Qu'est-ce qu'un médicament ? Si quelqu'un répondait que c'était pour soigner les maladies, il aurait à moitié raison. Le concept de médicament englobait aussi la prévention des maladies. Young-Joon allait poursuivre la recherche sur le traitement des troubles neurologiques par les cellules souches, mais il devait se lancer dans le domaine de la santé dès maintenant, car cela pourrait prendre beaucoup de temps.
Le mot-clé au centre de la santé était les probiotiques. Il y avait près de mille cinq cents sortes de microorganismes vivant dans l'intestin, et ils possédaient presque cent cinquante fois plus de matériel génétique qu'un être humain.
L'énorme quantité de biomatériaux exprimés à partir de leur matériel génétique est libérée sous forme de microspores, puis réabsorbée par le corps humain. Ils sont envoyés vers divers endroits par le sang.
Il serait étrange de penser qu'ils n'auraient aucun effet sur le corps. C'était assez connu du public que l'Helicobacter pylori, l'un des microorganismes vivant dans l'estomac, pouvait provoquer un cancer de l'estomac chez certaines personnes. C'est pourquoi hy Co., Ltd, une entreprise coréenne de yakult, a lancé Helicobacter Project Will, affirmant que c'était une boisson probiotique qui le détruirait.
L'Helicobacter pylori était le plus célèbre, mais il y avait des rapports sur les microorganismes de l'estomac et le cancer chaque année. L'un des articles les plus récents a découvert que les espèces de proteobacteria et d'actinobacteria pouvaient causer un cancer du pancréas.
Cela montrait vraiment que les microorganismes intestinaux pouvaient vraiment favoriser ou supprimer le cancer. Ce n'était pas la seule raison du développement du cancer, mais il semblait certain que c'en était une importante.
Ces découvertes n'avaient pas été étudiées assez en profondeur ni devenues largement connues. C'est pourquoi il n'y avait pas beaucoup de gens qui achetaient des produits probiotiques même quand de nouveaux sortaient, et ce n'était pas aussi bon pour le profit du point de vue de l'entreprise. Rien qu'en termes d'argent, développer un nouvel anticancéreux pouvait être meilleur pour le profit à court terme.
Mais les scientifiques qui se battent pour la santé de l'humanité ne devraient-ils pas montrer le potentiel des probiotiques au public et approvisionner le marché avec un excellent produit ? En termes de prévention des maladies, cela pourrait être un élément qui contribue davantage à la santé humaine que les cellules souches.
« ... Et le profit d'A-Gen sur les probiotiques a continuellement baissé après la sortie d'Active Lactobacillin de Roche », dit Young-Joon.
Cinq scientifiques du département Alimentation Santé, dont Choi Myung-Joon, se raclèrent la gorge, gênés, en lisant le graphique que Young-Joon présentait.
Une réunion inter-départements se tenait dans la salle de réunion du Labo Six. Du département de création de la vie, étaient présents Young-Joon qui avait proposé cette réunion, Koh Soon-Yeol et Park Dong-Hyun, qui avaient tous deux de l'expérience avec les probiotiques, et le chef de département Cheon Ji-Myung.
Le département Alimentation Santé était beaucoup plus grand et comptait une vingtaine de personnes, mais il y avait Choi Myung-Joon, Seo Yoon-Ju et trois nouveaux venus ici, car ils étaient spécialisés dans les probiotiques.
Young-Joon dit : « Pour être honnête, je ne pense pas que ce soit la faute du département Alimentation Santé si nous avons perdu notre part de marché. Il n'y a pas beaucoup de différence entre notre produit et celui de Roche, non ? C'est plus un échec marketing qu'un échec des scientifiques. »
« Mais les probiotiques ont été développés à leur maximum. Il n'y a plus grand-chose qu'on puisse faire maintenant. » Choi Myung-Joon se justifia comme s'il laissait éclater sa frustration.
« Comme l'a dit le docteur Ryu, notre produit est similaire à celui de Roche, non ? C'est parce que nous l'avons développé aussi loin que possible. La communauté scientifique a analysé mille des microorganismes intestinaux du corps. Il n'y a pas de meilleurs produits. »
Young-Joon secoua la tête.
« Il y a définitivement des problèmes dans notre produit existant. Si nous trouvons une solution à cela, il deviendra un meilleur produit. »
« Quels problèmes ? »
« D'abord, le plus gros problème : même si vous prenez des probiotiques, la composition de vos microorganismes intestinaux ne change pas très facilement. C'est parce que ceux qui y sont déjà établis sont trop forts et trop nombreux. » Young-Joon expliqua.
Les microorganismes intestinaux étaient comme les vieilles gardes ; ceux qui s'étaient installés les premiers tuaient et chassaient ceux qui arrivaient plus tard. À cause de cela, la composition des microorganismes intestinaux ne changeait pas facilement même si on prenait beaucoup de probiotiques.
« En fait, parmi les articles récents publiés dans Cell, l'un proposait que la plupart des probiotiques sont évacués tels quels car il est difficile de se débarrasser des microorganismes déjà établis là. Il est difficile de les implanter dans l'intestin si nous n'utilisons pas de probiotiques personnalisés pour l'individu. »
Seo Yoon-Ju leva soudain la main.
« Alors je me disais. Et si on faisait une formule probiotique pour les nourrissons ? J'ai proposé cette idée depuis longtemps. Qu'en pensez-vous, docteur Ryu ? »
Les nourrissons qui viennent de naître n'ont aucun microorganisme dans leur intestin car l'utérus d'une mère est un environnement stérile. Il y avait beaucoup de microorganismes dans le vagin d'une femme, mais ils ne pouvaient pas facilement envahir l'utérus. Fondamentalement, les humains étaient introduits pour la première fois aux microorganismes au moment de leur naissance. En tant que tel, le meilleur plan serait d'aider les microorganismes bénéfiques à s'établir pendant la petite enfance.
« Mais c'est dangereux », Young-Joon fut en désaccord.
« C'est un bon plan, chercheuse Seo, mais cela pourrait être nocif de leur donner des probiotiques, une grande quantité de bactéries, car ils ont un système immunitaire faible. Même s'ils sont bénéfiques. »
« Alors on n'a vraiment pas de bon plan », dit Choi Myung-Joon.
« Donc, comme le vieux plan, nous devrons utiliser des probiotiques pendant longtemps et les faire lutter pour leur place dans l'intestin. »
« Ou nous pouvons utiliser des antibiotiques pour détruire les microorganismes existants dans l'intestin. C'est violent, mais théoriquement possible », ajouta l'un d'eux du département Alimentation Santé.
Young-Joon coupa leur conversation : « Ne faites pas ça. Peut-être devrions-nous changer la souche bactérienne. »
« La souche ? »
Tous les scientifiques le fixèrent, yeux écarquillés.
« Il y a une souche appelée Clorotonis limuvitus. Utilisons celle-là. »
« C'est quoi ça ? »
« C'est une bactérie qui réside habituellement dans le sol volcanique. Il doit y en avoir beaucoup dans le sol près du mont Sinabung, l'un des volcans des îles Sumatra en Indonésie. »
Young-Joon avait cherché cette information au préalable avec le nom de la souche.
« Aucune souche ne peut égaler limuvitus en termes d'avantages pour le corps humain, mais elle a aussi une excellente viabilité intestinale, donc elle peut détruire les autres microorganismes et s'établir. Nous n'avons pas à utiliser des méthodes sévères comme les antibiotiques. »
« ... »
Tout le monde resta silencieux un moment.
« Vous voulez utiliser des bactéries vivant dans le sol volcanique comme probiotiques ? »
« Ce sera la meilleure souche. Réduisons tous les types de Lactobacillus dans notre produit existant de deux pour cent, et incluons huit pour cent de Clorotonis limuvitus. »
« ... »
« Il recommence. À faire un truc bizarre. »
Park Dong-Hyun lança quelques regards furtifs à Young-Joon. Mettre des bactéries qui vivent dans le sol volcanique dans les intestins d'une personne n'était pas différent de manger de la terre. Ils n'étaient pas plus surpris parce que c'était Young-Joon qui le disait, et cela avait un niveau de persuasion déraisonnable parce qu'il le disait. Bon, Park Dong-Hyun allait le soutenir de toute façon, mais il était un peu inquiet, honnêtement.
Pour tous les autres, Seo Yoon-Ju demanda : « Docteur Ryu, est-ce vrai ? Comment le savez-vous ? »
Young-Join inventa une excuse.
« Clorotonis limuvitus est une souche de bactéries que j'ai gardée en tête après en avoir entendu parler lors d'une conférence sur les microorganismes quand j'étais étudiant. Personne ne l'a essayée comme microorganisme intestinal, mais je pense qu'elle sera efficace selon les articles que j'ai vus à son sujet. »
Seo Yoon-Ju avait toujours l'air de ne pas pouvoir l'accepter.
« Mais docteur Ryu, ce truc limuvitus ou peu importe. C'est une souche qui n'a jamais été connue comme microorganisme intestinal, non ? Cela veut dire qu'elle n'a pas été trouvée dans l'intestin d'une personne en bonne santé pendant les études. Est-ce qu'elle sera vraiment sûre et efficace ? »
« C'est parce que le concept de personnes en bonne santé est basé sur les citoyens des pays développés. Nous ne la connaissions tout simplement pas parce qu'il n'y a pas eu beaucoup de recherches faites sur les non-Occidentaux depuis que la science était un sujet centré sur l'Occident. Par exemple, si vous analysez la composition des microorganismes intestinaux des gens vivant dans les villages de longévité au Népal ou au Tibet, vous trouverez beaucoup de cette souche. Nous pourrions aussi utiliser ça dans le marketing, en disant qu'elle se trouve habituellement chez les résidents des villages de longévité. »
Tous ceux du département Alimentation Santé dans la réunion restèrent sans voix. Ils fixèrent juste Young-Joon, choqués.
Young-Joon dit : « Bon, si vous ne pouvez pas me croire, vous n'êtes pas obligés de le faire. Nous paierons les frais, alors laissez-nous juste emprunter vos installations. Nous pouvons tout mettre en place nous-mêmes. »
« Non ! Faisons-le ensemble ! » Choi Myung-Joon s'écria urgemment.
C'était évident que les gens auraient réagi comme ça quand il avait évoqué les iPSC pour la première fois. Ils l'auraient tous écouté, perplexes, se demandant ce qu'il racontait.
Mais Young-Join l'avait probablement mentionné parce que c'était quelque chose qu'il pouvait faire.
« Bien sûr que je dois monter dans ce wagon de première classe. Nous avons un chauffeur incroyable. »
« S'il vous plaît, laissez-nous en faire partie », dit Choi Myung-Joon une fois de plus.
« D'accord. Mais notre département de création de la vie n'a jamais étudié les microorganismes auparavant. Alors je me demandais comment le département Alimentation Santé obtient de nouveaux microorganismes ? » demanda Young-Joon.
« Si c'est une souche enregistrée à l'ATCC ou au KACC, nous l'achetons là-bas. S'il n'y a pas de vendeur, nous contactons les laboratoires qui la vendent et nous la procurons là. Si nous ne pouvons pas faire ça, nous y allons nous-mêmes et prélevons un échantillon. »
« Ils ne la vendront probablement pas dans des endroits comme l'ATCC parce que c'est une souche si unique. Il doit y avoir des laboratoires étrangers qui étudient limuvitus, donc nous devrons les contacter pour l'obtenir. »
« Nous commencerons cette partie. Nous avons des connexions avec des laboratoires qui étudient les microorganismes dans les grandes universités », dit Choi Myung-Joon.
« Chef ! Je l'ai trouvé ! »
Dès que Choi Myung-Joon eut fini sa phrase, Seo Yoon-Ju, qui était assise à côté de lui, s'écria avec son téléphone à la main. Elle lui montra l'écran de son téléphone.
« C'est le fichier Excel de la liste des microorganismes qu'on a eus du laboratoire de l'université de Madras en Inde. Il est là, limuvitus. »
« Bien. Nous nous assurerons de l'obtenir », dit Choi Myung-Joon.
Comme c'était une équipe qui avait à l'origine travaillé sur les probiotiques, ils avaient définitivement une bonne infrastructure et beaucoup de sources pour obtenir les souches bactériennes. Si Young-Join avait fait tout cela tout seul, cela lui aurait pris au moins quelques semaines pour trouver un laboratoire qui étudiait limuvitus.
« Alors achetez-le s'il vous plaît. Nous commencerons les expériences dès leur arrivée. Et nous collaborerons avec Celligener, une entreprise venture, pour ce projet. »
« Celligener ? »
« Oui. Ils travaillent aussi sur les probiotiques, et ils ont une nouvelle technologie d'enrobage. Ce produit ne sera complet que si nous utilisons cette technologie. »
« Bien sûr. Nous préparerons une réunion. »
Young-Join se leva de son siège. En partant, Jung Hae-Rim apparut.
« Oh ! Directeur Ryu. Vous étiez ici. »
« ... Appelez-moi juste Young-Join. Je n'ai même pas encore été nommé... »
« C'est Dong-Hyun-sunbae qui vous l'a dit, non ? »
« Oui. »
Jung Hae-Rim se couvrit la bouche et pouffa. Young-Join la fixa d'un air désapprobateur et aperçut Koh Soon-Yeol passant près d'eux.
« Je me demande si Soon-Yeol-sunbae va aller bien », dit Young-Join.
« Pourquoi ? »
« Nous allons travailler avec le département Alimentation Santé à cause des probiotiques. Je suis ambivalent vis-à-vis de leur département, donc ça m'est égal de travailler ensemble puisqu'ils ont une bonne infrastructure et un bon réseau, mais même si Soon-Yeol-sunbae a eu ses excuses et son argent pour les vêtements, je m'inquiète que ce soit émotionnellement épuisant... »
« Hein ? Vous n'avez pas entendu la nouvelle ? » demanda Jung Hae-Rim, yeux écarquillés.
« Quelle nouvelle ? »
« Soon-Yeol et Yoon-Ju sortent ensemble. »
« Toux ! »
La salive de Young-Join partit de travers tant il fut surpris. Il se mit à tousser.
[Début de la normalisation de la respiration.]
[Soulagement de l'irritation des récepteurs sous-muqueux.]
« Ils sortent ensemble ? »
Cette nouvelle était la chose la plus choquante que Young-Join avait entendue récemment.
« L'argent que Yoon-Ju a donné à Soon-Yeol pour ses vêtements était à l'origine pour son voyage à Tokyo. Mais apparemment, Soon-Yeol l'a appris et lui a demandé d'aller à Tokyo pour lui et de lui ramener une figurine Kohaku à Akihabara. Mais ensuite, Yoon-Ju est allée à Akihabara et a ouvert les yeux sur un tout nouveau monde. Elle est devenue fan immédiatement et a rompu avec son petit ami avec qui elle n'était pas en bons termes. Puis, elle a activement poursuivi Soon-Yeol, en disant qu'il était mignon quand on le regardait de près... »
« Putain... »
Maintenant qu'il y pensait, Seo Yoon-Ju regardait Koh Soon-Yeol avec convoitise. Il n'avait pas imaginé ce rebondissement.
Jung Hae-Rim dit : « On vit pour voir des trucs bizarres, non ? Soon-Yeol est en fait quelqu'un d'assez charmant. Même maintenant, c'est Soon-Yeol qui lui donne une chance. Apparemment, il ne sourit que quelques fois quand ils parlent de Kohaku. »
Elle pouffa, puis se souvint soudain de quelque chose.
« Ah, c'est vrai ! Young-Join, il y a des journalistes dehors. Je suis venue pour vous dire ça. Vous avez dit que vous faisiez une interview cet après-midi. »
« Oui. Je reviens. »
Après la sortie dans Science et CNN, les journalistes coréens appelaient A-Gen tous les jours pour demander des interviews. C'était amusant au début, mais maintenant, c'était pesant et fatigant.
« Je ferai celle-là et je déclinerai toutes les autres. »
* * *
Le vendredi soir, quand le numéro spécial de Science fut publié et avant que Young-Join n'ait la réunion inter-départements, Choi Yeon-Ho, le PDG de Celligener, appela Song Ji-Hyun, qui revenait tout juste de sa pause, dans son bureau pendant qu'elle faisait des expériences. Il lui montra l'article de Science et l'interview de Young-Join. Ses yeux s'écarquillèrent.
« Docteur Song, c'est le scientifique d'A-Gen dont vous avez parlé avant ? »
« Oui, c'est exact. »
« C'est lui qui a demandé une réunion avec nous pour travailler sur les probiotiques ensemble, non ? »
« Oui. »
Avec ses doigts sur ses lèvres, Choi Yeon-Ho fixa le visage du jeune homme qui était sur la page de l'interview. Song Ji-Hyun lui avait dit que c'était un scientifique qui travaillait sur les cellules souches au département de création de la vie ou quelque chose comme ça. Et elle avait dit qu'il lui avait demandé de travailler ensemble pour créer un nouveau produit probiotique.
« Jusqu'où quelqu'un qui travaille sur les cellules souches peut-il être bon en microorganismes ? »
Choi Yeon-Ho avait juste ri quand il avait entendu ça de Song Ji-Hyun. Il ne savait pas à quel point il était bon en microorganismes, mais il avait fait quelque chose d'énorme dans les cellules souches.
« Bon, je ne savais pas qu'il était aussi bon. C'est une chose complètement différente maintenant... »
Les cellules souches pluripotentes induites — c'était une chose incroyablement ingénieuse et révolutionnaire. Le fait qu'il l'ait différenciée en nerfs optiques était énorme aussi, mais il avait mis moins de deux mois pour obtenir des résultats dans les expériences animales avec ça.
« Est-il humain ? »
Il ne semblait pas qu'une personne aussi talentueuse que Young-Join ne sache pas de quoi il parlait. Il devait savoir quelque chose sur les probiotiques, et il leur avait demandé de collaborer sur un projet parce qu'il sait comment le faire.
« Cette personne. Quel genre de personne est-elle ? » demanda Choi Yeon-Ho.