Qu'est-ce qu'un hôpital ? C'était un lieu où l'on traitait les maladies grâce à des méthodes fondées sur les connaissances humaines du corps. Dans l'Antiquité, les hôpitaux n'étaient guère plus que des lieux de sorcellerie. On allumait un feu, on priait, et ça s'appelait un traitement ; ça ne valait pas grand-chose comme hôpital.
La Grèce antique a créé la première profession médicale séparée du clergé. C'était le prototype du système hospitalier moderne. La conception naturaliste de la maladie s'y est établie pour la première fois, mais la plupart des soins relevaient encore de la sorcellerie. On croyait par exemple qu'on pouvait apaiser son esprit et guérir sa maladie en buvant de l'eau de source, en se lavant proprement et en traversant un tunnel silencieux menant à la salle de guérison. C'est choquant, mais à l'époque, cette méthode et la saignée étaient considérées comme des traitements.
À Rome, on a vu apparaître des centres de traitement. C'est le moment où les choses ont commencé à se systématiser et à devenir plus scientifiques à bien des égards. Au Moyen Âge, le monde islamique a connu des hôpitaux nettement améliorés ; ils possédaient même un service psychiatrique distinct, formaient des médecins professionnels et avaient établi un code de déontologie, bien que leur niveau de connaissances restât assez faible. C'était ironique : la plupart des soins étaient gratuits et l'on donnait aux sortants de l'argent pour leurs frais de subsistance, et sur certains points, ils faisaient mieux qu'aujourd'hui.
Mais pour le reste du monde, le traitement restait centré sur la prise en charge et les soins infirmiers aux patients. Ce n'est qu'après la révolution scientifique moderne qu'est apparu le concept d'hôpital familier à la société contemporaine. Le développement fulgurant de la science médicale, la découverte de la pénicilline, celle de la variolisation, le développement de l'anesthésie, l'invention du stéthoscope, l'instauration de l'examen radiographique : les hôpitaux ont grandi à toute vitesse à mesure que les percées majeures s'enchaînaient.
Les hôpitaux, qui n'étaient au fond que des œuvres de charité et des maisons de retraite, ont fait table rase, et l'approche scientifique pour comprendre les maladies et y faire face a commencé. Leur progression a été extrêmement rapide, et ils se sont nettement améliorés en peu de temps.
Les hôpitaux modernes soignent les patients armés des dernières connaissances et technologies médicales, et d'équipements de pointe comme les IRM et les robots chirurgicaux.
Mais ils ont encore une limite.
« Les hôpitaux modernes ne parviennent pas à différencier les caractéristiques individuelles de chaque patient. »
Bien sûr, ils font le minimum : distinguer enfants et adultes, ou femmes enceintes. Mais si deux adultes du même âge vont à l'hôpital pour la même maladie, on leur prescrira le même médicament.
Quel est le problème à leur prescrire le même médicament s'ils ont la même maladie ?
C'en est un.
« C'est parce que le niveau d'efficacité du médicament peut être différent », a dit Young-Joon vers la fin de la séance de questions-réponses. « Actuellement, les patients atteints d'un cancer au stade initial reçoivent des traitements de première ligne à l'hôpital. Des trucs comme l'imatinib ou l'erlotinib. Mais est-ce qu'ils marchent bien sur ces patients ? Certains verront des effets, mais il y a des patients sur qui ça ne marche pas. »
Les reporters photographiaient Young-Joon sans relâche. Ils étaient venus couvrir le succès de l'essai clinique sur Alzheimer, mais une nouvelle bien plus choc se déroulait en direct, juste sous leurs yeux.
« Prenez le vemurafenib. C'est un anticancéreux puissant qui cible et tue les mutations survenant dans un gène appelé BRAF. Il est efficace sur ce type de cellules cancéreuses. Mais que se passe-t-il si cette cellule cancéreuse a une mutation sur le gène MEK ? Alors, ces cellules cancéreuses portent une résistance au vemurafenib », a dit Young-Joon.
« Mais dans la médecine moderne, on n'étudie pas les caractéristiques moléculaires des tissus du patient quand on le traite. On utilise juste des médicaments comme le vemurafenib ou l'imatinib, puis on passe à un autre si ça ne marche pas. Si on l'utilise pendant un mois sans résultat, on change. Si celui-là ne marche pas non plus, on en essaie un autre après un mois d'utilisation. »
Ce que disait Young-Joon pouvait sembler un peu provocateur, mais les médecins se contentaient de hocher la tête. Parce qu'ils savaient que Young-Joon ne les critiquait pas.
« Ce n'est pas la faute des médecins. C'est une limite du système et de la science. Il y a eu des tentatives pour analyser la séquence génétique et traiter les patients plus précisément, mais ça n'a pas encore été commercialisé. La plupart des hôpitaux se heurtent à des limites de ressources humaines et matérielles. Du coup, on essaie tout jusqu'à trouver ce qui marche », a dit Young-Joon. « Mais c'est aussi vrai que ça tue des patients. Pendant qu'on erre à chercher le bon médicament, les patients perdent un temps précieux. Donc, si on fabrique un organoïde à partir des cellules souches que j'ai créées, on peut résoudre ce problème. »
« Qu'est-ce qu'un organoïde ? » a demandé un reporter en levant la main.
« Les organoïdes sont de minuscules tissus qui imitent les organes. Imaginez par exemple qu'on prélève du tissu hépatique sur un patient et qu'on y fasse pousser une centaine de minuscules tumeurs du foie, puis qu'on les traite avec une centaine d'anticancéreux différents. »
Les reporters, qui avaient compris, ont regardé Young-Joon, stupéfaits.
« Ce sera beaucoup plus facile si on utilise l'anticancéreux qui détruit le plus de cellules parmi les tumeurs hépatiques cultivées. Ça combine diagnostic ultra-précis et traitement. On peut réduire radicalement les essais-erreurs pour chaque patient, et même sans développer de nouveaux traitements, on peut sauver beaucoup de patients qui n'ont plus beaucoup de temps en augmentant drastiquement l'efficacité des médicaments existants. »
Young-Joon a ajouté : « J'ai pris l'exemple des patients cancéreux pour vous aider à comprendre, mais les traitements diagnostiques simultanés par organoïdes peuvent s'appliquer à presque toutes les maladies. »
Clic ! Clic !
Les flashes crépitaient sans interruption.
« Peut-on fabriquer des organoïdes dès maintenant ? » a demandé un reporter.
« Beaucoup de scientifiques ont tenté, il y a eu pas mal de progrès, mais il reste encore un long chemin. Mais A-Bio peut y arriver vite. Parce qu'on a la technologie des cellules souches », a dit Young-Joon. « On va développer une technologie d'organoïdes capable d'imiter tous les types d'organes. Et on va rechercher la technologie pour régénérer la moelle épinière, la moelle osseuse, le cartilage, les os, le tissu adipeux, la peau et les organes. Et on l'utilisera pour régénérer les structures gravement endommagées dans le corps. »
Alice a eu l'impression que ses jambes allaient la lâcher.
« C'est vraiment possible ? Les hôpitaux vont examiner et soigner les gens comme ça ? »
« L'hôpital qu'A-Bio veut créer sera le premier à pratiquer simultanément la médecine régénérative par cellules souches et le diagnostic ultra-précis par organoïdes. Ce sera un type d'hôpital qui n'a jamais existé. Tout comme nous sommes passés de la médecine médiévale, qui n'était que des maisons de retraite, à la médecine moderne fondée sur la science, il faut aussi se préparer à faire progresser les hôpitaux », a dit Young-Joon.
* * *
Une interview d'expert sur la présentation de Young-Joon passait à la radio. C'était le professeur Shin Jung-Ju de l'hôpital universitaire de Yeonyee.
— À la fin de la période Joseon, il y avait un hôpital appelé Jejungwon, le tout premier hôpital national de style occidental.
A dit Shin Jung-Ju.
— Le directeur qui le gérait était un médecin et missionnaire nommé Avison, et apparemment il a eu très dur parce que les installations manquaient. Ils ne pouvaient soigner qu'environ deux cent soixante patients par jour.
— Deux cent soixante patients ? En une journée ?
L'animateur a accueilli l'exposé.
— Oui. Alors en 1900, lors d'une réunion de missionnaires médicaux au Carnegie Hall à New York, le professeur Avison a lancé un appel au public pour soutenir l'industrie médicale coréenne. Et savez-vous ce qui s'est passé ?
— Qu'est-ce qui s'est passé ?
— L'un des célèbres rois du pétrole aux États-Unis, qui avait fondé une compagnie pétrolière avec John D. Rockefeller à l'époque, a fait don de dix mille dollars. Ça représente des milliards de dollars au cours actuel.
— Des milliards ? Juste grâce à un appel ? C'est incroyable, aussi. Du coup, Jejungwon s'est agrandi ?
— La personne qui a donné cet argent, c'était Louis Henry Severance. Et l'hôpital construit grâce à ce don, c'était l'hôpital Severance. Personne ne peut nier que l'hôpital Severance a pris en charge la santé de beaucoup de gens.
— Bien sûr.
— Je veux comparer ce que le docteur Ryu a fait aux États-Unis à l'appel d'Avison. Maintenant, c'est aux Severance de se manifester. Mais je ne pense pas que ce soit juste pour construire un hôpital moderne en Corée, c'est une grande expérience pour faire progresser les hôpitaux pour toute l'humanité.
« Je sais qu'il est mon ami, mais il est fou ? »
Park Joo-Hyuk a marmonné en lui-même en écoutant la conférence de Young-Joon après avoir entendu l'émission de radio chez A-Bio.
Les gens s'étaient regroupés et regardaient une vidéo de la conférence de Young-Joon à la Conférence internationale intégrée sur les troubles cérébraux sur l'ordinateur. Ils l'avaient regardée le matin, soit environ douze heures plus tard à cause du décalage horaire, mais le monde s'était retourné en une nuit.
Le nom de Young-Joon était en tendance, tout comme la Conférence internationale intégrée sur les troubles cérébraux et l'hôpital de nouvelle génération. Ces trois sujets sont restés en tendance pendant huit heures d'affilée.
« Notre PDG est trop cool. Il va faire ça en un an », a dit Jung Hae-Rim.
« Pourquoi tu fais comme si c'était la première fois que tu l'entendais ? Il en a parlé lors de notre dernière réunion d'équipe. Il a dit qu'il allait faire plein de trucs avec les cellules souches, créer un hôpital de nouvelle génération, on le fait en un an, tout ça », a dit Cheon Ji-Myung.
« Non, mais je ne pensais pas qu'il le promettrait au monde entier comme ça, là, tout de suite. Tous les yeux vont être rivés sur lui une fois qu'il aura les fonds. »
Park Dong-Hyun s'est gratté la tête comme s'il allait s'évanouir rien qu'à y penser.
« Mais c'est quoi, un organoïde ? » a demandé l'un des scientifiques.
« C'est comme un petit organe. Pour être honnête, il y a eu des tentatives pour les utiliser médicalement, mais ce n'était que de la fantaisie parce que c'est trop difficile », a répondu Park Joo-Hyuk, qui écoutait leur conversation.
« Si notre PDG fait un truc comme ça, on doit s'attendre à ne pas rentrer chez nous pendant un an ? Rien que d'y penser, ça m'excite. » Cheon Ji-Myung a ri.
« Mais on a beaucoup de nouveaux qui nous rejoignent. Carpentier arrive aussi », a dit Jung Hae-Rim.
« La plupart arrivent au second semestre. Ils occupaient tous des postes importants partout dans le monde, donc ils doivent régler leurs affaires et se faire remplacer. Carpentier y compris. »
« Je suppose que c'est vrai. On n'a pas à rentrer, hein ? C'est pas grave, hein, Dong-Hyun sunbae ? » Jung Hae-Rim a jeté un coup d'œil à Park Dong-Hyun.
« Ah, mais moi je dois aller voir mon gosse. Tu sais que je suis sous le joug de ma femme. »
« Je pense que ce sera possible en un an si le PDG met en place tous les schémas de base comme avant », a dit Jung Hae-Rim.
« Hé, même si notre PDG est un génie, on devrait se méfier qu'il soit un extraterrestre dans un costume en peau humaine s'il peut faire tout ça tout seul. Faut appeler Mulder et Scully, sérieusement. »
« Comme vous vous en souvenez peut-être, j'ai constamment insisté sur la théorie de la réincarnation pendant longtemps », a interrompu Koh Soon-Yeol en ajustant ses lunettes.
« ... »
« Maintenant, je pense qu'on devrait vraiment enquêter sur lui au bénéfice du doute raisonnable. »
« Mais il n'a encore raté aucune de ses promesses, non ? » a fait remarquer Park Dong-Hyun. « Faisons-lui confiance. »
D'un côté du labo, les scientifiques du journal *Science* qui avaient rejoint A-Bio plus tôt partageaient des commentaires choc.
« J'ai soudain envie de tout plaquer. » Jacob a froncé les sourcils d'un coup.
« Pour être honnête, aucune autre boîte n'y arriverait si ce n'était pas A-Bio. Et notre personnel ne se concentre pas que sur les cellules souches, non ? Le professeur Carpentier n'est pas encore arrivé non plus. Tu nous rejoins sur les cellules souches, docteur Felicida ? » a demandé Jacob.
« J'ai eu une réunion avec le PDG avant qu'il ne parte pour l'Amérique, mais il m'a dit de me concentrer juste sur les probiotiques. »
« Il va faire des probiotiques en même temps qu'un business aussi gros ? »
« Je pense qu'il va aussi faire un truc sur le cancer du pancréas. »
« Sérieux ? »
Jacob a douté de ce qu'il entendait.
Felicida a dit : « Et j'ai entendu de quoi il s'agissait pour ces probiotiques, et c'est bien plus important que ce que Jacob pense. »
« On peut faire ça dans une aussi petite boîte à moins qu'il ne connaisse la clé de réponse ? »
« T'inquiète pas trop. Il a sûrement un plan. Il a fait les CPI et guéri le glaucome et Alzheimer en quelques mois avec une petite équipe, non ? Maintenant, il a trente scientifiques qui bossent ici. Étant aussi génial que le docteur Ryu, il y arrivera s'il a plus de bras. Je lui fais confiance. »
De l'autre côté, les téléphones au siège administratif d'A-Bio sonnaient sans arrêt au point que les employés n'osaient pas décrocher. C'était la même situation chez A-Gen. Comme les lignes d'A-Bio étaient saturées d'appels et restaient occupées, les gens s'impatientaient et appelaient A-Gen.
C'étaient des journalistes, des investisseurs, des entreprises, des fonctionnaires de ministères, ou du personnel hospitalier. Ils demandaient à quel stade en était la recherche ou s'ils pouvaient investir. Certains voulaient faire des dons alors qu'aucune fondation n'avait encore été créée. Pour le personnel hospitalier, ils demandaient si A-Bio pouvait utiliser leur hôpital au lieu d'en construire un nouveau, ou ils demandaient à travailler à l'hôpital d'A-Bio une fois qu'il serait construit.
Le succès de l'essai clinique sur Alzheimer et l'hôpital de nouvelle génération.
Ça a explosé.