De nombreux scientifiques d'A-Bio se relayèrent pour passer des entretiens avec Jessie. Comme Young-Joon s'était porté volontaire pour être le tout dernier, elle rencontra l'équipe de régénération spinale de Carpentier, l'équipe d'organoïdes de Cheon Ji-Myung et l'équipe sur le diabète de type 2 de Choi Myung-Joon.
« La régénération spinale a encore un long chemin à parcourir. Nous avons obtenu des résultats sur des expériences chez la souris, mais le groupe expérimental était petit. De plus, nous devons faire des expériences sur des singes en raison de la nature de la recherche pour achever les tests précliniques », dit Carpentier.
« L'organoïde d'intestin grêle offre beaucoup de marge pour de futures applications dans la recherche et le traitement de diverses maladies, dont la maladie de Crohn. Oh, nous avons passé des nuits à faire avancer les choses parce que nous étions motivés, nous aussi. On se disait : « Enfin ! C'est fait ! Boum ! Des organoïdes ! »... mais maintenant, notre PDG veut qu'on fasse le foie aussi. Si vous le pouvez, pouvez-vous ajouter une offre d'emploi à la fin de cet entretien ? Notre équipe est en train de crever », dit Cheon Ji-Myung.
« Tout ce succès a été créé grâce à l'intuition critique et aux idées brillantes de notre PDG. Tout ce que nous avons fait, c'est suivre strictement la stratégie de base qu'il a conçue et contrôler divers facteurs et conditions. Similaire au fait qu'on peut être premier de sa classe si on étudie par le livre, nous avons développé Amuc en suivant la direction de notre PDG... » dit Choi Myung-Joon.
« J'ai entendu dire que vous l'avez développé en collaboration avec Celligener. Pourrais-je rencontrer quelqu'un de Celligener ? » demanda Jessie.
« Je pense que vous devrez aller chez Celligener pour ça. Ils ne travaillent pas ici. »
Celligener : c'était une startup devenue assez célèbre à l'IUBMB. Jessie avait entendu dire qu'ils menaient un projet collaboratif avec A-Bio.
« Merci. J'irai là-bas. »
« Mais le scientifique clé qui s'occupe des probiotiques n'y est probablement pas. Il est en Inde. »
« L'Inde ? »
« Oui. Ils ont décroché un bon investisseur à l'IUBMB, et c'est un homme riche d'Inde. Donc le PDG de Celligener et ce scientifique sont allés en Inde pour chercher des fonds. »
« Merci. »
« Vous allez aller chez Celligener ? Je pense que je vais devoir y réfléchir si ni le PDG ni le scientifique clé n'y sont. J'irai voir d'abord les scientifiques des essais cliniques. »
Jessie se rendit chez A-Gen. Elle visita le Département des Cellules Souches et le Centre de Gestion des Essais Cliniques qui avait mené l'essai sur le glaucome, et interrogea les personnes responsables. Elle rencontra aussi Sung Yo-Han, le médecin principal de l'Hôpital Sunyoo qui était en charge de l'essai clinique.
« Pourquoi avez-vous rejoint A-Bio ? » demanda Jessie pendant l'entretien.
En fait, la raison pour laquelle Sung Yo-Han avait changé d'hôpital, c'était qu'il avait appris que l'Hôpital Sunyoo avait eu un conflit avec le professeur Koh In-Guk et Young-Joon au sujet de l'essai clinique sur Alzheimer. Il y avait pas mal de médecins déçus par l'hôpital à cause de ça, et quelques-uns étaient partis quand Koh In-Guk, très respecté à l'hôpital, avait rejoint A-Bio.
« J'ai voulu venir travailler ici dès que j'ai entendu qu'il était en construction », dit Sung Yo-Han. « Mais je devais finir l'essai clinique que je menais à l'Hôpital Sunyoo, alors je l'ai fini et je suis venu ici. »
« L'Hôpital Sunyoo doit vous regretter. Les patients viendront vous voir, le médecin principal de l'essai clinique, et maintenant ils iront à A-Bio, pas à Sunyoo. »
« Peu importe l'hôpital où les patients sont soignés. Tant qu'ils guérissent. »
« Vous avez raison », répondit Jessie.
Elle était presque à la fin de son entretien.
Une fois terminé, elle revint chez A-Bio et retrouva Young-Joon.
« Ça fait un moment, Docteur Ryu ! » salua Jessie Young-Joon avec entrain.
« Ravi de vous revoir. »
« Comment ça va ? A-Bio nous balance des articles comme des tapis de bombes. »
« C'est grâce à nos scientifiques qui travaillent dur sur leurs expériences. »
Jessie fit un court entretien avec Young-Joon. Il portait sur la façon dont l'hôpital de nouvelle génération allait être géré, sur les recherches qui progressaient le plus vite, et ce genre de choses.
« Vous fournissez votre kit de traitement du glaucome au monde entier. Avez-vous entendu parler de l'endroit où il est utilisé ? »
« J'imagine que j'en entendrai parler bientôt, mais je n'ai rien entendu pour l'instant non plus. Par contre, j'ai appris que l'Hôpital Schumatix India, un hôpital que Schumatix sponsorise, est en train de se transformer en hôpital de nouvelle génération et de proposer le traitement du glaucome. »
« Vraiment ? » dit Jessie.
« Oui. »
« Waouh. On va avoir de bonnes nouvelles bientôt. »
Young-Joon sourit simplement en silence en regardant Jessie s'exclamer de joie. Après une trentaine de minutes de plus, Jessie se leva de son siège.
« J'ai passé un super moment aujourd'hui. Je vous rappellerai. »
« Jessie. »
Young-Joon l'appela.
« Oui ? »
« Quand repartez-vous ? »
« Comme je suis déjà venue, j'ai pris quelques jours de congé pour m'amuser et me reposer. Je repars dans environ une semaine. »
« Je vois. Alors vous pourriez entendre une nouvelle importante pendant votre séjour. »
« Une nouvelle importante ? »
Les yeux de Jessie brillèrent.
« Oui. Il y a quelque chose dont j'ai entendu parler, et je pense que ça va sortir dans quelques jours. »
Quel genre de nouvelle était-ce, pour que la personne qui maîtrisait toutes sortes de nouvelles technologies la qualifie d'importante ? Jessie était prête à annuler son vol pour la voir. Et ce que Young-Joon avait dit s'avéra exact.
Il était environ vingt heures quand Jessie dînait tard dans un restaurant coréen après avoir visité plein d'endroits. Alors qu'elle faisait défiler ses réseaux sociaux sur son téléphone par ennui, un article d'actualité apparut.
[Info de dernière minute : Cancer de l'œil découvert chez un patient à Navi Mumbai, en Inde, qui était soigné pour un glaucome.]
« Quoi... ? »
Les yeux de Jessie s'écarquillèrent. Elle ne reconnaissait que quelques mots avec son coréen, qu'elle avait un peu appris après son premier entretien avec Young-Joon, mais elle comprit tout de suite de quoi il s'agissait. Elle chercha vite sur internet, puis appela Samuel direct.
— Jessie. C'est pas un peu tôt pour appeler ? Je croyais que c'était mon réveil.
« Samuel ! Regarde les nouvelles tout de suite ! C'est diffusé là-bas aussi ? »
— Quelles nouvelles ?
« Un patient en Inde qui a été traité pour un glaucome avec le produit d'A-Bio a un cancer de l'œil ! »
— Quoi ?!
« Schumatix l'annonce en ce moment même. »
— Putain... J'vais regarder ça direct. Je regarde et je te rappelle.
Après avoir raccroché, Samuel alluma son ordi direct. Luca Taylor, le PDG de Schumatix, faisait une conférence de presse.
« Nous sponsorisons un hôpital indien, Schumatix India, dans le cadre de notre œuvre caritative médicale internationale. L'Inde Schumatix a acheté récemment le kit de traitement du glaucome d'A-Bio, et il a été utilisé par les scientifiques et les médecins de l'hôpital pour soigner des patients. La plupart vont mieux, mais nous avons découvert qu'un patient a développé un cancer de l'œil. »
« À qui faites-vous référence quand vous parlez des scientifiques de l'hôpital ? » demanda le journaliste.
« Nous avons obtenu des volontaires parmi les experts en cellules souches de Schumatix et nous les avons envoyés chez A-Bio. Ils ont appris la technologie de dédifférenciation des cellules souches directement du PDG Ryu Young-Joon et ont travaillé sur la différenciation en nerf optique à India Schumatix. »
« Vous dites qu'il y avait des scientifiques capables de faire de la différenciation en nerf optique à l'hôpital ? »
« C'est exact. Nous avons été inspirés par la croissance d'A-Bio et nous avons décidé de suivre rapidement leur rythme. Nous avons mis en place des installations de dédifférenciation pour les cellules souches et fourni des techniciens à India Schumatix pour en faire le deuxième hôpital de nouvelle génération au monde. »
« Y a-t-il une possibilité que la raison pour laquelle un patient a développé un cancer de l'œil ne soit pas due aux nerfs optiques, mais à une erreur du médecin ? »
« Ce n'est pas possible. Nous essayions de faire grandir cet hôpital pour des raisons humanitaires et de bien-être. Nous avons recruté le professeur Martin, le meilleur expert en ophtalmologie au monde, tout droit venu de France. De plus, tout le processus de traitement a été enregistré par la caméra de surveillance de la salle d'opération, et il n'y a eu aucun problème dans la procédure », dit Luca Taylor. « Et même si vous faites une erreur dans la procédure, une tumeur ne commence pas à pousser soudainement à moins de tirer sur le patient avec des radiations ou quelque chose comme ça. Il n'y avait pas d'autres facteurs pouvant avoir causé le cancer. »
« Comment va le patient ? »
« Nous préparons une opération, mais nous sommes dans une impasse car il est très difficile de l'enlever en raison de la nature de la tumeur. »
« Êtes-vous sûr que c'est une tumeur ? »
« Nous en sommes sûrs », dit Luca Taylor.
C'était un homme d'affaires maintenant, mais il avait été l'un des meilleurs scientifiques au monde. Luca Taylor était prudent dans ce qu'il faisait. La façon la plus certaine de déterminer que c'était une tumeur était de l'enlever par chirurgie et de l'analyser. Mais dans ce cas, la preuve serait altérée, car la tumeur devait être révélée au monde tant qu'elle était dans l'œil du patient.
Alors, quel était le moyen indirect de le déterminer ? Ils pouvaient observer comment la tumeur changeait. Si c'était juste une agrégation de cellules normales, elle disparaîtrait en environ trois jours. Mais la tumeur grossissait encore après cinq jours.
« La tumeur continue de croître. C'est malheureux, mais l'Hôpital India Schumatix n'a pas les installations pour enlever la tumeur du patient. En tant que tel, nous allons les transférer vers un autre pays pour les soigner car plus ça prend de temps, plus c'est grave pour le patient. Nous allons être aussi rapides que possible », dit Luca Taylor.
« Il n'y a pas eu de patients qui ont développé des tumeurs pendant les essais cliniques, alors pourquoi en a-t-il surgi un ici ? » demanda l'un des journalistes.
« La plupart des gens qui ont participé à l'essai clinique étaient Coréens, non ? Je crois qu'une différence de patrimoine génétique a pu causer ça. Quoi qu'il en soit, ce qui est clair, c'est que la sécurité de cette technologie n'a pas été assez prouvée pour être distribuée dans le monde », dit Luca Taylor. « C'est la toute première thérapie par cellules souches, et c'est une technologie qui utilise des cellules souches, un type de cellule pas si différent des cellules cancéreuses. Nous devons être beaucoup plus prudents avec ça qu'avec d'autres médicaments. »
Pendant que les reporters notaient ce que disait Luca Taylor pour leur article...
Dring !
Le téléphone de l'un d'eux sonna. Quand il le sortit et lut le message, il fut choqué.
« Ryu Young-Joon, le PDG d'A-Bio, va faire une conférence de presse en Corée tout de suite. »
« Une conférence de presse ? »
Ils en faisaient une là tout de suite, et Young-Joon ripostait direct ? Il réagissait si vite qu'on dirait qu'il l'attendait. Les reporters marmonnèrent.
Luca Taylor, qui était devenu bien vif et rapide à force d'être homme d'affaires depuis longtemps, sentit le danger.
« Y a un truc qui cloche. »
« En ce moment même, Schumatix soulève un problème sur la sécurité du kit de traitement du glaucome d'A-Bio. Ils disent qu'une tumeur est apparue dans l'œil d'un patient qui a été traité avec le kit », dit Young-Joon devant les reporters. Jessie n'était pas journaliste, mais elle était là aussi.
Flash ! Clic !
Les reporters prenaient des photos et des notes sans arrêt.
« Mais ce n'est pas une tumeur », dit Young-Joon fermement. « C'est le résultat de l'activation du mécanisme de sécurité inclus dans le kit de traitement par cellules souches. »
« Mécanisme de sécurité ? »
Les reporters se mirent à parler entre eux.
« Quand on utilise le premier kit, le virus attache un gène appelé TP54, un gène d'autodestruction, au bout d'un gène appelé LOX3. Comme les cellules qui n'ont pas été différenciées en nerfs optiques continuent d'exprimer LOX3, TP54 s'exprime aussi, ce qui entraîne l'autodestruction au bout d'un certain temps », dit Young-Joon. « Ce processus est supprimé par le virus du second kit. Au fur et à mesure que les cellules se différencient en nerfs optiques et que LOX3 est supprimé, TP54 n'est plus exprimé. Cet algorithme déclenche l'autodestruction à l'état de cellule souche, mais pas quand elles deviennent des nerfs optiques. La raison pour laquelle nous avons fait ce système, c'est parce que nous craignions qu'une infime quantité de cellules souches puisse rester pendant le processus de traitement et causer des effets secondaires. C'est un type de mécanisme de sécurité. En tant que tel, nos cellules souches ne causent pas de cancer même si elles vont dans la zone affectée. »
Clac clac clac !
Les bruits de frappe des reporters emplissaient la pièce. Les reporters ne pouvaient pas suivre l'explication de Young-Joon tout de suite, mais Jessie, qui était une ex-scientifique, put comprendre ce qu'il disait direct. C'était vraiment choquant.
D'innombrables scientifiques s'étaient acharnés à faire des nerfs à partir de cellules souches et à soigner les patients avec. La raison pour laquelle le glaucome était une maladie incurable, c'était parce qu'ils n'y arrivaient pas.
Mais non seulement Young-Joon avait conquis cette étape, il était allé au-delà. Maintenant, il avait éliminé l'effet secondaire, qui se produisait avec une probabilité extrêmement faible.
« Comment est-ce que ça peut marcher ? »
Jessie ressentit une euphorie comme si elle était enveloppée dans une religion ou quelque chose comme ça. Alors que tout le monde louait Young-Joon en disant que la technologie était une avancée innovante, lui n'était pas satisfait et se consacrait à la recherche, franchissant l'étape d'après.
— Ne pas avancer ne veut pas dire stagner, mais régresser.
Jessie se souvint de ce qu'il avait dit lors de son dernier entretien. Elle eut la chair de poule en pensant à ce qu'il avait dit.
Young-Joon dit : « Alors qu'est-ce que c'est que la tumeur dans l'œil du patient ? S'il ne reste qu'une petite quantité de cellules souches dans l'œil du patient, le processus de destruction ne peut pas être surveillé parce qu'elles sont trop petites. Mais si une grande quantité est administrée, les cellules souches créent une agglomération de cellules due à l'agrégation après un certain temps. De l'extérieur, ça ressemble à une tumeur. Ce que Luca Taylor a déterminé être un cancer, c'était ça. »
Young-Joon ne désigna pas Luca Taylor comme le PDG de Schumatix, ni ne l'appela respectueusement docteur comme un collègue scientifique. Il l'appela juste par son nom, Luca Taylor. Certains reporters captèrent le ton légèrement agressif de Young-Joon. Ils sentirent que quelque chose de plus gros allait sortir.
« J'aimerais en fait penser que c'est parce que Schumatix est juste extrêmement à la ramasse. J'aimerais croire que même si les scientifiques de là-bas ont reçu une formation d'A-Bio et l'expérience toute faite, ils étaient juste incapables de le faire parce qu'ils manquaient de compétences », dit Young-Joon. « Mais ce n'était pas le cas. Il y a quelques jours, un rapport de la CIA qui a été donné au Président des États-Unis a été partagé avec moi. »
Young-Joon prit un dossier avec un document dedans.
« Là-dedans, il y a des soupçons que Luca Taylor lui-même a ordonné à l'hôpital d'administrer des cellules souches directement dans l'œil du patient, pas des nerfs optiques. Il essayait de provoquer délibérément un cancer dans l'œil du patient. »
« Ah... »
« Waouh... »
De brefs souffles et un choc se propagèrent parmi les reporters. Ils devinrent extrêmement confus en quelques secondes. Au milieu des murmures, Young-Joon parla.
« Il va falloir enquêter à fond sur les sales coups et les desseins avec lesquels ils ont fait ça. »
« Docteur Ryu ! Est-ce que tout ce que vous avez dit est vrai ? » hurla l'un des reporters.
« S'il y a ne serait-ce qu'un pouce de mensonge dans ce que je viens de dire, je démissionnerai de mon poste de PDG d'A-Bio. »
Young-Joon joua un autre coup de maître. Les reporters, qui étaient à nouveau choqués, ne lâchèrent pas leurs appareils photo.
Young-Joon dit : « Le mécanisme de sécurité n'est pas un mécanisme de destruction cellulaire normal, mais un mécanisme artificiel par TP54. Ce processus est environ deux semaines plus lent que la destruction cellulaire normale due à l'agrégation, mais il est bien plus sûr car il disparaît plus lentement. »
« ... »
« Deux semaines. Regardez. La chose que Luca Taylor a dit être une tumeur va disparaître. Regardez bien qu'il est impossible pour ces gens méprisables qui trompent la médecine de provoquer délibérément un cancer, et que la vraie puissance de la science est bien supérieure à leur méchanceté. »
À la conférence de presse de Schumatix...
« Ryu Young-Joon d'A-Bio affirme que c'est une agrégation de cellules souches ! » hurlèrent les reporters.
« Nous recevons les rapports de la conférence de presse depuis les news de dernière minute en Corée. Aux États-Unis, le Secrétaire de Presse de la Maison Blanche a annoncé et confirmé la même chose. »
« Monsieur. Est-ce que vous avez vraiment injecté directement des cellules souches dans l'œil d'un patient et induit un cancer ? »
Les questions des reporters devinrent hostiles. Les mains de Luca Taylor étaient mouillées de sueur.
« Comment... aurions-nous pu faire une chose pareille... Je ne sais rien de ça. On m'a dit que c'était une tumeur, et tout ce que j'ai fait, c'est la signaler. »