« ... Échoué ? »
« Je vous prie de m'excuser. »
La nuit. Éclairé par la lueur des minerais qui brillaient sur le chandelier, l'homme leva les yeux de son bureau.
Face à lui, la silhouette d'un secrétaire, la tête basse.
« J'avais prévu des fonds en abondance. On s'est servi au passage et on nous a refilé de vulgaires "assassins" ? »
« Non, nous avons pu engager l'élite de l'élite. »
« Alors pourquoi ? »
« C'est que... l'invité de la princesse, celui dont on parle... »
« ... C'est absurde. »
« C'est un fait. Nous l'avons appris du seul homme qui avait survécu. Il avait la mâchoire brisée, alors il a dû l'écrire. »
Prenant le rouleau qu'on lui tendait, l'homme assis hocha la tête.
« Je l'ai. Tu peux disposer. »
« Bien. »
Après avoir regardé le dos du secrétaire quitter la pièce, l'homme déroula le rouleau.
« Je pensais pouvoir me débarrasser de cet obstacle... »
Y étaient consignés les détails de la manière dont un invité nommé Fuuta avait repoussé les assassins.
« ... Se pourrait-il que cette rumeur soit vraie ? »
Il murmura doucement.
« Que la princesse Lilac ait ramené de l'extérieur un candidat chevalier ? »
***
Château royal. La chambre d'invité de Fuuta.
« Un candidat chevalier ? »
Fuuta, qui faisait des pompes, pencha la tête à ce mot qui ne lui était pas familier.
« Ça fait un ramdam de tous les diables, vous savez ? La princesse aurait ramené un candidat chevalier de l'extérieur, qu'on dit ! »
« C'est de moi qu'il s'agit ? »
« La princesse n'a ramassé aucune autre chose dehors, vous savez ? »
« C'est vrai, mais arrête de dire "chose", enfin. »
Une, deux, en posant soigneusement le menton sur le tapis à chaque pompe.
Sur le dos de Fuuta, qui poursuivait son entraînement, Corona dit :
« Il paraît qu'il a sauvé une adorable servante en danger, entre autres ? »
« Tu en parles comme si ça ne te concernait pas. C'est de toi qu'il s'agit, non ? »
« Il n'a sauvé personne d'autre, si ? »
« Sauvé ou pas, la seule servante que je connaisse, c'est toi, Corona. »
« Hmm... Alors quelqu'un nous a vus, finalement. Ou alors il y a eu un survivant, un mec qui s'en est tiré... ? »
Comme toujours, Corona réfléchissait d'une voix molle.
Chaque fois que Fuuta faisait une pompe, la jeune fille juchée sur son dos montait et descendait.
Corona était étrangement silencieuse, ce qui intrigua Fuuta, qui lui posa une question.
« ... Au fait, c'est quoi, un candidat chevalier ? »
« Hein ? Vous voulez savoir ? Vous voulez savoir ? »
« Ben oui, je ne connais rien à ce pays. Explique-moi. »
« À vos ordres ! Alors, en gros... »
« En gros ? »
Croisant le regard de Fuuta, Corona murmura avec une mine perfide :
« ... L'esclave de la princesse. »
« Hein ? »
« Je plaisante ! »
Corona tira la langue, d'un petit air espiègle.
« En fait, c'est en quelque sorte le premier serviteur d'un membre de la famille royale. Son bras droit, si vous voulez. C'est une tradition royale : on désigne le garde du corps en qui on a le plus confiance. »
« Un garde du corps, donc... »
« Voilà ! On choisit quelqu'un de fort. D'ailleurs, à part la princesse, tous les membres de la famille royale ont déjà leur chevalier, non ? Mais bon... »
Hop là ! Corona sauta du dos de Fuuta.
« On n'est plus à une époque où les pays se font la guerre, alors c'est surtout une façon de montrer quelle faction se tient près de la famille royale, je dirais ! »
« ... Le côté politique : être la faction qui fournit les chevaliers de la famille royale, quoi. »
« Ooh, monsieur Fuuta est malin ! Pour ta bonne réponse, je t'offre le melon d'hier ! »
« Ah, euh, merci... »
Avant qu'il s'en rende compte, un melon joliment découpé trônait sur la table.
Les fruits de la veille avaient finalement tous atterri, allez savoir pourquoi, dans la chambre de Fuuta.
Ils avaient été achetés avec l'argent de Corona, mais il y en avait bien trop pour en venir à bout.
Elle avait beau les grignoter à belles dents dans la chambre de Fuuta, s'il ne s'y mettait pas lui aussi, ils allaient s'abîmer les uns après les autres.
« Ils sont super sucrés et délicieux, alors ça ne me dérange pas. »
Était-ce parce qu'ils étaient de luxe ? Il l'ignorait, mais c'était un fait : chacun d'eux était le meilleur fruit que Fuuta ait jamais mangé.
« Donc, la princesse n'a pas encore de chevalier attitré, et comme elle a ramené de l'extérieur quelqu'un qui serait, paraît-il, doué au combat, ça fait jaser ? »
« C'est ça ! ... Laissons de côté pourquoi tout le monde sait que vous avez sauvé une servante. »
« ... Soit quelqu'un nous a vus, soit ce type a fait son rapport. »
« Ce type ? »
Plongeant sur le lit de Fuuta et piochant des raisins muscats sur la table de chevet, Corona se retourna.
Fuuta ne releva même plus qu'elle traitait son lit comme le sien.
« Le seul que je n'ai pas tué, c'est l'homme qui lançait les couteaux. »
« Ah, c'était donc ça ! Je n'avais pas compris ! »
Contre ceux qu'il avait tués, il avait imité leur technique d'assassinat au couteau.
Mais contre l'homme qui avait lancé les couteaux, il avait imité la technique d'autodéfense que celui-ci avait employée.
Rien de plus. Avec le recul, il se disait qu'il aurait pu prendre la peine de l'achever. Mais sur le moment, il s'inquiétait bien plus de savoir si Corona n'avait pas été blessée ou empoisonnée.
Pour Fuuta, mettre les gens à l'abri passait avant tout.
« Je vooois. Alors ça s'explique, je crois ! »
« Ça s'explique ? »
« Pourquoi ça fait jaser, je veux dire. Je me demandais si quelqu'un nous avait vus. »
« Je vois... C'est comme ça que marchent les rumeurs ? »
« Pardon ? »
« Je me disais que des assassins n'iraient pas crier sur les toits qu'ils avaient raté leur mission. »
« Ah... Ce n'est pas ça, monsieur Fuuta. »
Sans se soucier apparemment d'avoir les cheveux tout ébouriffés, elle se roula sur le lit de Fuuta en disant :
« D'où vient la rumeur, à la limite, on s'en fiche ! Quelqu'un a envie de la faire courir, alors il la fait courir, non ? ... Seulement, pour qu'elle se répande, il faut un petit monsieur Preuve. »
« Ce qu'il fallait pour qu'elle se répande, c'était son témoignage, c'est ça ? »
« Ooh, malin ! Pour la peine, je t'offre une orange sanguine découpée ! »
Sautant du lit, Corona découpa une orange d'un geste habile et la posa à côté du melon de tout à l'heure.
« Bon, ce n'est sans doute pas le témoignage de l'assassin lui-même. Mais si celui qui a envoyé les assassins est un noble du palais, par exemple... lui au moins prendra la rumeur au sérieux, pas vrai ? Et si quelqu'un y croit pour de bon, ça donne du poids à la rumeur ! »
« ... Autrement dit, Corona, tu penses que ce sont des gens du palais qui nous ont attaqués. »
« Personne d'autre ne se donnerait la peine de viser une simple servante du palais. Comme otage, ce serait bien trop faible ! »
Les pompes de Fuuta s'arrêtèrent net.
« Monsieur Fuuta ? Qu'est-ce qu'il y a ? Vous voulez encore des fruits ? »
« ... Corona. »
« Oui, oui, c'est Corona, la servante qui fait le ménage et du raffut ! Pourquoi cette tête si sérieuse ? Vous l'êtes déjà de nature, vous allez finir en Super Sérieux Zêta ! »
Fuuta se releva et s'avança vers Corona, les sourcils froncés.
Le voyant foncer droit sur elle sans la moindre hésitation, même Corona perdit un peu contenance.
D'autant qu'à la fin, il lui saisit fermement les deux épaules.
« Oh là, oh là, on fait attention avec les filles ! Qu'est-ce qui vous prend ? Une demande en mariage ? Pour la mise en scène, ce n'est pas mal, mais pensez un peu au lieu ! La servante voudrait un endroit avec un cadre plus romant... »
« Reste à mes côtés. »
« Pi ? »
Le visage de Corona devint écarlate.
« Euh, attendez, monsieur Fuuta ? La servante plaisantait, hein. Et puis, s'intéresser à une fille comme ça, laissez tomber ! C'est mauvais goût, vous savez ? »
« Ce n'est pas une plaisanterie. »
« Hein ? Euh, euh. Attendez. Attendez vraiment. La servante, elle a beau en tomber amoureuse, elle n'a aucune intention de toucher à ce qui appartient à la princesse, enfin... »
Transpercée par ce regard sérieux qui la fixait droit dans les yeux, Corona ne put s'empêcher de détourner les siens.
On ne peut pas toujours dire « les femmes sont comme ceci » en bloc.
Mais un regard intense venant de quelqu'un pour qui on éprouve plus qu'un minimum d'affection procure forcément un certain plaisir.
D'autant plus quand on se met à se sentir coupable, comme Corona.
Que ce sentiment se change en goût de l'interdit et lui fasse battre le cœur, c'était une surprise pour Corona elle-même. Il lui restait donc une sensibilité de jeune fille ordinaire de son âge, à elle aussi.
C'est pourquoi la phrase suivante la soulagea.
« Je te protégerai, alors ne t'éloigne pas de moi. »
« ... Ah. Je vois, je vois ! Oui, oui, c'est donc ça ! J'avais oublié que monsieur Fuuta voulait que la servante reste en vie ! »
« Qu'est-ce que tu racontes ? Je veux que tu vives. C'est évident ! »
« Oui, ne vous emballez pas, s'il vous plaît. On s'embrouille tous les deux, c'est de la comédie de haut vol, monsieur Fuuta ! »
« Pour moi, tu es la bienfaitrice qui a sauvé mon cœur. »
« Ah, ça continue ! »
« Alors, maintenant que je sais qu'on en veut à ta vie, je ne veux pas te laisser seule. »
« Allons, allons, au palais, on ne risque rien ! Ils ne sont pas idiots, eux non plus ! »
Elle repoussa Fuuta d'un coup.
« Et puis, de toute façon, tout ça fait sûrement partie des plans de la princesse ! »
Sur ces mots, elle ramena l'atmosphère de la pièce à la normale.
Discuter dans cette ambiance-là, très peu pour Corona.
Elle poussa un petit soupir chargé de toutes sortes de sentiments.
Et comme son visage était étrangement brûlant, elle s'éventa légèrement de la main.