« Hein ! » s'écria Nicholas, qui regardait la télévision, en se levant d'un bond. « Qu'est-ce qu'il fait... ? » Tout le monde resta figé tant c'était choquant.
Nicholas s'était dit qu'il ne serait pas facile de briser les convictions solides des antivax avec une logique vague et de la persuasion ; il s'attendait donc à ce que Young-Joon, vu son caractère, frappe un grand coup. Mais il n'aurait pas cru que ce serait aussi spectaculaire. S'administrer à lui-même le vaccin et le VIH ?
« Attends, il s'injecte le VIH dans son propre corps ? Le Docteur Ryu est devenu fou ? »
« Il a le droit de faire ça ? » demanda à Nicholas Joo Hwa-Young, directeur du Labo Cinq, qui regardait la télévision avec lui.
« Qu'il en ait le droit ou non, en général, les gens n'en sont pas capables, si confiants qu'ils soient dans leur produit », répondit Nicholas.
« L'expérimentation humaine, ce n'est pas contraire aux méthodes de recherche ? »
« Euh... »
Nicholas réfléchit un instant.
« Normalement, c'est contraire à l'éthique de la recherche qu'un expérimentateur de terrain fasse des expériences sur un échantillon prélevé sur son propre corps », dit Joo Hwa-Young.
« Mais, Directeur Joo, le Docteur Ryu n'est pas seulement l'expérimentateur de terrain, c'est le chef de projet », répliqua Nicholas.
Normalement, il était contraire à l'éthique de la recherche qu'un expérimentateur de terrain travaille sur son propre échantillon ; c'était interdit par la loi, et le chef de projet était sanctionné. La règle ne figurait pas à l'origine dans les lignes directrices éthiques ; elle avait été créée après qu'un professeur d'université eut prélevé de force des ovules sur ses étudiantes pour mener des expériences sur les cellules souches.
« Si les lignes directrices sur la recherche impliquant des êtres humains interdisent l'auto-expérimentation des chercheurs, c'est pour les protéger. Si on l'autorisait, des supérieurs, un PDG ou des professeurs, pourraient forcer les scientifiques sous leurs ordres à donner des échantillons ou à se prêter à des expériences », dit Nicholas.
« C'est vrai. »
« Mais utiliser l'échantillon du chef de projet, ça ne pose pas de problème. »
« C'est vrai aussi. »
Joo Hwa-Young hocha la tête.
Deux critères déterminaient l'éthique d'une expérience sur des sujets humains : d'abord, le sujet comprenait-il pleinement l'expérience ; ensuite, l'expérience se faisait-elle avec un consentement entièrement libre ? L'expérimentateur de terrain remplissait mieux que quiconque la première condition, mais la loi l'excluait par principe, car le consentement libre risquait de poser problème.
Et les chefs de projet ? Comme ils dirigeaient l'ensemble du projet, ils connaissaient l'objectif, le principe et les effets secondaires de l'expérience mieux encore que l'expérimentateur de terrain. Personne ne pouvait les contraindre à l'expérience ou au don d'un échantillon, puisqu'en tant que responsables, personne ne leur donnait d'ordres sur l'expérience. Le chef de projet échappait donc aux lignes directrices de la recherche sur des sujets humains ; aucune disposition ne le concernait.
C'est pourquoi les professeurs brûlant de la passion d'expérimenter se servaient souvent de leur propre corps. Young-Joon n'était pas non plus le premier à s'administrer un vaccin dans le bras. Quelques professeurs spécialistes des vaccins l'avaient fait avant la première phase des essais cliniques.
Inutile même d'aller chercher bien loin : Lee Sang-Hee, professeur de médecine vétérinaire à l'université nationale de Chungnam, en Corée, s'était injecté dans le bras un vaccin contre la grippe aviaire, pour en tester l'efficacité avant l'essai clinique. Kim Min, célèbre professeur de parasitologie, s'était un jour mis des parasites dans l'œil pour les cultiver.
« Mais quand même, s'injecter le VIH, c'est trop dangereux... » dit Joo Hwa-Young, inquiet.
« Il fait sans doute preuve de cran parce qu'il a vu que l'anticorps visé apparaissait après l'injection du vaccin », répondit Nicholas. « Il a vraiment de l'audace. Sacrifier son propre corps pour faire avancer la science. »
Dans le laboratoire d'A-Gen, la vidéo que Young-Joon filmait en direct au microscope s'affichait à l'écran. Les caméras qui le filmaient se tournèrent elles aussi vers la vidéo. D'énormes cellules et de minuscules virus, pareils à des points, apparurent à l'écran.
« Voyons ensemble ce qui arrive à ces virus. »
En écoutant Young-Joon, Joo Hwa-Young demanda : « Le Docteur Ryu va montrer la réponse immunitaire au virus en direct, là, maintenant ? »
« On dirait bien. »
« Mais ce ne sera pas facile », dit Joo Hwa-Young. « Je ne sais pas si vous le savez, mais j'ai fait de l'imagerie moléculaire autrefois. Un microscope capable d'observer des virus n'est pas simple à utiliser, et filmer ce genre de chose ne dépend pas seulement de l'habileté au microscope. »
« Voyons quel miracle scientifique il va nous montrer cette fois. »
Le microscope était l'outil le plus efficace dont disposait l'humanité pour pénétrer le monde microscopique. La véritable valeur de la biologie avait commencé à émerger quand Leeuwenhoek s'était mis à étudier les microbes et Robert Hooke les cellules. Mais la communauté scientifique n'avait encore jamais réussi à filmer correctement un virus et la réponse immunitaire qui le capture.
Pourquoi n'y arrivait-on pas, alors qu'on avait des microscopes au grossissement suffisant ? Parce qu'une fois une portion du monde microscopique ainsi agrandie, il était difficile de distinguer les globules blancs, les cellules des tissus et le virus. C'était un peu comme un grain de riz grossi mille fois : impossible de reconnaître ce que c'était.
Pour ces raisons, l'imagerie moléculaire, la technique d'observation du monde microscopique au microscope, s'était imposée comme une discipline scientifique à part entière, tant le travail était ardu.
L'observation de virus ou le film du processus de différenciation de certaines cellules étaient souvent publiés dans des revues de premier plan comme Science ou Nature. Bien des scientifiques se consacraient à l'imagerie moléculaire, car une seule bonne image suffisait à faire remarquer leurs travaux. Pourtant, aucun n'avait réussi à filmer la réponse immunitaire à un virus.
Mais c'était terminé.
« J'ai mis quatre colorants différents dans cet échantillon de sang. Ils vont colorer différents types de globules blancs, pour qu'on puisse les observer en même temps. »
À l'écran, là où le colorant n'avait pas encore agi, on ne voyait que des amas de cellules incolores et translucides. Il y avait des points noirs qui ressemblaient à des virus, mais on ne saisissait pas bien leurs mouvements : ils étaient trop petits et sortaient sans cesse du champ de netteté.
« Les colorants vont teinter les neutrophiles, les lymphocytes B, les lymphocytes T et les macrophages. Pour l'instant, moi non plus, je ne sais pas lesquels de ces globules blancs géants sont lesquels. Mais une fois colorés, on pourra les distinguer. »
Ce colorant était un anticorps marqué par fluorescence qui reconnaissait les biomolécules à la surface des globules blancs. Young-Joon pouvait ainsi les teinter selon leur type. Par exemple, le colorant peignait les neutrophiles en vert grâce à leur forte expression de CXCL12. Il avait en outre ajouté une protéine fluorescente rouge sur la capside du VIH.
Young-Joon fit une chambre noire en posant un couvercle sur la chambre d'observation, puis l'éclaira d'une lumière qui faisait fluorescer les protéines. De nombreux points rouges apparurent sur le moniteur, et de grosses cellules émettant une lumière verte les suivaient.
« Les cellules qui brillent en vert sont des neutrophiles, un type de globule blanc. Ce sont parmi les premiers globules blancs à repérer une infection bactérienne ou virale et à y réagir », dit Young-Joon. « Vous voyez les petits points verts que les neutrophiles laissent sur leur passage ? Ce sont des signaux qu'ils déposent. Des fragments de cellule porteurs de ce qu'on appelle le CXCL12. »
Young-Joon poursuivit ses explications.
« Maintenant, un globule blanc appelé lymphocyte T va suivre cette piste. »
Peu après, on vit entrer dans le champ des cellules colorées en jaune.
« Les lymphocytes T jouent un rôle clé dans la régulation de l'ensemble du système immunitaire. Et le VIH reconnaît une substance appelée CD à la surface de ces cellules pour les infecter », dit Young-Joon.
Les points rouges grouillaient autour des cellules jaunes, mais même avec le temps, ils ne parvenaient pas à pénétrer les lymphocytes T.
« Mais cette fois, ils ne peuvent pas infecter les lymphocytes T. D'après vous, pourquoi ? » demanda Young-Joon en se tournant vers le public, mais personne ne sut répondre.
« Vous voyez ces points gris à la surface du virus rouge ? » demanda Young-Joon en grossissant un peu plus l'image. « Ce sont des anticorps. Les anticorps sont des biomolécules qui se fixent aux virus. Le virus ne peut pas pénétrer les lymphocytes T parce que les anticorps accrochés à lui modifient sa structure. »
Il continua d'expliquer.
« Quand le virus n'arrive pas à infecter les lymphocytes T, ses hôtes, et se retrouve bloqué, les macrophages qui suivent le signal des neutrophiles le traquent. »
Young-Joon désigna les cellules violettes qui apparaissaient à l'écran.
« Les macrophages sont des cellules qui engloutissent et détruisent ce qui est bizarre et suspect dans notre corps. »
À présent, les macrophages avalaient les points rouges.
« Comme les macrophages contiennent de puissantes enzymes digestives, ils fragmentent et détruisent tout ce qui entre dans la cellule par endocytose », expliqua Young-Joon. « C'est ce mécanisme qui élimine le virus du corps d'une personne vaccinée. C'est la première fois que je le vois, moi aussi. »
La plupart des points rouges avaient maintenant disparu. Une fois tous éliminés, les globules blancs commencèrent à se disperser.
Young-Joon éteignit le moniteur. L'écran de diffusion revint lui aussi sur la caméra qui filmait l'estrade du laboratoire. Young-Joon se tourna vers le public.
« La réponse immunitaire est presque terminée. Quelqu'un a des questions ? »
Le public se taisait. Aucun des opposants ne put dire un mot. On avait beau donner aux antivax des explications logiques sur le mécanisme des vaccins et la production des anticorps, leurs convictions ne changeaient pas facilement.
Mais la science pouvait fournir des preuves irréfutables. Ceux qui croyaient comme à une religion que la Terre était plate n'auraient d'autre choix que d'accepter qu'elle était ronde si on les emmenait dans l'espace à bord d'une fusée pour en faire le tour.
Young-Joon s'était injecté le vaccin et le VIH, avait filmé la réponse immunitaire grâce à une technique de coloration par anticorps et à un microscope d'une extrême précision, et l'avait présentée en vidéo. Qui dans le public aurait imaginé voir une chose pareille ?
Le producteur Na Sung-Jin déglutit en observant les visages du public. On avait installé l'ambiance d'un débat en direct et tout le reste, mais quel débat ? Il avait donné des gants à Young-Joon et l'avait mis sur le ring pour un petit échange, mais Young-Joon avait sorti un pistolet dès le premier round et abattu son adversaire.
'Comment on peut appeler ça un débat ? L'autre camp a été pulvérisé en dix minutes...'
Kim Pil-Young, le plus farouche opposant, se taisait lui aussi.
« Comme vous venez de le voir, si on a des anticorps, on peut empêcher un virus d'infecter son corps. Les anticorps sont produits par des globules blancs appelés lymphocytes B. Mais pour les fabriquer, il leur faut une recette, et le vaccin est le médicament qui leur apporte cette recette. »
« ... »
Le public se taisait toujours.
« Je sais pourquoi vous êtes contre les vaccins », dit Young-Joon. « C'est parce que vous avez peur. Vous avez dû entendre beaucoup d'histoires sur des effets secondaires, ou sur quelqu'un tombé malade après s'être fait vacciner. »
« ... »
« Alors, les vaccins ont-ils vraiment des effets secondaires ? » demanda Young-Joon. « Pour être honnête, aucun scientifique ne pourra en être sûr à cent pour cent. Des effets secondaires peuvent apparaître selon la personne vaccinée. »
Young-Joon s'approcha du public.
« Rien au monde n'est dépourvu d'effets secondaires. Boire dix litres d'eau d'un coup peut mettre votre vie en danger. Les chats sont en général des animaux sans danger, mais ils provoquent des allergies chez certaines personnes », dit Young-Joon. « Si les vaccins sont faits par des humains, ils auront forcément des effets chez quelques malchanceux. Des effets secondaires introuvables lors d'un essai clinique sur des centaines de personnes peuvent apparaître quand on vaccine des millions de gens. Mais on utilise les vaccins parce que ces effets secondaires sont légers et rares ; le bénéfice de la vaccination dépasse de loin les risques d'effets secondaires. »
Le regard de Kim Pil-Young croisa celui de Young-Joon. Il baissa la tête, sans savoir pourquoi.
« ... »
« La rougeole, qui était au bord de l'éradication, est revenue. Le ROR est un vaccin contre la rougeole. Des pays développés comme les États-Unis ont connu une épidémie de rougeole sans précédent. »
Les oreilles de Kim Pil-Young rougirent légèrement.
« Les maladies infectieuses trouvent les petites failles de notre immunité et s'y engouffrent. Elles se propagent vite et paralysent notre société. Et le seul moyen de combler ces failles, ce sont les vaccins », dit Young-Joon. « Notre vaccin a été mis au point avec une formule capable de produire des anticorps contre les dix-sept variants. Il a donné des résultats significatifs chez les chimpanzés et nous préparons les essais cliniques. Nous allons désormais lancer des essais cliniques avec l'Institut International des Vaccins dans des zones comme Kamathipura et d'autres endroits où le taux d'infection est élevé. »