Jack l'Éventreur était un tueur en série notoire qui terrorisa Londres, en Angleterre, à la fin du XIXe siècle. Il devint une affaire majeure en raison de ses meurtres atroces, où il ouvrait le ventre de ses victimes et leur retirait tous les organes.
Mais il y avait une raison plus grande à sa notoriété : Jack l'Éventreur avait provoqué les journaux et les groupes de surveillance en leur envoyant des lettres. C'étaient des lettres dérangées dans lesquelles il avouait ses crimes, allant jusqu'à y joindre un rein prélevé sur une victime. Ce fut le premier crime théâtral de l'histoire.
Même si la reine Victoria d'Angleterre, outrée par les crimes, ordonna personnellement à la police d'attraper Jack l'Éventreur, celui-ci ne fut jamais retrouvé. La police britannique demanda même à Conan Doyle, le plus grand écrivain de romans policiers de son époque, de résoudre l'affaire, mais ils n'y parvinrent pas. Il y eut quelques suspects, mais pas assez de preuves.
Mais c'était au XIXe siècle. La science moderne peut désormais percer les secrets des crimes les plus parfaitement dissimulés. L'ADN laisse toujours des traces.
En 2014, des scientifiques identifièrent de l'ADN issu de sperme trouvé sur un châle enroulé autour du cou de l'une des victimes de Jack l'Éventreur. Ils le comparèrent à l'ADN des descendants des suspects identifiés par le passé et isolèrent un barbier nommé Aaron Kosminski.
Bien que toujours controversé, le résultat ADN constituait la preuve la plus solide disponible et amena de nombreux scientifiques et profileurs criminels à croire que Kosminski était le tueur.
« À l'époque, on ne trouvait rien sur une scène de crime si on faisait disparaître le corps et qu'on essuyait le sang, mais nous avons le luminol maintenant. »
Young-Joon plaça les échantillons d'ADN apportés par le personnel médical dans un porte-microtubes.
— C'est comme ça qu'ils faisaient la manipulation génétique avant l'existence de Cas9.
Rosaline observa l'ADN avec amusement.
« À l'époque, nous avions une technologie appelée nucléase à effecteur activateur de transcription de type TALE (TALEN) », dit Young-Joon.
Les TALEN étaient des ciseaux génétiques composés d'une chaîne de protéines capables de lire l'ADN et d'une endonucléase appelée FokI fixée à leur extrémité. Ces ciseaux géants reconnaissaient et se fixaient sur des emplacements précis de l'ADN, où le FokI découpait la séquence cible.
« La synthèse des TALEN est vraiment complexe comparée à Cas9, donc c'était très long et fastidieux de manipuler un seul site », dit Young-Joon. « Mais le résultat restait suffisamment bon pour l'utiliser pour quelques corrections. »
À la base aérienne de Groom Lake, le laboratoire utilisait les TALEN pour modifier génétiquement des ovules fécondés. Même si le taux de succès était faible, ils ne sélectionnaient que les ovules mutés avec succès, les implantaient dans une mère porteuse, puis évaluaient la santé et le quotient intellectuel du bébé à sa naissance.
Cela soulevait une question. L'ADN se trouve dans le noyau de la cellule, les TALEN devaient donc pénétrer dans le noyau pour couper l'ADN. Comment avaient-ils pu insérer ces ciseaux génétiques dans le noyau il y a près de trente ans ? À l'époque, les microscopes n'avaient pas le grossissement d'aujourd'hui. Il n'aurait donc pas été facile d'injecter directement les TALEN dans la cellule à l'aide d'une microsyringe.
Une autre option aurait été d'utiliser une stimulation électrique pour déchirer légèrement la membrane cellulaire et faire passer les ciseaux génétiques par la brèche. Cependant, le rendement aurait été très faible, la plupart des ovules fécondés mourant de la stimulation électrique. Il était peu probable qu'un laboratoire ayant fait autant de manipulations génétiques ait utilisé cette méthode.
Quelle était donc la meilleure option ? Utiliser des virus. Ils pouvaient charger le gène synthétisant les TALEN dans un virus et infecter l'ovule fécondé. Les virus ont tendance à insérer leur ADN dans l'ADN hôte, si bien que l'ADN synthétisant les TALEN serait entré dans l'ovule fécondé, tout comme le polyomavirus avait inséré les gènes de moralité dans le système nerveux central de Lagba. C'est de là que Young-Joon tira l'idée.
« C'est le genre d'idée que des criminels pourraient utiliser. »
Le laboratoire d'embryologie de Groom Lake modifiait les gènes cibles en utilisant les TALEN créés par les gènes TALEN insérés dans le noyau de l'ovule fécondé.
Alors ces ciseaux seraient encore dans l'ADN de la victime.
La capacité de conservation de l'ADN était de loin la meilleure parmi les polymères naturels. Même après trente ans, l'ADN devait encore être là.
Young-Joon choisit deux des échantillons d'ADN pour des tests préliminaires. Il utilisa une machine à réaction en chaîne par polymérase (PCR) pour amplifier les gènes qui synthétisaient les TALEN.
Puis, il les purifia avec un kit de purification de produit PCR. Les protéines et sels inutiles furent éliminés, puis le produit fut dissous dans de l'eau sans nucléase. La concentration était de quatre cent quatre-vingts ng/μL, une quantité significative. Si l'amplification était si forte, la séquence pouvait être analysée pour prouver que cet ADN codait bien pour les TALEN.
Young-Joon déposa d'abord l'ADN sur un gel d'agarose et l'observa sous une lampe UV. L'ADN amplifié était clairement visible.
J'ai trouvé l'arme, songea Young-Joon.
Maintenant, il était temps de trouver la blessure de la victime.
Une coupure dans l'ADN constitue une crise grave pour une cellule. Heureusement, il existe un mécanisme de réparation des bris d'ADN, mais celui-ci ajoute ou retire quelques bases lorsqu'il s'active — on appelle cela un indel.
Ce phénomène ne pouvait pas être isolé de l'ADN comme Young-Joon avait isolé les TALEN, car ces indels étaient dispersés sur des milliards de paires de bases selon un schéma aléatoire difficile à reconnaître. Des scientifiques ordinaires n'auraient pas pu les trouver, mais Rosaline le pouvait.
« Je vais utiliser le Mode Synchronisation », dit Young-Joon en regardant l'ADN.
[Mode Synchronisation : Analyse du motif Indel. Consommation de Vitalité : -0,5/seconde]
Young-Joon leva les yeux, surpris.
« La consommation de Vitalité est négative ? »
— C'est à cause de Lagba.
Rosaline intervint.
— L'augmentation de Vitalité par seconde a tellement augmenté que la Vitalité n'est pas consommée avec le seul Mode Synchronisation.
…
Young-Joon fut un peu choqué, mais s'adapta rapidement.
« Très bien. Trouvons la blessure maintenant. »
Avec le Mode Synchronisation activé, Young-Joon analysa les motifs d'indel des deux échantillons d'ADN, l'un après l'autre. De la main droite, il nota les motifs sur une feuille de papier.
[Échantillon 1
TAM A779del
LOS1A15 T112M
…]
Il enregistrait le motif des variants à la position manipulée des gènes manipulés. Young-Joon trouva un total de cent quatre-vingt-quatorze variants génétiques dans les deux échantillons. Avec l'arme, il avait aussi trouvé les blessures des patients causées par l'arme.
« Il est hautement improbable qu'autant de variants génétiques surviennent naturellement sans manipulation de l'ADN », dit Young-Joon.
Mais au cas où ils arguaient que c'était naturel, il valait mieux prouver que les TALEN insérés avaient causé ces mutations.
Young-Joon prépara un séquençage ChIP. Des nanomètres d'ADN étaient enroulés autour d'une biomolécule polymérique appelée histones. Lorsqu'une coupure survenait dans l'ADN, les histones subissaient aussi une légère modification, qu'on appelle modifications épigénétiques. Les changements d'histones étaient la preuve la plus directe qu'une coupure d'ADN avait eu lieu.
Young-Joon commença d'analyser les blessures identifiées par séquençage ChIP.
Quand Young-Joon quitta le labo, il était déjà plus de vingt-deux heures. Une fatigue extrême pesait sur ses épaules, mais il avait rassemblé une bonne quantité de preuves à partir de deux échantillons de patients.
« Maintenant, il suffit de répéter cela pour tous les patients atteints de maladies génétiques qui sont ici », dit Young-Joon. « Bon, je vais transmettre ça au personnel médical, donc… »
Le plus grand centre médical du Nicaragua, construit à Kukra Hill, tournait à plein régime depuis le matin. Les médecins d'A-GenBio s'affairaient et examinaient les gens.
C'est alors que Young-Joon remarqua quelque chose d'inhabituel. L'atmosphère ici ne ressemblait pas à celle d'un hôpital. Alors que les hôpitaux sont d'ordinaire solennels, cet endroit bourdonnait de vie. On entendait souvent des rires de médecins et de patients à travers les portes ouvertes des salles d'examen. De la musique provenait du fond du couloir.
Quand Young-Joon passa le bureau d'administration et descendit au hall de l'hôpital au premier étage, il vit un spectacle incroyable. De la musique jouait, et les gens dansaient et chantaient.
Young-Joon figea un instant. Des milliers de travailleurs médicaux nicaraguayens arrivaient à Kukra Hill depuis le mois dernier. Des interprètes s'étaient aussi portés volontaires pour combler la barrière de la langue entre le Nicaragua, où l'espagnol est langue officielle, et A-GenBio.
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Il y avait aussi beaucoup de bénévoles citoyens nicaraguayens, venus aider ce projet médical bizarre en nettoyant et en préparant les repas. Beaucoup traînaient bruyamment dans le hall. Le jardin extérieur et l'entrée étaient décorés de fleurs et de papier coloré comme un sapin de Noël. Ils avaient même dressé des tentes hors du bâtiment et partageaient fruits et nourriture.
Même en Corée, dans des endroits comme l'hôpital Severance, on organise souvent des spectacles dans le hall pour remonter le moral des patients, mais ceci ressemblait davantage à un festival.
…
Ce fut un choc rafraîchissant pour Young-Joon, qui était submergé par la combinaison de Lofair, de la base de Groom Lake, des patients atteints de maladies génétiques et du Docteur Ref.
« C'est la Fête du mât de mai », dit le professeur Koh In-Guk. « La côte caraïbe a le moins de pluie de février à avril, et les puits s'assèchent dans les hauts plateaux, causant des problèmes d'eau potable et d'agriculture. C'est la période la plus dure de l'année pour eux, mais les gouttes de pluie s'épaississent en mai, c'est pourquoi ils la célèbrent. »
« Nous sommes déjà passé mai… » dit Young-Joon.
« C'est un pays qui a beaucoup souffert », dit Koh In-Guk. « Votre réputation dans ce pays est presque égale à celle de Sandino maintenant, le commandant du Nicaragua qui a combattu l'occupation militaire américaine avec une armée paysanne. On dit qu'il a battu les Bérets verts avec son armée paysanne. »
…
« Bien sûr qu'ils vous aiment ; vous ne soignez pas un ou deux patients, mais vous apportez des traitements à une population entière de malades incurables. »
« Je vois. »
Young-Joon n'y avait pas pensé au milieu de tout cela. Le peuple nicaraguayen célébrait.
« En fait, les scientifiques d'A-GenBio et les médecins de notre hôpital viennent pendant leurs pauses et profitent des festivités. Ils faisaient d'abord les dignes et impassibles, mais maintenant ils se lâchent… C'est le professeur Hwang Sam-Jun qui danse là-bas en ce moment. »
Koh In-Guk désigna le professeur de médecine qui dansait dans la foule.
Young-Joon ricana.
« Vous devriez vous amuser, vous aussi. Le personnel allait vous appeler ici, mais ils ne vous ont pas trouvés… » dit Koh In-Guk.
« Je regarderai seulement », répondit Young-Joon.
Il s'assit sur une chaise à l'écart du festival et observa les gens, pensif.
Il est temps que Lofair fasse son mouvement.
Young-Joon se souvint de son appel avec le Premier ministre Felus.
Le vrai pouvoir de la famille Lofair provenait de la Réserve fédérale, la banque centrale des États-Unis.