Cent personnes s'inscrivirent pour participer à la conférence-débat en direct. On ne pouvait pas en accueillir davantage, car le studio était un endroit très particulier : la salle 411, un laboratoire du Labo Un d'A-Gen. Ce laboratoire avait été conçu pour permettre aux élèves des lycées scientifiques, des établissements sélectifs spécialisés en sciences, ou aux étudiants d'université d'observer des expériences.
A-Gen l'avait aménagé pour soigner l'image de l'entreprise, en mettant en avant la vulgarisation scientifique et la contribution à la société. Il était bien plus grand qu'un laboratoire ordinaire, et sa structure se prêtait à une conférence, avec notamment une estrade séparée à l'avant de la salle.
C'était ici que Young-Joon voulait faire l'émission de conférence.
« Tourner dans un laboratoire ? »
Le producteur Na Sung-Jin avait trouvé l'idée ridicule en l'entendant pour la première fois, mais en y réfléchissant davantage, il avait eu le sentiment que le spectacle serait en réalité très divertissant. Le décor répondrait au goût des téléspectateurs qui voulaient voir le scientifique star. Ce serait plus intéressant que de retrouver Young-Joon en costume sur une estrade, non ?
« Je vais tout préparer. Nous réunirons aussi le public comme vous le souhaitez. »
***
Young-Joon emprunta au Labo Un le pAFM, le microscope à force atomique photoactivé à super-résolution dans le visible. C'était un microscope optique capable de voir, grâce à la lumière, le cent millième d'un cheveu. Ses performances étaient exceptionnelles parmi les microscopes optiques existants, et il coûtait plutôt cher. A-Gen possédait ce genre d'appareil parce que, eh bien, c'était A-Gen, mais Young-Joon avait dû patienter un peu pour pouvoir l'emprunter.
Il restait encore quelques éléments à installer dans la salle 411 pour sa conférence. Il fallait dix jours pour réunir tout cela, ainsi que le public.
Entre-temps, Young-Joon partit pour l'Inde. Karamchand Pharmatics lançait à présent la production du traitement, et on avait demandé à Young-Joon de procéder à une inspection technique du système.
Pendant ce temps, en Corée, une autre affaire faisait grand bruit. Le professeur Sung Yo-Han, spécialiste en ophtalmologie de l'hôpital de nouvelle génération, donna une conférence de presse. Il n'était pas seul : à ses côtés se trouvait le patient le plus célèbre du monde à ce moment-là, Ardip, venu d'Inde.
C'était le premier patient au monde à avoir utilisé le kit de traitement du glaucome, la première thérapie par cellules souches commercialisée ; le patient à qui l'on avait fait pousser une tumeur dans l'œil et qui avait failli être sacrifié par le plan diabolique de Schumatix ; et le patient qui avait fait connaître au monde la nouvelle technologie de pointe d'A-Bio, la mort automatique des cellules souches. Le monde entier s'était indigné des horreurs que Schumatix lui avait fait subir, et des voix de soutien à Ardip s'élevaient de partout.
Le hashtag « PRAYFORARDIP » dominait les réseaux sociaux, et d'innombrables intellectuels, célébrités et responsables politiques critiquaient Schumatix et publiaient des déclarations en priant pour le rétablissement d'Ardip.
Combien de simples patients connaissaient de tels hauts et bas ? Parmi les patients, il était aussi célèbre que Timothy Ray Brown. Alors que l'industrie médicale internationale était absorbée par le projet d'éradication du VIH, innombrables étaient ceux qui se demandaient ce qu'il était advenu d'Ardip après l'incident.
« Nous avons guéri le glaucome d'Ardip à l'hôpital de nouvelle génération », annonça Sung Yo-Han.
Clic ! Clic !
Les flashs crépitèrent sur eux de toutes parts. Les journalistes fixaient Ardip d'un regard curieux. On comprenait qu'ils rendent cela public, puisque c'était une question liée à la confiance dans le produit de traitement du glaucome. Mais y avait-il une raison de convoquer une conférence de presse et d'amener le patient en personne rien que pour ça ?
Le professeur Sung Yo-Han dit aux journalistes perplexes : « C'est Ardip qui m'a dit qu'il voulait tenir une conférence de presse. C'est pour cela que je l'ai organisée. L'interprète professionnel mis à disposition par A-Bio transmettra le message du patient. »
Sung Yo-Han tendit le micro à Ardip, qui avait l'air nerveux.
« Parlez librement. »
« O... Oui... »
Ardip déglutit, les mains tremblantes. Des dizaines de journalistes le fixaient. Lui qui avait vécu en citoyen pauvre et insignifiant, il trouvait cet intérêt si écrasant qu'il avait l'impression d'être broyé.
Mais il devait dire cela, pour Young-Joon et pour les femmes du quartier chaud qui avaient veillé sur sa vie jusqu'ici.
Ardip avait les larmes aux yeux avant même d'ouvrir la bouche.
« J'ai entendu dire que le docteur Ryu développait un vaccin contre le VIH. J'ai aussi entendu dire que beaucoup de gens s'y opposaient. Je l'ai vu. Je l'ai vu de mes propres yeux, parce que maintenant, je vois. Ils faisaient signer une pétition devant l'hôpital de nouvelle génération. »
Les journalistes eurent l'air choqués. Ils pensaient qu'il critiquerait Schumatix, ferait l'éloge d'A-Bio ou parlerait du traitement du glaucome, mais Ardip s'était mis à parler du vaccin contre le VIH sans crier gare.
« Je vous en prie, ne faites pas ça. Je vous en prie. Je vous en supplie. Vous ne savez pas quel genre de maladie est le SIDA. J'ai grandi à Kamathipura, à Mumbai, en Inde, dit Ardip. Kamathipura, c'est comme l'enfer. C'est le pire quartier chaud du monde, et le SIDA y est partout. »
Kamathipura était le plus grand et le plus ancien quartier de bordels d'Asie. Un enfer d'où l'on ne ressortait jamais une fois entré. Environ vingt mille prostituées y vivaient. Une part importante d'entre elles étaient mineures, mais elles étaient si nombreuses qu'il était difficile de l'estimer. Il y avait même des enfants de moins de dix ans.
Certaines femmes venaient d'elles-mêmes, après avoir frôlé la mort de faim à cause de la pauvreté ; certaines y avaient été vendues par escroquerie ; d'autres avaient été enlevées au Népal et livrées par la traite d'êtres humains. Il y avait aussi des femmes nées sur place et élevées pour devenir prostituées.
En général, les femmes étaient enlevées ou vendues à l'âge du collège, selon l'âge coréen, puis enfermées dans une chambre de trois pyeong, à peine dix mètres carrés. La chambre était exiguë, et le plafond si bas qu'elles ne pouvaient même pas s'y tenir complètement debout. Parfois, elles restaient des années dans cette pièce sans fenêtre, sans jamais pouvoir remonter. Ces femmes vivaient et se prostituaient dans ce lieu qui ne différait guère d'un enclos à bestiaux.
De plus, ces femmes partageaient entre elles les lits où elles se prostituaient, faute d'en avoir chacune un. De l'aube jusqu'au coucher, elles devaient recevoir des clients, qu'elles aient leurs règles, qu'elles soient enceintes ou qu'elles viennent de faire une fausse couche.
L'argent qu'elles touchaient pour cela tournait autour de quelques centaines de wons, mais l'essentiel leur était pris par les membres de gangs au titre du loyer de la chambre. Pour maintenir l'ordre, ils employaient la violence, les insultes, et même la torture à l'électricité.
Mais il y avait plus terrifiant encore. Le véritable maître de la terreur qui régnait sur ce quartier n'était pas un être humain, mais un virus. Le taux d'infection par le VIH y était de soixante pour cent ; la moitié des habitants souffraient du SIDA.
Tout le monde sombrait dans le désespoir quand la femme de la chambre voisine, séparée par une cloison de carton, tombait malade. Il était inimaginablement douloureux que cette maladie, qui frappait les seules personnes sur qui ces femmes pouvaient compter et qu'elles considéraient comme leur famille, soit contagieuse. C'était l'ennemi abominable qui leur arrachait leur dernier fil d'espoir, leur affection et le soin qu'elles se portaient les unes aux autres. Le SIDA séparait les gens les uns des autres ; c'était le démon qui emportait à la fois la vie et l'espoir.
De l'enfant de dix ans à la personne âgée de soixante ans, cette maladie ne faisait pas de distinction. Elle tuait les membres de gangs qui régnaient sur les femmes, les riches touristes venus de pays puissants qui visitaient Kamathipura, et les femmes qui y vivaient.
Le pire était de mettre au monde un bébé en étant infectée par le VIH. Le bébé avait le VIH dès sa naissance. C'était déjà un péché qu'il naisse dans cet enfer, mais en plus, sa mère lui transmettait le VIH.
« Le SIDA n'est pas ce que vous croyez, dit Ardip, les larmes ruisselant sur son visage. Cette infection est une malédiction. C'est le démon qui arrache leur dernier fil d'espoir aux gens qui n'ont rien. J'ai entendu tout ce que disent les gens qui sont contre le vaccin. Ces histoires d'effets secondaires, ou d'homosexualité qui augmenterait. »
Ardip se mordit la lèvre inférieure.
« Comment... En quoi est-ce que ça compte ? Même si c'était vrai, est-ce une raison pour arrêter le développement du vaccin ? J'ai été aveuglé par le glaucome, et je boite de la jambe gauche à cause d'un AVC. Et pourtant, c'est le SIDA qui me fait le plus peur. Vous, quand vous vous endormez, vous ne vous demandez pas si vous avez été infectés par le VIH. Vous ne tremblez pas de terreur en apprenant le matin que quelqu'un tousse. C'est pour ça que les gens des pays développés peuvent s'inquiéter des effets secondaires et résister aux vaccins, dit Ardip. Je vous en prie, laissez-le chasser cette maladie de Kamathipura. Je vous en supplie. N'arrêtez pas le docteur Ryu. Les gens qui vivent là-bas sont comme ma famille. Je vous en prie, sauvez ces gens. »
Ardip quitta sa chaise et les supplia, prosterné sur le sol. Sung Yo-Han le releva vite et calma la situation.
« En raison de l'état de notre patient, nous ne prendrons aucune question. »
***
L'appel d'Ardip au sujet de cet endroit nommé Kamathipura et de la situation du SIDA là-bas eut un impact considérable. La question de la guérison du SIDA et des vaccins contre le VIH enflamma les débats. Kim Pil-Young lui aussi fut choqué d'entendre de la bouche même d'un survivant du quartier que le taux d'infection par le VIH était de soixante pour cent.
Le premier endroit où l'atmosphère changea fut l'Université de Jungyoon. Le stand où se tenait la pétition fut mis en pièces. Une affiche portant un long message rédigé par des étudiants fut placardée dans la Bibliothèque centrale.
[Récemment, nous avons vu sur le campus un groupe mener le mouvement contre le développement du vaccin contre le VIH et faire campagne pour recueillir des signatures. Nous, étudiants en biotechnologie de la promotion entrée en 2019, exprimons nos plus profonds regrets en tant qu'anciens élèves de cette université, et...]
Les organisations conservatrices s'inquiétaient de ce changement d'atmosphère et de cette opinion publique étrange. Sur sa page d'accueil, le GAHIV changea discrètement d'objectif : il ne s'agissait plus de rejeter le développement du vaccin contre le VIH, mais de rejeter l'utilisation du vaccin contre le VIH en Corée.
Le temps passa vite, et vint le jour de l'émission en direct. Dans la salle 411 du Labo Un d'A-Gen, Young-Joon monta sur l'estrade devant cent personnes et une douzaine de caméras.
« Bonjour. Je suis Ryu Young-Joon, d'A-Bio », dit Young-Joon en guise de salutation. « Il y a quelques jours, je me suis rendu chez Karamchand Pharmatics, en Inde. On m'avait demandé des conseils techniques pour la production du Karampia, un médicament contre le SIDA. Mais pendant ce temps, il s'est passé quelque chose d'assez bruyant en Corée, dit Young-Joon. Je comprends parfaitement ce que ressent Ardip. Et maintenant, je me sens le devoir de développer le vaccin contre le VIH au plus vite et de le distribuer à Kamathipura et au monde entier. »
Kim Pil-Young sentit ses paumes devenir moites.
Young-Joon fixa le public droit dans les yeux.
« Avant de commencer la conférence, je voudrais vous poser une question. Y a-t-il ici quelqu'un qui est contre mes recherches ? »
Dans le silence, Kim Pil-Young leva lentement la main.
« Pourquoi êtes-vous contre ? » demanda Young-Joon.
Sa voix n'avait pas la moindre agressivité ; on aurait vraiment dit qu'il posait la question par curiosité.
Kim Pil-Young répondit : « Les vaccins... sont des médicaments dont l'innocuité n'a pas été prouvée. »
« Pourquoi pensez-vous cela ? »
« Il y a un article qu'un médecin britannique a écrit. Il a été publié dans The Lancet, une revue médicale célèbre. Il explique que le thiomersal contenu dans le vaccin ROR provoque l'autisme chez les enfants. »
« Cet article était falsifié. Le Conseil général de l'ordre des médecins britannique a dénoncé ce fait en 1998. Il était établi que cinq des douze patients avaient déjà été diagnostiqués avec un retard de développement. Et des erreurs ont été trouvées dans les dossiers hospitaliers des sept cas restants également. C'est pour cela que The Lancet a retiré l'article, dit Young-Joon. Et ce médecin a été radié par l'ordre des médecins britannique pour falsification. Vous le saviez aussi ? »
« ... N'est-ce pas à cause de la pression des laboratoires pharmaceutiques ? »
« Le fait que les informations sur les patients aient été falsifiées dans cet article est expliqué en détail dans un article publié dans le British Medical Journal en 2010. »
« Je ne crois pas cet article-là. »
« Alors comment pouvez-vous faire confiance à l'article que The Lancet a retiré en piétinant sa propre fierté, et que le Conseil général de l'ordre des médecins a dénoncé comme faux ? »
Kim Pil-Young voulut dire quelque chose, mais s'en abstint. Puis il dit : « Le vaccin contre le HPV est obligatoire, mais même sans se faire vacciner, seulement 0,007 % des gens ont un cancer du col de l'utérus. Je dis qu'on n'a pas besoin de se faire vacciner. C'est la statistique publiée par l'American Cancer Society. Il n'y a que douze mille patientes atteintes d'un cancer du col de l'utérus sur cent soixante-dix millions d'Américaines. Pourquoi faudrait-il se faire vacciner en prenant le risque d'effets secondaires, dans ces conditions ? »
« Pourriez-vous dire cela devant douze mille patientes ? » Young-Joon sourit. « Nous pourrons discuter plus longuement des avantages et des inconvénients des vaccins, mais intéressons-nous d'abord aux choses les plus nettes, dit Young-Joon. Moi aussi, je suis curieux de savoir si le vaccin contre le VIH d'A-Bio est vraiment dangereux, s'il a des effets secondaires. »
Il sortit un petit flacon d'un tiroir.
« Ce que contient ce flacon, c'est le vaccin contre le VIH. C'est le vaccin contre le VIH que nous avons développé : celui dont nous avons achevé la formulation, et qui entrera bientôt en essais cliniques. On devient immunisé contre le VIH en s'en injectant cinq millilitres dans les veines, dit Young-Joon. Il y a une semaine, je me le suis administré. »
La foule eut un hoquet de stupeur. Le producteur Na Sung-Jin fut surpris par cette nouvelle fracassante.
« À présent, voyons les effets. Voyons quel genre d'anticorps il y a dans mon sang, et s'ils peuvent détruire le VIH, dit Young-Joon. Je pense que les mots ont leurs limites pour démontrer l'innocuité et l'efficacité. Alors aujourd'hui, je vais vous le montrer moi-même. »
Young-Joon s'avança devant le microscope.
« Ceci s'appelle un microscope à force atomique photoactivé à super-résolution dans le visible. Sa résolution est si élevée qu'on peut photographier des virus. A-Gen a modifié l'appareil pour qu'il puisse filmer. »
« Et ce qu'il y a ici, c'est une forme active du VIH. »
Young-Joon préleva un millilitre du virus.
« Docteur Ryu ! »
Horrifié, Na Sung-Jin cria en se levant de son siège. Mais il était trop tard. Alors que tout le monde était sous le choc, Young-Joon s'injecta le virus dans le bras.
Le silence emplit le laboratoire. Le public était pétrifié.
Young-Joon les regarda, le visage calme.
« Je ne mettrai pas mon vaccin sur le marché uniquement dans les zones à risque de SIDA des pays en développement, et je n'y mènerai pas non plus d'essais cliniques, alors qu'il suscite tant de résistance à cause de son danger, dit Young-Joon. Mais je ne me mettrai pas non plus sur la défensive vis-à-vis du développement de ce vaccin. Comme l'a dit Ardip, les gens des zones à haut risque ont besoin de cette technologie au plus vite. C'est pour cela que je me l'administre et que je le teste moi-même. »
Young-Joon changea de seringue et préleva du sang dans son bras. Il y mélangea un colorant qui teintait les globules blancs et déposa une goutte sur la lame de verre. Puis il alluma le microscope. Une vidéo du virus se ruant vers les énormes globules blancs s'afficha sur le grand écran.
« Voyons ensemble ce qui arrive au virus. »