant qu'il se servait d'une konchesz. »
« Choisir exprès la même arme que le seigneur Richter, quelle sottise. »
Des ricanements étouffés s'élevèrent derrière lui.
Le glaive en main, Fuuta ferma un instant les yeux.
Ce serait facile de perdre ici contre Richter.
Ils ne s'occuperaient plus de lui, et Fuuta retrouverait sa vie d'avant.
Mais une idée lui vint soudain.
Et si cela aussi faisait partie des prévisions de Lilac ?
« Il est urgent de prouver que vous êtes un gladiateur puissant. »
« Et si, au contraire, on ne prouvait rien du tout ? »
« Hors de question. Tout simplement, si je vous garde trop longtemps comme simple hôte entretenu, la rumeur sera mauvaise à l'extérieur, et puis... devoir cacher nos entraînements en douce, c'est pénible. »
« A-ah, je vois. »
C'est ce que Lilac avait dit.
S'il perdait ici contre Richter, il ne pourrait plus prouver qu'il était un gladiateur puissant.
« ... Te voilà décidé, on dirait. »
Sentant que l'attitude de Fuuta avait changé, Richter plissa les yeux.
« Je le savais, tu comptais bien devenir chevalier. »
« Non. La princesse ne ferait jamais de moi un chevalier. »
« Tu l'ignores peut-être, mais quand Son Altesse a un but, elle ne recule devant aucun moyen. Je me suis renseigné. »
« Renseigné ? »
« ... Sur le fait que Son Altesse et toi croisez le fer nuit après nuit. »
Les sourcils de Fuuta bougèrent imperceptiblement.
« Vous vous cachiez plutôt bien, semble-t-il. Mais tu es plus dangereux que Son Altesse et toi ne le pensez, voilà tout. »
« Vous ne vous dites pas que la princesse court un danger à croiser le fer avec un inconnu, ça vous ressemble bien. Je commence à voir de mieux en mieux ce que vous pensez d'elle. »
« ... Bon, je n'ai pas envie que l'on use de magie d'enregistrement à mauvais escient. Je ne dirai rien. »
Richter n'avait pas quitté des yeux Corona, que les nobles avaient poussée au premier rang.
Il se méfiait sans doute du moment où elle risquait d'employer sa magie.
« Et alors, on croise le fer la nuit. Et après ? »
Le glaive en main, Fuuta posa la question.
Richter répondit d'un ton parfaitement détaché :
« Elle a ramassé un moins que rien qu'elle entraîne pour qu'il devienne plus fort qu'elle, ou bien... elle compte arranger un combat truqué pour que tu la battes. »
L'air se tendit d'un coup.
« ... Monsieur Fuuta ? »
Corona, qui avait senti quelque chose, murmura doucement.
Richter haussa un sourcil et tourna lui aussi les yeux vers Fuuta.
« ... Un combat truqué. Un combat truqué, hein. »
Un souvenir revint à Fuuta.
Ce jour-là, où il avait perdu exprès contre le gladiateur qui lui faisait face.
Où il avait fait semblant de se faire arracher son épée par mégarde et s'était laissé tomber.
La plus grande souillure de sa vie, commise alors que son cœur était si acculé qu'il n'avait même pas eu la force de se demander si c'était bien, et qu'il avait faite avant même de s'en rendre compte.
... L'épée de Lilac avait toujours l'air de s'amuser.
Les combats d'entraînement avec elle étaient aussi des moments de bonheur pour Fuuta.
Les souiller par un combat truqué... rien que d'y penser, il avait envie de se tuer.
Et si Lilac était plus forte que lui ?
À l'idée qu'elle perde exprès contre lui... il en aurait éprouvé une tristesse sans bornes.
Maintenant qu'il connaissait la joie de croiser le fer, voilà ce qu'il pensait.
« Ça, je ne le ferai jamais. »
« Les paroles ne coûtent rien. »
La réponse de Richter était simple.
« Ne vous moquez pas de la princesse. »
« Je ne me suis jamais moqué d'elle. Personne ne la craint autant que moi. C'est pourquoi je le dis : Son Altesse en serait capable. »
En réalité, les deux avaient raison.
Si elle avait un but et qu'un combat truqué était nécessaire pour l'atteindre, Lilac n'hésiterait pas une seconde.
Mais pour ce qui était de ses combats d'entraînement avec Fuuta, elle ne truquerait jamais rien, pour rien au monde.
C'était aussi simple que cela.
« Les paroles ne coûtent rien, c'est bien ça ? »
« Oui, tout à fait. »
« Alors, en vous battant, je prouverai que la princesse ne truquerait jamais un combat contre moi. »
« ... Bien dit. Alors viens. Ce qu'il faut, c'est une preuve. »
Fuuta et Richter se mirent en garde.
L'atmosphère tendue était au bord de l'explosion.
Mais c'est justement dans ces moments-là que fusent les remarques déplacées.
« Un "sans-métier" aura beau faire tous les efforts du monde, il ne deviendra jamais chevalier ! Pourquoi ne pas renoncer tant qu'il en est encore temps ?! »
« Arrête avant de te couvrir de ridicule ! Tu ne veux pas te faire humilier, n'est-ce pas ? »
« Allons, le seigneur Richter nous a préparé un si bon divertissement. Profitons du spectacle tranquillement. »
Richter grimaça discrètement, mais Fuuta, lui, ne semblait pas s'en soucier.
Il avait l'habitude des combats où l'on ne lui lançait que des huées.
C'est pourquoi...
« Silence. Un duel n'a que faire de vos insultes. Vous êtes ici en témoins, alors regardez sans un mot. Avez-vous oublié comment vous vous êtes ridiculisés devant la magie d'enregistrement ?! »
L'éclat de voix de Richter surprit un peu Fuuta.
Mais Richter, sans se soucier le moins du monde de sa réaction, ajouta :
« Toi, la domestique. Enregistre ce duel. Ce sera une preuve irréfutable. »
Comme Richter le lui demandait, Corona fit naître une lumière dans sa main et jeta un coup d'œil à Fuuta.
« La servante s'inquiète un petit peu, là ! Un petit mot rassurant, je vous prie ? »
« Un mot rassurant, hein. Voyons voir. »
Après un instant de réflexion, Fuuta tourna les yeux vers Richter.
« Si je gagne, on ne m'accusera d'aucun crime, j'espère ? »
« ... Ha. Je le jure sur mon nom. »
Tout en enregistrant cet échange avec sa magie, Corona releva les coins de ses lèvres.
« C'était le petit mot rassurant ! Monsieur Fuuta ! »
Dans une arène bien trop petite comparée au Colisée.
Une voix vint se poser sur le dos de Fuuta, qui s'était toujours battu sous les huées.
« Courage ! »
Une voix bien peu énergique.
Mais pour Fuuta, il n'existait pas de plus grande « force ».