Dès la fin du conseil d'administration, David organisa une réunion avec James, le directeur du Bureau de la politique scientifique et technologique.
L'arrivée d'A-Bio en Amérique : comment Young-Joon, le révolutionnaire, allait-il transformer le marché médical américain ? En tant que scientifique du même domaine, cela l'enthousiasmait beaucoup. Mais en même temps, en tant que dirigeant d'un concurrent, cela l'inquiétait beaucoup.
'Ryu Young-Joon...'
David ne pouvait pas l'attaquer avec une manœuvre bâclée. Young-Joon était un génie de la technologie scientifique et de la recherche-développement, mais il était aussi très doué en politique et en gestion. Il avait vu venir le sabotage de Schumatix, s'y était préparé, et l'avait anéanti en contre-attaquant au moment parfait. Une entreprise de cette taille avait subi des dégâts mortels d'un seul coup et s'était effondrée. Même avec le soutien de la Maison Blanche, ce n'était pas chose facile. C'était parce que la contre-attaque de Young-Joon avait été parfaitement minutée. David en avait la chair de poule rien qu'à penser à Young-Joon, la CIA prête, attendant calmement que sa proie mette le pied dans la toile.
Et il avait aussi fait une énorme démonstration en direct à la télévision pour stopper le mouvement antivaccin. Peut-être la conférence de presse d'Ardip était-elle, elle aussi, entre ses mains. Si c'était le cas, Young-Joon était un dirigeant plutôt habile. Son talent brillerait certainement aussi sur le marché américain.
'Mais le marché américain ne sera pas si facile, Docteur Ryu.'
David sourit en regardant de nouveau une vidéo de l'émission de Young-Joon.
'Attaquer de front, sans aucune tactique, et ne prendre que ce qu'il faut prendre...'
A-Bio ne pourrait jamais monopoliser ce pays, car la concurrence entre entreprises ne se jouait pas seulement sur les nouvelles technologies.
« Monsieur. »
Alice, la secrétaire de David, vint le voir.
Elle dit : « J'ai programmé une réunion avec le directeur du Bureau de la politique scientifique et technologique. C'est dans deux jours, à quatorze heures. »
« Merci. Alice... »
« Oui ? »
« Vous savez comment les pansements adhésifs ont été inventés ? »
« ... Je ne sais pas trop. »
« Il y a une centaine d'années, il y avait dans notre service des achats un employé chargé d'acheter le coton. Il s'appelait John Dickson », dit David. « À l'époque, John vivait une tendre lune de miel, mais sa femme était un peu maladroite : elle trébuchait souvent et se coupait de partout avec le couteau de cuisine. John soignait toujours les blessures de sa femme avec de la gaze et du sparadrap. »
Alice pencha la tête, perplexe. Elle semblait se demander pourquoi David lui racontait cette histoire.
David reprit : « Son plus grand souci, c'était ce qu'il ferait si elle se blessait pendant qu'il était au travail. Après réflexion, Dickson plaça à l'avance un peu de gaze au milieu d'un ruban adhésif médical, pour qu'elle puisse s'en servir facilement en cas de besoin. C'est le tout premier pansement adhésif. »
David se leva lentement. Il avait soixante ans, un âge déjà avancé, mais le costume qu'il portait seyait à son corps mince et musclé. C'était parce qu'il avait bien pris soin de sa santé ; David était quelqu'un qui vivait de façon si régulière que son emploi du temps semblait réglé à la règle et à l'aiguille d'une horloge.
David regarda par la fenêtre.
« C'était une invention toute simple, qui combinait des techniques existantes sans rien utiliser de nouveau, mais elle est devenue le meilleur article médical du vingtième siècle. Le président de Conson & Colson de l'époque l'a découverte, ébahi, et l'a commercialisée. C'est l'un des produits clés qui ont fait de notre société une grande entreprise. John Dickson est devenu vice-président. »
« Oh... »
David sourit.
« C'est tout ce que je voulais dire. Si vous trouvez un petit ami, Alice, j'espère que ce sera quelqu'un d'aussi attentionné que John Dickson. »
« Haha, merci. »
Alice sourit en remettant ses cheveux en ordre.
David sortit. Il voulait mettre de l'ordre dans ses pensées en se promenant.
Conson & Colson était sans conteste l'une des toutes premières entreprises parmi les innombrables sociétés pharmaceutiques. Elle affichait les plus gros bénéfices du secteur, mais pas parce qu'elle maniait des technologies révolutionnaires comme A-Bio.
Les grosses fortunes naissent des petites choses, non ? C'était comme Coca-Cola, une simple marque de boisson, qui était la première marque au monde. Les principaux produits de Conson & Colson étaient de petits articles : pansements adhésifs, antidouleurs, lotions ou lentilles de contact. En ce sens, l'activité de Conson & Colson ne recoupait pas vraiment celle d'A-Bio ; il n'y avait pas grand-chose sur quoi s'affronter directement. En fait, les deux pouvaient même y gagner si Conson & Colson fournissait des produits comme l'adhésif médical quand A-Bio pratiquait des interventions comme la greffe de moelle osseuse. Certains administrateurs voyaient d'ailleurs la situation avec optimisme.
Mais pas David.
« Et maintenant, Ryu Young-Joon vient en Amérique pour fabriquer un anticancéreux. Que doit faire Conson & Colson ? »
Son cœur battait devant ce rebondissement divertissant. David, qui n'avait jamais eu de concurrent à la tête de la première entreprise du secteur, se sentait même rajeunir.
« Cet homme est le premier à avoir ouvert le champ des traitements par cellules souches. Rien qu'avec les cellules souches, il aurait eu des montagnes de travail, mais il a fait un traitement contre le diabète de type 2 en moins d'un an et l'a fait entrer en essais cliniques. Il a aussi fait un vaccin contre le VIH », marmonna David en marchant sur le sentier. « Et il vient ici cibler le marché des anticancéreux et avaler l'Institut national du cancer. Il a déjà mis le directeur James dans sa poche. »
Tout le monde pensait que Young-Joon était le père de la technologie des cellules souches, mais David voyait les choses autrement. Pour Young-Joon, les cellules souches n'étaient qu'un de ses nombreux produits. C'était pour cela qu'il faisait des choses sans rapport avec les cellules souches : un vaccin contre le VIH, un traitement du diabète, des probiotiques, un traitement du cancer du pancréas.
'Ryu Young-Joon finira par percer dans ce domaine.'
Il serait le plus grand ennemi de Conson & Colson. Alors, quel serait le meilleur moment pour freiner sa croissance ?
'Les anticancéreux.'
Le domaine qui comportait le plus de variables au monde. La maladie plus complexe et plus difficile à traiter que toutes les autres. Même un génie comme Young-Joon ne pourrait pas être sûr de tout pour franchir cet obstacle.
David n'avait pas l'intention de le saboter pour le faire trébucher ; il allait le laisser foncer, et il n'aurait plus qu'à lui grimper sur les épaules et à lui tenir la laisse.
Mais comment ? La façon dont la médecine traitait les maladies se divisait en trois étapes :
1. La prévention.
2. Le diagnostic.
3. Le traitement.
S'agissant du cancer, la première étape était généralement impossible. À moins d'un cancer rare provoqué par un virus, comme le cancer du col de l'utérus, le cancer ne pouvait pas être prévenu. On avait un cancer parce qu'on n'avait pas de chance. La mutation génétique à l'origine du cancer était un pur hasard. Le cancer pouvait survenir même chez quelqu'un qui menait une vie très saine.
Et franchement, personne ne pouvait battre Young-Joon à la troisième étape. N'était-ce pas lui qui disait qu'il allait guérir le cancer du pancréas sans tarder ?
Mais la deuxième étape, le marché du diagnostic ? Dans le cours de la médecine, le diagnostic se situait en amont du traitement. Et si David contrôlait ce cours d'eau-là ? S'il dominait le marché du diagnostic et tendait ensuite la main à Young-Joon, celui-ci n'aurait pas d'autre choix que de la prendre.
'Je vais le dompter tout en nouant une relation de coopération.'
David appela sa secrétaire.
« Alice, contactez Illemina, s'il vous plaît, et demandez un rendez-vous dès que possible. »
« Illemina ? »
C'était la meilleure entreprise au monde pour l'analyse de l'ADN. Illemina avait inventé une technologie qui analysait l'ADN présent dans le sang : quand il y avait des cellules cancéreuses dans le corps, une infime quantité de leur ADN circulait dans les vaisseaux sanguins. Si l'on parvenait à la repérer et à l'analyser, on pourrait diagnostiquer la présence d'un cancer sans endoscopie. Cela dit, personne ne l'avait encore essayé ni commercialisé.
David voyait se dessiner plusieurs grands tableaux dans sa tête. Il installerait les appareils d'analyse de l'ADN d'Illemina dans chaque hôpital et s'en servirait pour analyser l'ADN des patients. Il monopoliserait le diagnostic du cancer chez tous les patients. Il aurait alors l'avantage sur Young-Joon. On utiliserait la technologie de Young-Joon pour soigner les patients à l'hôpital, mais c'est Conson & Colson qui enverrait les patients à l'hôpital. Dans ce monde-là, les anticancéreux de Young-Joon ne pourraient jouer qu'un rôle limité : même s'il mettait au point un anticancéreux capable de guérir un cancer du pancréas en phase terminale, tous les patients auraient déjà été diagnostiqués au stade précoce.
Young-Joon enchaîna quelques réunions au pas de course. Il s'entretenait maintenant avec l'équipe Création de la Vie.
« Où en est l'organoïde de foie ? »
« C'est une impasse... » dit Park Dong-Hyun d'une voix découragée.
Cheon Ji-Myung ajouta : « On arrive à différencier une cellule souche en cellule hépatique. Mais la technique manuelle nécessaire pour la cultiver depuis la matrice jusqu'au tissu est trop difficile. On utilise cinquante microlitres de milieu de culture, et il faut l'injecter exactement dans les cellules canalaires qui sont au milieu. C'est cette partie qui est un peu difficile. »
« C'est sans doute faisable si on manipule comme vous, mais... Nous, on n'y arrive pas comme ça », dit Park Dong-Hyun en repensant à l'expérience de Young-Joon.
Young-Joon réfléchit un instant, puis dit : « Mettons ça en pause un moment et passons à autre chose. »
« Quoi donc ? » demanda Park Dong-Hyun.
« Le KCDC a lancé un appel à projets en prenant la tête d'un nouveau programme. Vous êtes au courant ? »
« Le virus de la dengue ? » demanda Jung Hae-Rim.
« Oh, vous connaissez ? »
Young-Joon était surpris. Les scientifiques de terrain étaient trop occupés par les expériences qu'on leur confiait pour s'intéresser beaucoup aux autres projets ou aux projets nationaux.
« Haha. »
Jung Hae-Rim bomba le torse.
« Quand on est scientifique, on se doit de savoir ça. Faites un effort, tout le monde », dit Jung Hae-Rim d'un air fier.
« De quel genre de projet s'agit-il exactement ? » demanda Cheon Ji-Myung à Young-Joon.
« Il s'agit de développer un vaccin, un traitement ou une technologie de diagnostic de l'infection par le virus de la dengue. Nous allons travailler sur une technologie de diagnostic », répondit Young-Joon.
« De diagnostic ? »
« Oui. En fait, j'ai eu une réunion avec le KCDC. Ils m'ont demandé si je pouvais éradiquer la dengue comme le SIDA. »
« Et alors ? »
« Je leur ai dit que nous ne pouvions rien commencer de nouveau parce que nous avions trop de projets en cours. »
« Mais vous allez quand même le faire ? » demanda Jung Hae-Rim, l'air inquiète.
« Si le KCDC s'intéresse à la dengue, c'est parce que la Corée est menacée par le virus de la dengue », dit Young-Joon.
Le virus de la dengue était à l'origine un virus transmis par les moustiques dans les régions chaudes comme le Vietnam. Mais à mesure que la température moyenne augmentait sous l'effet du changement climatique, il commençait à remonter vers le nord.
« Le virus de la dengue est déjà arrivé sur l'île de Jeju. Il y a eu un cas confirmé l'an dernier. »
« C'est vrai. » Park Dong-Hyun hocha la tête.
« Mais pourquoi développer une technologie de diagnostic ? Pourquoi pas un traitement ou un vaccin ? » demanda Bae Sun-Mi.
« Nous n'avons pas les moyens de développer des traitements ou des vaccins et de les faire passer par des essais cliniques. »
« Ah bon ? »
« Oui. Vous devez tous retourner aux organoïdes de foie après ça, non ? »
« Oh... »
Toute l'équipe se couvrit le visage des mains. En les regardant, Young-Joon sourit.
« La dengue n'a en réalité pas besoin de traitement particulier. Elle guérit généralement au bout d'une semaine. Le problème, c'est la dengue hémorragique ou le syndrome de choc de la dengue, qui exigent des soins intensifs. La solution pour maîtriser cette maladie, c'est donc un diagnostic précis », dit Young-Joon. « Nous devons mettre au point un kit de diagnostic très bon marché, rapide et précis. Nous pourrons ainsi prendre un avantage énorme dans la maîtrise de cette maladie infectieuse. »
« D'accord. »
Young-Joon ouvrit un fichier PowerPoint sur son ordinateur portable.
« Voici la technologie de base de ce kit de diagnostic. Ce n'est qu'une ébauche de l'idée principale, il faudra la développer davantage », dit Young-Joon.
« Quelle est la logique derrière ? »
Cas9 : une paire de ciseaux génétiques capable de trouver un emplacement précis parmi les trois milliards de lettres de l'ADN humain et de le couper.
« Le fait qu'il puisse couper à un emplacement exact signifie qu'il peut aider à détecter la présence d'un ADN porteur de l'information de cet emplacement », dit Young-Joon. « Avec ça, on peut couper l'ADN du virus de la dengue qui circule dans le sang. S'il est coupé, le patient est infecté par la dengue ; s'il n'y a pas de réaction, il ne l'est pas. »
« Waouh... » s'exclama l'équipe Création de la Vie. C'était surprenant qu'on puisse utiliser des ciseaux génétiques de cette façon.
« Vous avez fait combien d'années de Think Big, les cahiers d'éveil pour enfants ? » demanda Park Dong-Hyun.
« Je n'ai jamais rien fait de tel. Et il y a encore autre chose à faire avec cette technologie de diagnostic. Je pense diagnostiquer le cancer avec, en plus de la dengue. »
« Le cancer ? »
Les yeux de l'équipe Création de la Vie s'écarquillèrent.
Young-Joon expliqua : « Quand on a un cancer, l'ADN des cellules cancéreuses circule dans nos vaisseaux sanguins, même si c'est en quantité infime. On peut le capter avec Cas9, selon la même logique que pour la dengue. »
« ... »
« Je vais lyophiliser la protéine Cas9 et en faire un kit avec une substance fluorescente. Si on y dépose le sang de quelqu'un, le kit changera de couleur en coupant l'ADN du virus de la dengue ou des cellules cancéreuses. »
« Donc, ce que vous voulez fabriquer, c'est... »
« Ce kit de diagnostic est comme un test de grossesse », dit Young-Joon. « Il sera vendu dans des endroits comme les supérettes ou les épiceries. N'importe qui pourra l'acheter et savoir quelle maladie il a en y déposant une goutte de son sang avec l'aiguille de prélèvement fournie. »
« ... »
« Mon Dieu... »
« Le plus gros problème du cancer du pancréas, c'est qu'il n'est pas seulement difficile à traiter, mais aussi difficile à diagnostiquer », dit Young-Joon.