Le pancréas sécrétait une substance appelée insuline lorsque le taux de sucre dans le sang augmentait après un repas. Elle circulait dans l'organisme via les vaisseaux sanguins et ordonnait aux cellules de digérer le sucre. Les cellules absorbaient alors le sucre présent dans le sang, et la glycémie diminuait en conséquence.
Dans le diabète sucré, un état d'hyperglycémie persistait parce que ce système était défaillant. Le terme diabète sucré venait du latin, *diabetes* signifiant écoulement et *mellitus* signifiant doux comme le miel, décrivant l'urine sucrée produite lorsque l'excès de sucre dans l'organisme est excrété par les urines.
Le diabète de type 1 correspondait à l'absence de sécrétion d'insuline malgré une glycémie élevée, tandis que le diabète de type 2 correspondait à une sécrétion d'insuline normale, mais certaines cellules de l'organisme ne répondaient pas. On appelait cela une résistance à l'insuline. La biologie moléculaire à l'origine de cette résistance n'avait pas encore été découverte... jusqu'à présent.
« Maintenant, je connais la raison. »
Rosaline le montra à Young-Joon. Cela était lié à une réponse immunitaire.
Le système immunitaire était habituellement les soldats de l'organisme, existant pour détruire les envahisseurs comme les virus ou les bactéries. Mais ils dysfonctionnaient chez certaines personnes. Certaines de ces cellules immunitaires étaient devenues folles et s'en prenaient à des alliées — tissu adipeux, muscles, foie, et même les os — pour couper le signal de l'insuline en mettant un couteau sous la gorge des cellules de ces tissus. C'était la cause du diabète de type 2.
Alors comment des micro-organismes intestinaux comme *Clorotonis* ou *Akkermansia* supprimaient-ils le diabète ? Parce qu'ils n'étaient pas des cellules humaines, mais des bactéries ; c'étaient elles que les cellules immunitaires surveillaient vraiment. Même si les cellules immunitaires étaient de puissants soldats qui avaient fait un coup d'État et occupé le pouvoir de force, elles devaient quand même défendre le pays si la Corée du Nord envahissait, non ?
L'Amuc, un biomatériau que *Clorotonis* libérait, était un attractif pour lequel les cellules immunitaires devenaient folles. L'Amuc se fixait sur les cellules immunitaires et contrôlait leur activité, aboutissant finalement à ce qu'elles n'attaquent plus n'importe où pour couper le signal de l'insuline. *Clorotonis* pouvait réveiller les cellules immunitaires simplement en se cachant dans la couche de mucus des intestins et en libérant des vésicules contenant de l'Amuc. En conséquence, la résistance à l'insuline était guérie, et donc le diabète de type 2 également.
« P... putain, c'est vrai... »
Young-Joon venait de découvrir le mécanisme du diabète de type 2, l'un des plus grands problèmes de la médecine du XXe siècle dont personne ne connaissait la cause. Il eut l'impression qu'on lui avait asséné un coup sur la tête en absorbant une telle quantité de connaissances stupéfiantes. Ce n'était plus simplement un complément alimentaire.
Ce n'était pas que l'industrie du bien-être n'était pas importante, car il était clair que maintenir la santé d'une personne en bonne santé et prévenir les maladies restait le meilleur plan, mais les probiotiques que Young-Joon allait développer pouvaient aussi soigner les patients par-dessus le marché.
Alors était-ce un médicament ? Pas nécessairement, puisque presque tous les médicaments avaient des effets secondaires toxiques lorsqu'on les prenait sur une longue période. C'était la règle : le patient les prenait selon un schéma programmé. Cependant, ce probiotique n'aurait aucun effet secondaire même si une personne en bonne santé le prenait tous les jours ; c'était comme de la vitamine C.
Il était normal que des souches bactériennes comme *Akkermansia* ou *Clorotonis* existent dans le corps d'une personne en bonne santé ; le problème était qu'elles disparaissaient chez les patients atteints de diabète de type 2. Ainsi, si on le donnait à une personne normale, il serait simplement excrété puisqu'il n'y aurait pas d'espace libre dans les intestins pour que les micro-organismes s'installent, conservant ainsi la caractéristique d'un produit de bien-être.
Maintenant, ce n'était ni un médicament ni un produit de bien-être. Il avait une efficacité écrasante capable de faire prendre leur retraite à tous les traitements du diabète de type 2 sur le marché, mais c'était aussi un stimulant naturel de santé sans effets secondaires, que ce soit un patient ou une personne en bonne santé qui le prenne tous les jours.
« Comment quelque chose comme ça a-t-il pu être créé ? »
C'était comme une espèce invasive, le poisson-serpent du Nord ou le bar, qui détruirait l'écosystème du marché des traitements du diabète de type 2.
Young-Joon appela Choi Myung-Joon.
— Oui, Monsieur le Directeur !
Choi Myung-Joon répondit sur un ton enjoué.
« ... Je ne sais pas d'où tu tiens ça, mais je ne suis pas encore directeur.
— Hahaha, tu le deviendras bientôt. Je le savais bien avant ça que tu allais réussir, Docteur Ryu. Félicitations, Monsieur !
« ... Je vois clair en ce type. »
Ce n'était pas dégoûtant, mais c'était amusant de le voir changer complètement alors qu'il n'était que condescendant avant que Young-Joon ne crée des iPSC.
« Très bien. Chef Choi, quand penses-tu qu'on pourra obtenir le *Clorotonis limuvitus* qu'on a demandé à l'université de Madras en Inde ? »
— Il arrivera dans cinq jours !
La voix de Choi Myung-Joon débordait d'énergie.
« Cinq jours ? »
Young-Joon fut surpris.
Le processus d'importation de micro-organismes était en réalité très compliqué. On ne pouvait pas simplement l'expédier et le réceptionner. D'abord, il fallait le lyophiliser ou l'étaler sur un milieu solide pour que les micro-organismes ne meurent pas pendant le transport de longue durée. Ensuite, il fallait soumettre une tonne de documents sur ce qu'était le micro-organisme, s'il avait des variations génétiques, s'il était sans danger, et bien plus encore à l'Institut coréen de recherche en biosciences et biotechnologie. Il fallait présenter le certificat d'importation, le contrat d'importation, un plan de transport, un plan de sécurité, un résumé de l'expérience, son utilisation, les factures, et plus encore.
Le temps que le gouvernement mettait à traiter ces dossiers était absolument dégoûtant. Les micro-organismes ne pouvaient pas entrer dans le pays et restaient bloqués dans les entrepôts de l'aéroport jusqu'à leur approbation. Et bien que ce soit difficile à croire, les micro-organismes enfermés pour un stockage de longue durée mouraient parfois parce qu'ils avaient dépassé leur durée de vie. C'était dire combien l'importation de micro-organismes prenait du temps, mais qu'est-ce que Choi Myung-Joon venait de dire ?
« Il arrive dans cinq jours ? » redemanda Young-Joon.
« Qu'as-tu fait pour que ce soit prêt en cinq jours ? Il faut le déclarer au gouvernement, non ? »
— Oui, c'est exact. Mais nous sommes l'un des départements spécialisés dans les micro-organismes chez A-Gen. Nous avons déclaré l'importation de micro-organismes aux ministères des milliers de fois. Et il n'y a jamais eu de problème. Je dis qu'on a une crédibilité extraordinaire. En plus, comme on fait notre propre criblage de sécurité, nos dossiers sont traités assez vite. Et j'ai demandé à ce qu'ils donnent la priorité à ce cas en particulier.
Choi Myung-Joon vanta les mérites de son département. On aurait dit que Young-Joon le passait en entretien.
« Merci. Alors le traitement sera plus rapide », dit Young-Joon.
— Bien sûr. Et comme on a passé la nuit à rédiger les documents pour déclarer l'importation et qu'on les a déjà soumis, on devrait être approuvés vers après-demain. L'université de Madras a aussi dit qu'ils l'enverraient sur le premier vol demain. J'irai le récupérer dès qu'il arrivera à l'aéroport.
« Merci. Contacte-moi quand il arrive. »
— Bien sûr ! J'ai hâte !
Choi Myung-Joon cria. Young-Joon raccrocha.
Choi Myung-Joon serra les poings de joie.
« Oui ! »
C'était assez drôle de le voir lécher les bottes de quelqu'un qui avait vingt ans de moins que lui dans le domaine, mais Young-Joon était l'un des rares génies qui aient existé dans l'histoire de l'humanité. C'était comme Bob Ross ; Young-Joon faisait quelques coups de pinceau et créait des cellules souches pluripotentes induites. Si facile ! Young-Joon créait aussi des nerfs optiques en quelques coups de pinceau. Si facile !
Choi Myung-Joon se demandait ce que Young-Joon allait faire désormais. Il savait qu'il devait bien se positionner, alors il était déterminé à montrer qu'il était extrêmement utile. Il avait l'impression que la première mission que Young-Joon lui avait confiée concernant *Clorotonis limuvitus* était un succès.
Dring !
Le téléphone de Choi Myung-Joon sonna à nouveau.
« Oui, Monsieur le Directeur ! » répondit à nouveau Choi Myung-Joon d'une voix énergique.
— Il y a un truc que j'ai oublié de dire avant. Il faudra modifier les gènes de *limuvitus* quand ils arriveront.
« Modifier les gènes ? »
— Oui. Il faut augmenter l'expression de sept gènes. Tu pourrais t'occuper de cette partie ? Je te donnerai les instructions détaillées pour l'expérience.
« Ah, bien sûr. Je passerai la nuit à le peaufiner à ton goût s'il le faut ! » répondit Choi Myung-Joon.
Il avait reçu sa deuxième mission.
* * *
Les graines que Young-Joon avait plantées arrivaient à maturité et portaient leurs fruits. La toute première qu'il récolta fut le nouveau médicament contre la grippe, qui était le premier qu'il avait commandé. L'expérience cellulaire était terminée depuis un moment, et il avait maintenant les données pour l'expérimentation animale. Cell Bio avait envoyé toutes ses données à Young-Joon, qui les avait toutes transmises à l'avocate en brevets Lee Hae-Won.
L'avocate en brevets Lee Hae-Won, qui venait de finir de déposer la demande pour l'évaluation du brevet, reçut l'e-mail de Young-Joon alors qu'elle faisait une pause en scrollant Instagram dans son bureau.
[Objet : Concernant la demande de brevet de 122 nouveaux médicaments animaliers pour animaux de compagnie et bétail]
Lee Hae-Won avait reçu les données d'expérimentation animale de trente-et-un médicaments qui avaient été testés en premier sur les cent-vingt-deux médicaments pour trente-quatre types de maladies différents.
« Non... »
Lee Hae-Won avait envie de pleurer.
« Docteur, je suis trop occupée... S'il vous plaît... »
Lee Hae-Won hésitait à fermer son cabinet parce qu'elle n'avait pas assez de travail, mais maintenant elle en avait trop. Elle pouvait embaucher quelqu'un rien que pour la quantité de travail que Young-Joon lui apportait.
« Pff. Je dois quand même le faire. Où vais-je trouver un autre partenaire d'affaires comme lui ? »
Young-Joon n'était pas impoli, la vitesse à laquelle il produisait des résultats était inégalée, et les documents de demande qu'il remplissait étaient bien faits.
Lee Hae-Won commença à rédiger la demande de brevet pour le nouveau médicament animalier.
Au même moment, Young-Joon lisait un rapport sur l'utilisation de cellules souches dans les essais cliniques.
« Les essais cliniques approchent. »
Après que Young-Joon eut sécurisé la technologie pour transformer les iPSC en nerfs optiques, le travail pour lancer les essais cliniques fut transféré au département Cellules Souches. Il collabora avec eux pour obtenir des tissus de patients et les développer en iPSC, puis en cellules de nerf optique.
L'étape suivante relevait de l'hôpital. Ils lui avaient envoyé un rapport d'avancement de l'essai clinique. Bien que ce projet fût encore un « projet inter-départements » pour le département de création de la vie, récipiendaire du Prix de Performance Exceptionnelle, ce n'était qu'une formalité ; le véritable directeur de ce projet était Young-Joon.
Feuillet. Feuillet.
Young-Joon lut chaque page du rapport attentivement.
Entre-temps, A-Gen rédigea un plan d'essai clinique et le soumit pour approbation au Ministère de la Sécurité des Aliments et des Médicaments et au Comité d'Éthique de la Recherche.
Ce projet était aussi surveillé de près. Puisqu'il s'agissait de la première étape du moteur de la médecine du futur, son succès serait un grand symbole et serait récompensé en conséquence. Le soutien du gouvernement pouvait augmenter, ce qui affecterait l'élection de l'année prochaine. Inversement, les pertes seraient grandes en cas d'échec. Ainsi, le Ministère de la Sécurité des Aliments et des Médicaments et le Comité d'Éthique examinèrent EyeStem, une thérapie par cellules souches qui récupérait les nerfs optiques d'un patient, très soigneusement et approuvèrent l'essai enfin.
Maintenant, ce projet fut confié à l'université Sunyoo, l'institution d'investigation d'essai clinique. C'était avec eux qu'A-Gen travaillait sur ce projet.
* * *
« Soo-Young, nous allons entrer dans l'essai maintenant. Nous vous l'avons demandé quand nous avons prélevé vos cellules somatiques, mais nous allons le redemander une fois de plus », dit l'employé du Ministère de la Sécurité des Aliments et des Médicaments.
« L'investigateur de l'essai vous a-t-il tout expliqué sur cet essai clinique ? »
« Oui. »
La femme qui répondit avait la trentaine et était assise sur le lit d'hôpital. Son mari lui tenait la main fermement.
« Cet essai clinique injecte des nerfs optiques créés à partir de cellules souches pluripotentes induites dans votre rétine. Comprenez-vous ? »
« Vos nerfs optiques pourraient ne pas être réparés, et compte tenu du fait qu'il s'agit d'une thérapie par cellules souches, il y a une possibilité de développer une tumeur. Cette partie vous a-t-elle été expliquée ? »
« Oui. »
« Merci. Donc, quand vous subirez ce traitement... »
« Docteur », dit Son Soo-Young. « Je pourrais vendre mon âme si je pouvais voir le visage de mon bébé ne serait-ce qu'une fois. »
Elle avait déjà perdu la vision de son œil gauche à cause d'une dégénérescence maculaire il y a longtemps, et maintenant c'était au tour de l'œil droit. Elle avait des problèmes avec cet œil depuis le lycée, et le moment était terrible car elle était enceinte. La pression oculaire baisse généralement pendant la grossesse, mais pour elle, c'était l'inverse. Le glaucome aigu survenu avec la soudaine augmentation de la pression oculaire était difficile à traiter pour le médecin également.
Une grande quantité de traitements contre le glaucome étaient nocifs pour le fœtus, et les inhibiteurs de l'anhydrase carbonique pouvaient causer des malformations. Aucun des médicaments ne s'était avéré sûr dans les essais cliniques, et une toxicité avait été signalée pour la plupart lors des expériences animales. Son Soo-Young avait essayé un traitement au laser appelé trabéculoplastie laser sélective sur recommandation du médecin, mais sans succès. Le médecin lui recommanda alors de la brimonidine ; ses effets sur le fœtus n'avaient pas été confirmés, mais c'était l'option la plus sûre.
Son Soo-Young y réfléchit longuement : sa vision restante et le bébé dans son ventre. Quand elle réalisa qu'elle mettait les deux dans la balance, elle refusa la suggestion du médecin par honte. Elle était déterminée à ne rien donner à son fœtus qui pourrait causer le moindre tort. Par la suite, elle lutta seule contre sa maladie et accoucha de sa fille, mais elle n'avait toujours pas vu son visage ; ses yeux avaient perdu la lumière pour toujours.
Mais la tragédie ne s'arrêta pas là. Cette fois, c'était le bébé. Elle avait une affection appelée hypertension artérielle pulmonaire persistante du nouveau-né. L'hôpital la mit en soins intensifs et la traita en lui administrant de l'oxygène à cent pour cent ou en lui injectant des solutions alcalines pour corriger l'acidémie dans l'incubateur. Pourtant, elle était dans une situation critique. Le médecin lui dit d'une voix abattue que le bébé ne pourrait pas vivre longtemps.
Quand elle apprit cette nouvelle depuis la chambre de récupération post-partum, Son Soo-Young pleura plus qu'elle ne l'avait fait de toute sa vie. Maintenant, ses yeux n'avaient pas seulement perdu la lumière, mais elle avait versé toutes ses larmes.
« C'est à cause de moi. C'est parce que j'ai réfléchi. C'est parce que j'ai hésité à donner le médicament ou non. »
C'était un faux sentiment de culpabilité, mais elle devait se blâmer elle-même, car sinon, si personne n'avait fait quoi que ce soit de mal et que sa fille partait sans aucun responsable, le désespoir aurait été trop grand pour qu'elle puisse le supporter.
Son Soo-Young était brisée, corps et esprit. Elle avait tout abandonné et s'était préparée. Elle était aussi prête à laisser partir sa fille, mais elle avait un dernier souhait.
Elle supplia l'employé : « S'il vous plaît, je veux juste pouvoir voir ma fille une seule fois. Docteur, je vous en supplie. »