La méthode du Système de Dévoration avait au moins un mérite. Tant qu'il pouvait dévorer, il montait en puissance sans craindre de sombrer dans la folie.
À ce propos, un terme neuf lui trottait dans la tête depuis peu. Les points de Dévoration.
« Des points de Dévoration... Qu'est-ce que c'est que les points de Dévoration ? » demanda Ye Xuan, intrigué.
La Pilule de Rassemblement Spirituel qu'il avait avalée un instant plus tôt valait un million de taels, une denrée d'une rareté extrême. Pourtant, il n'en avait retiré qu'une poignée de points. À quoi ces points pouvaient-ils bien servir ?
[Les points de Dévoration peuvent être échangés contre des techniques martiales, des lignées de sang, des armes divines, des trésors, etc.]
Sans attendre qu'il insiste, une liste se déroula dans son esprit. Il plissa les yeux et se pencha pour mieux voir. Une technique martiale de rang cinq ne coûtait qu'un peu de points de Dévoration.
« Poing du Rugissement du Tigre... Jambe de l'Oie qui Tombe... Technique de l'Épée de Foudre... »
Ye Xuan récita les noms à mi-voix malgré lui. Tout ce qu'il avait sous les yeux était de rang cinq, et chacune de ces techniques valait plusieurs millions de taels.
« Système, comment obtient-on des points de Dévoration ? »
[L'hôte peut absorber des matériaux précieux et recevoir des points en échange.]
À ces mots, les yeux de Ye Xuan s'allumèrent. Il venait justement de dévorer une Pilule de Rassemblement Spirituel valant plus d'un million de taels, et cela lui avait rapporté quelques points.
S'il échangeait ces points contre des matériaux et des techniques, puis revendait l'enseignement de ces techniques à prix d'or, ne deviendrait-il pas riche ? Et si cet argent lui servait à racheter des matériaux précieux pour monter encore, ne deviendrait-il pas invincible ?
L'instant d'après, pourtant, un détail lui revint.
Une technique de cultivation de rang cinq avait beau être précieuse, bien peu de gens en possédaient une, et pour une seule raison : personne n'en avait les moyens. Dans la cité de Confluence des Nuages, en dehors des quatre grands clans, qui pouvait débourser plusieurs centaines de milliers de taels d'un coup ?
« Haa... »
Ye Xuan secoua la tête, déçu, puis une excitation nouvelle lui remonta dans la poitrine. Ses yeux brillèrent. Mais oui... Ses points de Dévoration, eux, pouvaient s'échanger contre une technique de cultivation.
Parmi les articles disponibles, une catégorie retint son attention : les lignées de sang.
« Lignée du Roi des Bêtes... Lignée supérieure... Soumet toutes les bêtes à son détenteur... Renforce la résistance du corps... »
« Lignée du Clone de Sang... Lignée de premier ordre... Absorbe le sang d'autrui pour croître... Permet de se changer en chauve-souris... »
« Lignée du Loup... Lignée de premier ordre... Renforce la résistance du corps... Permet de se changer en loup-garou... Un bain de clair de lune accroît la faculté de... »
« Lignée du Dragon des Mers... Lignée de premier ordre... Renforce l'ensemble du corps... Permet de se changer en dragon des mers... »
« Lignée du Titan Doré... Lignée de premier ordre... Décuple les aptitudes physiques et le corps... Permet de se changer en titan... »
... ... ...
Devant ces lignées offertes à la vente, Ye Xuan recula d'un pas, les lèvres entrouvertes, incapable de dire un mot. Ce qu'il avait sous les yeux tenait du prodige. Il y avait même des lignées divines : la lignée du Dragon Azur, celle du Tigre Blanc, celle du Phénix Vermillon, celle de la Tortue Noire, celle de l'Oiseau Qilin...
Plus loin encore, il aperçut la lignée du Dieu de la Guerre Asura, la lignée du Roi des Démons... Et... et bien d'autres, toutes plus stupéfiantes les unes que les autres. Ye Xuan les convoita, mais à l'instant où son regard tomba sur le prix des lignées divines, ses yeux se révulsèrent et le sang lui jaillit du nez. Il ne voyait que des zéros.
Il n'osa pas s'attarder davantage et bascula vite sur les lignées à sa portée.
« Lignée du Léopard Chasse-Vent... Lignée de bas ordre... Accroît la vitesse de course... »
« Lignée des Cent Bêtes... Lignée de bas ordre... Renforce le corps... Force de cent bêtes... »
« Lignée des Cent Fleurs... Lignée de bas ordre... Accroît les facultés de régénération... Immunité aux poisons... »
Les lignées de bas ordre étaient innombrables, et pourtant lui, Ye Xuan, n'avait pas de quoi s'en offrir une seule. Ses points de Dévoration étaient bien trop maigres.
« On dirait que je vais devoir continuer à dévorer pour en gagner d'autres... »
La lignée des Cent Fleurs était celle qui l'attirait le plus. Immunisé contre les poisons, il n'aurait plus à redouter qu'un ennemi tente de l'empoisonner.
Ye Xuan tournait encore ces calculs dans sa tête lorsqu'une silhouette poussa la porte de la cour et entra d'un pas précipité, dans un désordre inhabituel.
En bonne logique, Liu'er n'aurait pas dû rentrer si tôt. Elle était pourtant là.
Et elle avait l'air d'avoir subi une injustice.
« Jeune maître... » Une fois dans la cour, Liu'er resserra ses vêtements sur elle et l'appela d'une petite voix.
Ye Xuan connaissait cette gamine depuis peu, mais il n'eut pas besoin de longtemps pour comprendre.
Des traînées de larmes lui barraient les joues. Ses habits étaient déchirés et souillés, et de petites plaies marquaient sa peau. On l'avait visiblement rouée de coups.
Ye Xuan traversa la cour d'un pas et la prit par les épaules. « Liu'er, qu'est-ce qui s'est passé ? Qui t'a maltraitée ? »
« Non... non... personne ne m'a maltraitée, jeune maître... » Liu'er secoua farouchement la tête. « C'est Liu'er qui est tombée par accident en passant la porte... »
« Sottises ! Dis-moi qui t'a fait ça ! » Ye Xuan ouvrit de grands yeux et écarta aussitôt le col de sa robe. Il découvrit comme prévu des griffures sur ses épaules, laissées selon toute apparence par des ongles de femme.
Comment aurait-il pu avaler pareille histoire ? La petite était couverte de bleus. Ce n'était tout de même pas une pierre qui l'avait griffée.
« Liu'er, parle ! » Le visage de Ye Xuan se fit glacial.
Liu'er, à peine calmée, entendit la colère dans ce cri et y sentit toute l'affection qu'il lui portait. Le souvenir lui revint d'un coup, les larmes jaillirent de nouveau et elle se jeta contre sa poitrine.
« Liu'er était juste sortie, elle voulait choisir un vêtement pour le jeune maître. Et voilà qu'en chemin elle est tombée sur Chen Mei. Elle a dit que le jeune maître était un déchet. Liu'er s'est mise en colère, et... » Elle parlait en pleurant à chaudes larmes.
« Et ensuite ? » Le visage de Ye Xuan se durcit encore.
« Et ensuite elle m'a frappée », bredouilla la petite. « Elle a mis mes habits en lambeaux et les a jetés au milieu de la rue. »
Quoi ?
Le masque froid de Ye Xuan s'assombrit. Il demanda aussitôt : « Cette Chen Mei ne manque pas d'audace. Qui est-ce ? »
Liu'er essuya ses larmes. « C'est la servante du jeune maître du clan Chen. »
Le clan Chen ? Leur jeune maître ? Chen Song ?
Ye Xuan gardait un souvenir vague de ce personnage. Ce Chen Song avait deux ans de plus que lui et sa cultivation en était au milieu du quatrième palier de la Voie Martiale. On pouvait le tenir pour quelqu'un de haut placé.
« Ce Chen Song était là, lui aussi ? » demanda Ye Xuan.
Liu'er hocha faiblement la tête. « Pendant que Chen Mei me battait, il mangeait dans le restaurant de la Maison Ivre. Heureusement que les gardes de la cité passaient par là, sans quoi... »
« C'est bon, j'ai compris. » Ye Xuan étouffa la fureur qui lui montait à la gorge et caressa doucement les cheveux de la petite.
La cité de Confluence des Nuages comptait quatre grands clans. Outre les clans Ye et Lin, il y avait le clan Chen et le clan Wu, celui du palais du Seigneur de la Cité.
La force du clan Chen n'était pas à prendre à la légère, et malgré cela Ye Xuan devait tirer vengeance. Cette gamine se tenait à ses côtés depuis si longtemps. Même quand il avait touché le fond, elle était restée. Quel homme serait-il s'il ne bougeait pas ?
« Jeune maître, vous n'avez pas besoin d'y aller... »
Liu'er s'inquiétait, mais avant qu'elle achève, Ye Xuan lui caressa les cheveux et sourit avec douceur. « Ne crains rien. Le jeune maître a recouvré ses forces. Ma cultivation est même plus profonde qu'avant. »
« Ah ? Jeune maître... et votre dantian... ? » Liu'er écarquilla les yeux.
« Oui, il est réparé. Liu'er, reste à la maison, d'accord ? Le jeune maître sera vite de retour. » Sur ces mots, il sortit.