Après avoir attendu qu'Origa eût fini de pleurer, Kasha parla lentement.
« Coucher avec lui... Pourquoi as-tu dit une chose pareille ? »
« ... Je suis désolée de t'avoir inquiétée. À n'importe quel prix, je me suis dit qu'il fallait que j'attire son... »
En essuyant ses larmes, Origa se mit peu à peu à parler.
« L'affaire où l'on nous a escroquées et où l'on a fait de nous des esclaves pour dettes... »
« Ah, je ne l'oublierai jamais ! Le marchand de Vichy... Beirevura. Si je le revois, je le tue, c'est certain ! »
Le ressentiment remontant en elle, Kasha grinça des dents et gronda ; ce fut au tour d'Origa de l'apaiser.
« Fuu... pardon, Origa. Je n'ai pas pu me contenir en m'en souvenant. »
« Ce n'est rien. J'éprouve la même chose. »
Autrefois, quand Origa et Kasha étaient aventurières, elles avaient accepté une mission d'escorte auprès d'un marchand du nom de Beirevura, qui les avait trompées et couvertes d'une dette énorme. Elles avaient eu beau se démener pour la rembourser, Origa s'était blessée, n'avait plus pu gagner d'argent, et elles avaient fini esclaves pour dettes.
« Mais nous ne pouvons pas nous venger, maintenant que nous sommes esclaves. »
Son emportement retombé, Kasha se tut. Origa posa la main sur son épaule et déclara avec netteté :
« Je n'ai pas renoncé à me venger. »
Contre son habitude, ces mots chargés d'une émotion intense firent lever les yeux de Kasha vers elle.
« Hifumi-san... le Maître est puissant. Le combat de tout à l'heure, et si son histoire est vraie, appelé en héros depuis un autre monde, les Chevaliers du château... Et en plus, se faire des ennemis de l'élite de la royauté... »
« Mais nos ennemis à nous, va-t-il seulement accepter de nous aider... ? »
« C'est pourquoi je m'obstinerai à tourner les sentiments du Maître vers moi. »
Kasha comprit enfin la raison de l'étrange audace dont Origa avait fait preuve ce jour-là.
« Voilà donc pourquoi... Je suis désolée, Origa, je n'avais pas vu la résolution avec laquelle tu affrontais le Maître. »
« Ce n'est rien. Moi non plus, je ne t'ai pas consultée, sous la pression. Quand le Maître a refusé tout net, après avoir pleuré, je me suis calmée un moment. »
Souriant d'un coup, Origa reprit, un peu honteuse :
« Et puis... le Maître n'est pas si mal, je trouve... Et ce qu'il a acheté non plus, à la réflexion, ce n'est pas si mal. »
« Hein... ? »
« Allons, il est tard, dormons vite. »
Elles se levèrent, et Origa se glissa dans le lit d'en face.
Pour une raison qu'elle ne s'expliquait pas, cette déclaration explosive fit battre le cœur de Kasha à tout rompre, et elle eut du mal à trouver le sommeil.
Le marquis Raghlain fut transporté jusqu'à la rue de l'auberge, puis Hifumi confia le reste à Pajou, regagna vite sa chambre et s'endormit. Accessoirement, comme l'entrée principale était fermée et verrouillée, il rentra par la fenêtre d'où il était sorti.
Le lendemain matin, Hifumi se réveilla avant le lever du soleil, s'occupa de son katana, acheva sa série d'étirements quotidienne, puis s'assit en seiza et médita.
'À bien y songer, cela fait exactement un jour que j'ai rencontré ces Dieux.'
Depuis, bien des choses étaient survenues. Libéré de l'interdit de tuer, capable de pousser sa technique jusqu'à l'extrême. Hifumi se jugeait véritablement béni : vivre en pratiquant les arts martiaux à l'époque moderne était bien difficile.
Cela restait peut-être possible dans un pays en guerre, mais dans une société moderne et pacifiée, les arts martiaux équivalaient à de la violence. On voyait d'un mauvais œil qu'un pratiquant se serve de sa technique. Et en cas de mort, c'était lui qu'on blâmait.
Une telle situation était franchement exaspérante.
Soudain, on frappa.
« Maître, le petit-déjeuner est prêt. »
La voix humble d'Origa parvint de l'autre côté de la porte.
« Compris. Descendez à la salle à manger avant moi. »
« Bien. Nous vous attendrons. »
'Il n'est pas particulièrement nécessaire de m'attendre', songea Hifumi en ajustant son hakama et en considérant sa tenue. Il portait encore son dougi d'arts martiaux et son hakama de la veille.
« Il faudrait que je cherche un tailleur et que je m'en fasse faire d'autres. »
Pour une raison ou une autre, Hifumi n'avait pas envie de porter les vêtements de ce monde.
Le petit-déjeuner terminé, Hifumi régla pour l'instant la nuit d'auberge et emmena de nouveau Origa et Kasha en ville.
« Nous allons à la guilde aujourd'hui. S'il reste du temps, je veux passer chez un tailleur. Pour la Guilde des Aventuriers, n'importe qui peut s'inscrire ? »
« Oui. Les frais d'inscription sont de 5 pièces d'argent, du moment qu'on n'a pas de casier judiciaire... »
« Bon, alors ça ira. »
L'affaire du château était traitée comme de la légitime défense.
Avec Kasha pour guide, Hifumi observait la ville. Comme toujours, les enseignes lui restaient illisibles ; le taux d'alphabétisation ne devait pas être élevé. Les enseignes portaient aussi des symboles et des peintures gravés de manière à se comprendre d'un coup d'œil.
'Quoi qu'il en soit, je devrais apprendre les caractères au plus vite pour m'éviter des ennuis. Y a-t-il une librairie, ici ?'
Sur le chemin de la guilde, il n'y en avait aucune.
« Nous y sommes... Qu'est-ce qui ne va pas ? » demanda Kasha.
« On dirait qu'il n'y a pas de boutique qui vende des livres, ici. »
« Des livres ! Il n'y a que les nobles et les érudits pour en lire. »
Cette conversation aurait horrifié un bibliophile : à quel point le taux d'alphabétisation était-il donc bas ? Les citoyens ordinaires ne semblaient pas avoir l'habitude de lire.
'Haa, avec un taux d'alphabétisation aussi faible, les livres passent pour des produits de luxe, et les chances qu'il existe des bibliothèques sont très minces. Voilà une excellente méthode de renseignement qui disparaît.'
Se ressaisissant, Hifumi entra dans la guilde.
Contrairement à ce que racontent les romans, la taverne et la salle ne formaient pas un seul et même lieu.
Quelques comptoirs occupaient le fond, des tables de réunion s'alignaient le long du mur de gauche. Les avis étaient affichés sur un panneau, au mur de droite.
Plusieurs groupes attablés regardèrent avec curiosité ce visage inconnu qui menait deux femmes.
« Le comptoir du fond, c'est celui qui fait office d'accueil », indiqua Origa.
S'approchant du comptoir qu'elle désignait, Hifumi s'adressa à la femme assise derrière.
« Vous avez un instant ? »
« Oui. En quoi puis-je vous aider ? »
La jeune femme, dont les longs cheveux roux attiraient l'œil, répondit avec un sourire.
« Je veux m'inscrire comme nouveau venu... Comment fait-on ? »
« Notre document d'inscription nous a été retiré ; depuis que nous sommes esclaves, je ne crois pas que nous ayons droit au même traitement que les aventuriers », dit Kasha en secouant la tête.
À ces mots, la guilde se fit bruyante. Que Kasha soit devenue esclave avait de quoi choquer.
« Kasha est une esclave... vraiment ? »
« Origa aussi, elle est passée d'aventurière à esclave ? »
En apprenant qu'Origa l'était également, le brouhaha redoubla. Un homme fixait Hifumi d'un regard amer. Origa semblait avoir du succès.
Bien entendu, Hifumi se moquait de ce genre de regards.
« Euh... Une fois qu'on a été inscrit comme aventurier, la carte d'inscription peut être rééditée. Comme ce sont les esclaves qui accomplissent les missions, c'est au propriétaire d'en payer les frais. Il faut une pièce d'or par réédition. Une inscription neuve coûte 5 pièces d'argent. »
Que souhaitez-vous faire ? Quand l'employée lui posa la question, Hifumi jugea peu commode de se passer de papiers d'identité.
« Ah, peu importe, ne vous souciez pas de l'argent. Deux rééditions. »
Hifumi en avait décidé seul, mais les visages de Kasha et d'Origa s'adoucirent. En les voyant, les regards des hommes se chargèrent de jalousie.
Les quelques aventurières présentes lui jetèrent des coups d'œil répétés, et les rumeurs à son sujet commencèrent d'on ne sait comment à enfler.
« Bien, veuillez remplir ce formulaire. »
« Aa, je m'en charge. Le nom du Maître, Hifumi-sama, cela convient-il ? » demanda Origa.
'Entendre Origa m'appeler "Maître" reste un peu pesant, comme prévu', songea Hifumi.
« Mon nom complet est Hifumi Touno. »
« Avoir un nom de famille... le Maître était-il noble ? »
« Dans mon pays natal, à peu près tout le monde avait un nom de famille. »
« Fuun... »
Tandis qu'elle remplissait l'âge et les armes employées (le mot « katana » n'existant pas, on écrivit « épée »), un homme de forte taille s'approcha de Hifumi.
« Oh, avec des bras aussi maigres, tu n'es pas fait pour être aventurier. Cette épée fine comme un bâton ? Une chose pareille, ça ne tuerait même pas un gobelin. »
L'homme avait beau y mettre une lourde menace, Hifumi l'ignora complètement.
« Vous êtes plus jeunes que moi, toutes les deux ? Je croyais Kasha plus âgée que moi. Je n'ai pas entendu vos âges quand je vous ai achetées. »
« Vous voulez dire que j'ai l'air vieille ? » releva Kasha.
« Ta carrure donnait l'impression que tu avais dix-sept ans. Origa en a seize ? Comme elle est plus petite, je la croyais plus jeune. »
« Uuu... »
L'homme de forte taille était laissé pour compte : toute l'attention de Kasha et d'Origa allait à Hifumi.
Incapable, semble-t-il, de le supporter, l'homme s'empourpra et saisit la garde d'une épée énorme, à la mesure de son corps.
« Espèce de salaud, ne m'ignore pas ! »
Ignorant l'homme une fois de plus, Hifumi se tourna vers l'employée souriante. Kasha et Origa semblaient la connaître aussi : elle s'appelait Hera.
« Je voudrais vérifier une chose. »
« Oui, de quoi s'agit-il ? »
« Que se passe-t-il si je tue quelqu'un qui dégaine son arme et m'agresse ? »
« Euh... »
Devant cette question, Hera regarda malgré elle l'homme de forte taille, puis ramena les yeux sur Hifumi et répondit, troublée.
« Pour ce qui est des armes, il n'y a pas de crime si elles servent à la légitime défense, et la guilde n'y trouve rien à redire non plus... »
'Qu'allez-vous faire ?' Hifumi sourit à Hera, qui avait répondu sur des charbons ardents, la remercia et se tourna vers l'homme de forte taille.
« C'est donc ainsi ? Si tu dégaines ton arme, je te tuerai. Choisis. Te retirer sagement, ou mourir. »
« Espèce de salaud... ! »
Ces répliques parfaitement provocantes lâchées, la guilde s'anima d'un tout autre brouhaha qu'auparavant.
L'homme de forte taille s'appelait Okku. Conformément à son allure, il était fort, soupe au lait, fruste, et on lui reconnaissait de la compétence. Il s'entendait bien avec les jeunes hommes et leur donnait aussi des conseils sincères.
Les autres aventuriers trouvèrent le jeune homme bien sot d'avoir provoqué Okku, une pointure, et bien trop sûr de sa force.
Une chose, pourtant, leur échappait.
Origa et Kasha, qui connaissaient la puissance d'Okku, n'essayèrent même pas d'arrêter celui qui se faisait appeler Hifumi.
« Je comptais t'apprendre la dure réalité, mais dans un instant, je vais faire en sorte que tu ne puisses plus bouger du tout ! »
Sur ces mots, Okku tira sa grande épée et l'empoigna des deux mains en un instant.
Glissant hors de son fourreau, le katana fut brandi, de bas en haut.
Le katana, qui s'était déplacé plus vite que les mots de quiconque, s'immobilisa au-dessus de la tête d'Okku.
Le silence tomba. Cela parut durer une éternité, mais peu après, les choses changèrent.
« Uu... »
Okku gémit, et ce fut le dernier son qu'il émit.
Sa main droite avait été tranchée au poignet ; la colonne vertébrale intacte, il était ouvert de l'aine jusqu'au crâne.
La grande épée tomba, le corps bascula en avant et s'effondra, et le sang et les entrailles d'Okku se répandirent.
« O... Okku ! »
Plusieurs hommes qui semblaient être ses compagnons accoururent vers lui, mais aucun ne fit face à Hifumi. D'après l'explication de Hera, si provoqué qu'il eût été, c'était Okku qui avait dégainé le premier.
Ils avaient tout simplement peur de la puissance de Hifumi.
« Cela faisait un moment que je n'avais pas ressenti cette envie de tuer... Non, depuis l'interruption d'hier au dojo. Toujours aussi vif. »
Sans se soucier le moins du monde de l'état de son adversaire, Hifumi inspecta son katana et le rengaina.
Se retournant, Hifumi sourit à l'employée, rangea discrètement son arme dans le Dark Hole, en tira des pièces d'or et d'argent et les posa sur le comptoir.
« Je vous ai fait attendre. Cela suffit-il ? »
Plus tard, Hera raconta à une collègue qu'elle n'avait jamais vu de sa vie un visage souriant aussi terrifiant.