Après ce petit incident, Hifumi et les deux autres se dirigèrent vers le panneau où étaient affichées les requêtes.
Le corps d'Okku fut emporté par ses compagnons, et le sol rapidement nettoyé. Comme on pouvait s'y attendre de gens habitués aux bagarres.
La guilde n'avait pas de système de rang à proprement parler : rien ne limitait l'accès aux requêtes. C'est sans doute pour cela que le panneau ne semblait divisé que grossièrement entre missions de subjugation et missions d'escorte, et encore, dans le plus grand désordre.
« Aujourd'hui, comme je veux voir comment vous vous battez toutes les deux, cherchez une mission de subjugation près de la ville. »
« Et celle-ci ? »
Origa décrocha une requête épinglée au panneau et la lut à voix haute.
« Une mission de subjugation de gobelins. Un groupe d'une dizaine a été signalé dans la forêt voisine. La récompense est d'une pièce d'argent par gobelin. »
« Puisque vous devez en avoir tué beaucoup, ne vous souciez pas de la récompense, prenez-la. »
Les gobelins sont de petits démons d'allure humaine, hauts d'environ un mètre, à la peau vert sombre et sale. On les trouve souvent dans les forêts ou les prairies, en général par groupes de cinq à dix ; ils ne sont pas forts individuellement, mais quand ils se jettent tous ensemble sur quelqu'un, il n'est pas rare que des novices y laissent la vie.
Cependant, comme la vente de leurs dépouilles ne rapporte presque rien, la subjugation de gobelins passe pour un exercice de débutants.
« Bon, c'est sans danger. »
« Alors j'enregistre la requête. »
En regardant Origa s'incliner et porter la requête à la réception, Hifumi se dit qu'elle avait tout d'une secrétaire. À sa façon de parler et à son maintien, elle semblait venir d'une bonne famille.
Se montrer si serviable et si empressée pouvait relever du calcul, songea Hifumi, mais cela ne le dérangeait pas particulièrement.
La mission acceptée, il fut décidé d'acheter des vêtements avant de quitter la ville. En tapotant les siens, Hifumi interrogea Hera, du personnel de la guilde. Les gens ordinaires portaient en général des vêtements d'occasion et n'achetaient que de temps à autre du prêt-à-porter de meilleure facture. Se faire tailler des vêtements sur mesure était difficile en dehors du quartier aristocratique.
« En général, pour les vêtements faits de matériaux particuliers et de cuir de démon, comme les protections, je crois que les armuriers acceptent ce genre de commande. »
Devant Hera qui disait cela avec un sourire un peu crispé, Hifumi décida de passer chez l'armurier voisin de la boutique de Thorn avant de quitter la ville.
« Qu'est-ce qu'il y a ? La commande d'arme n'est pas encore prête. »
Renfrogné comme à son habitude, Thorn, qui travaillait à l'intérieur, interpella Hifumi à son entrée.
« Une commande supplémentaire. »
« Supplémentaire ? Encore un truc bizarre ? »
D'un geste vers ses vêtements, Hifumi expliqua :
« Ce sont les vêtements d'entraînement et de combat de mon pays. Les porter me met à l'aise. »
En voyant le dougi et le hakama bleu sombre de Hifumi, Thorn fronça les sourcils.
« C'est fait pour le combat, ça ? C'est flottant, ce n'est pas gênant pour bouger ? »
Les manches du dougi descendaient sous le coude, et le hakama était assez long pour dissimuler presque entièrement les pieds. Tout le contraire des pantalons, des bottes rigides et des vestes à manches longues renforcées de plaques de fer que portaient les aventuriers.
« Bon. Pour commencer, il faut que je voie comment ces vêtements sont faits. Entre. »
« Je les enlève ici ? »
« Ça gênerait le commerce. Arrête. »
Derrière lui, en voyant Hifumi porter les mains à ses vêtements, Kasha et Origa se couvrirent précipitamment le visage, non sans laisser des interstices entre leurs doigts.
Les mesures du dougi prises, Hifumi laissa les matériaux à Thorn, remit son dougi et demanda que le nouveau privilégie le confort sur la protection. Thorn, qui observait avec intérêt, trouvait la façon de porter ces vêtements bien étrange.
Le dougi lui-même peut se tailler dans du tissu et, comme il n'emploie ni métal ni plastique, il est réalisable même au niveau technique actuel de ce monde. La doublure de cuir du hakama semblait pouvoir se faire elle aussi, à partir de la grande tortue démoniaque.
« Et puis, je pourrai en obtenir un autre jeu dans d'autres villes, grâce aux patrons. »
« Des patrons ? »
À la question de Hifumi, il apparut qu'en général les vêtements se faisaient au jugé de l'artisan, et qu'employer des patrons pour produire un grand nombre de pièces identiques était inouï. Aucun équipement de la boutique n'affichait de taille non plus : on ajustait selon les besoins.
Comme il serait pénible de réajuster sans cesse l'équipement en voyage, Hifumi expliqua le principe du patron.
« Je vois. En dehors des habitués, il y a beaucoup d'autres gens qui achètent de l'équipement, donc tout faire à la main est impossible. Voilà un merveilleux papier entre mes mains, en remplaçant le tissu par du cuir... »
En échange de l'idée, les vêtements de Hifumi lui furent offerts.
Au passage, le dougi et le hakama seraient prêts le lendemain. La boutique ne comptait que cinq apprentis, et Thorn semblait être celui qui fabriquait les articles mis en vente.
Ils quittèrent enfin la ville. Passé le quartier commerçant et la porte du château, une plaine traversée d'une route de terre nue s'étendait à perte de vue.
Hifumi fut impressionné par ce paysage qu'on ne trouverait pas au Japon.
« Que de nature. L'odeur des arbres et des herbes est lourde. »
Origa et Kasha, qui vivaient dans ce monde, ne comprirent pas ses paroles.
« Maître, avançons vite. La forêt est par là. »
Kasha, heureuse de pouvoir enfin se battre après si longtemps, désigna une direction à l'écart de la route et pressa le pas.
En regardant, Hifumi vit que la forêt semblait commencer en un point précis de la plaine. À pied, il faudrait une vingtaine de minutes pour l'atteindre.
« Dans la forêt, les gobelins ont été aperçus à environ une heure de marche vers le centre. »
Origa informa tout le monde après avoir consulté la requête.
Dans ce monde, seule une petite partie de la noblesse possède des horloges. Le peuple s'en remet à la position du soleil, à une cloche de midi et à son horloge interne. Dans certains villages agricoles, il n'y a même pas de cloche. Même quand une heure est indiquée, comme il s'agit du récit d'un témoin, sa fiabilité reste inconnue.
Entre-temps, ils atteignirent la forêt.
Kasha dégaina lentement ses épées, Origa sortit son bâton enveloppé de tissu et le mit sur son épaule. En les regardant sortir leurs armes, Hifumi trouva la chose étrange.
« Hé, pourquoi est-ce que vous dégainez maintenant ? »
« Hein ? Nous entrons dans la forêt, alors je prépare mon arme... »
Devant leurs visages qui semblaient dire « mais qu'est-ce qu'il raconte », Hifumi ne put cacher sa surprise.
« Non, non, se préparer au combat n'est-il pas indispensable ? Si jamais une situation survenait... Origa ne peut pas employer sa magie sans son bâton... »
« Je suis désolée. Pour être habile comme le Maître, je ne peux pas employer la magie sans support ni incantation... »
« N'importe qui peut préparer son épée à l'avance pour la bataille. Le Maître est extraordinaire, lui qui a abattu une flèche en plein vol avec son katana sans que personne s'en aperçoive. »
Visiblement mécontent de ces réponses à côté de la question, Hifumi soutint leur regard.
« M... Maître ? »
« Asseyez-vous, nous allons avoir une petite conversation. »
Sans bien comprendre, Origa et Kasha s'assirent timidement dans l'herbe.
« Chez les combattants de mon pays, nous connaissons bien la « conscience du champ de bataille ». Savez-vous ce que cela signifie ? »
Devant leur air décontenancé, Hifumi poursuivit en tapotant son sabre.
« Cela veut dire qu'à tout instant, le combat peut éclater. Mon pays est en paix aujourd'hui ; autrefois, on était en sécurité, à sa manière, à l'intérieur des villes. De même, la capitale royale est assez sûre, mais il en ira autrement hors les murs. »
Origa et Kasha échangèrent un regard. Ce que Hifumi voulait dire ne s'était pas encore éclairci.
« En quittant la route pour entrer dans la forêt, on entend dire que des démons apparaissent volontiers. Mais seulement « on entend dire ». Quelle raison avez-vous de vous croire à l'abri près de la ville ? Les démons attendent-ils que vous prépariez vos épées et vos bâtons ? Et pas seulement les démons : les humains sont plus gênants encore. Hors de la ville, sans savoir si l'on a affaire à un ennemi, que ferez-vous en cas d'attaque soudaine ? Tout à l'heure, Kasha a rappelé l'histoire de la flèche. C'était en ville. »
Les deux ne purent réfuter ses paroles et écoutèrent en silence.
« Kasha. Qu'aurais-tu fait si on t'avait attaquée avec tes épées au fourreau ? »
« Euh... J'aurais gagné du temps pour dégainer en prenant de la distance. »
« Par exemple, dans un cas comme l'impasse d'hier ? »
« C'est que... »
Détournant les yeux de Kasha, restée sans voix, Hifumi regarda Origa.
« Origa, combien de temps te faudrait-il pour lancer un sort sans ton bâton prêt ? »
« Hmm, vingt secondes au bas mot. »
« Et si l'on t'attaque sans ton bâton, même pour te battre un instant avec des armes ou des outils ? Peu importe que tu en aies acheté ou non. Sais-tu t'en servir ? »
« ... Je ne m'en suis jamais servie... »
Origa avait déjà le visage de quelqu'un prêt à pleurer.
Toutes deux semblaient être des aventurières de niveau moyen. Autrement dit, elles possédaient les compétences de base, le sens commun de ce monde et son savoir en matière de combat. Le niveau général de ce monde était assez ordinaire, jugea Hifumi.
'Maintenant que j'y pense, le type de la guilde qui a attaqué a dégainé plutôt rageusement...'
Il semblait que se préparer au combat fût une manière de penser propre à ce pays. Les lances courtes paraissaient être l'équipement de base des hommes du château, peut-être parce qu'il faut plus de temps pour tirer une arme de son fourreau.
Donc pas seulement les aventuriers, mais aussi les soldats réguliers.
Dans la Rome antique, on raconte que les lances étaient démontées pendant la marche. On les remontait avant l'attaque. Le type de combat diffère, mais on n'y allait pas aussi tranquillement qu'avec des armes de poing et des fusils dans le monde moderne.
Tout en regardant les esclaves lever les yeux vers lui, une mauvaise idée traversa l'esprit de Hifumi.
'Il serait fastidieux de s'occuper d'affaires intérieures, mais semer la discorde dans ce monde serait intéressant. Reste à savoir : ce pays-ci, ou un nouveau ?'
Origa, incapable de supporter le long silence dans lequel Hifumi était tombé, l'interpella.
« E... euh... Même s'il faudra du temps à l'inexpérimentée que je suis, j'apprendrai à me battre sans magie, alors ne nous abandonnez pas... »
« Hmm... Ah, j'étais perdu dans mes pensées. Il n'y aura pas d'abandon... Bien, c'est décidé. »
Hifumi regarda Origa et Kasha ; l'expression malveillante de tout à l'heure avait disparu, remplacée par un sourire envoûtant.
« Je vais vous entraîner. L'objectif immédiat sera que chacune de vous puisse tenir tête seule à l'un des types d'hier. »
Les réactions des deux furent diamétralement opposées.
« Ouh... des mouvements pareils, je ne crois pas que nous en soyons capables... »
« Maître, merci infiniment ! »
« Origa, fais de ton mieux. Kasha, il est impossible de bouger ainsi du jour au lendemain. Bon, pour commencer, je vais vous faire bouger toutes les deux. »
Origa et Kasha coururent en hâte derrière Hifumi, qui marchait à vive allure vers les profondeurs de la forêt.
« Il semble y en avoir cinq là-bas ; pour l'instant, employez votre magie et vos techniques d'épée. Je ne lèverai pas la main. Vous y arriverez ? »
« Laissez-nous faire. »
« Cinq, ce n'est pas un problème. »
Toutes deux répondirent avec enthousiasme et empoignèrent fermement leurs armes.
Alors que la lumière du jour déclinait, quand Hifumi et les deux autres se présentèrent à la guilde, le brouhaha reprit. Seul l'ourlet du hakama de Hifumi était sale, et il n'avait pas l'air fatigué ; les esclaves, elles, étaient éreintées. Sans blessure, mais manifestement épuisées.
« Ce sont seulement Origa et Kasha qui se sont battues ? »
Le reproche lui échappa : Hera interrogeait Hifumi, venu au comptoir.
« Non ? Nous en avons chassé beaucoup, et j'en ai tué la moitié. »
« T... tant que ça ? »
Un sac de jute, acheté plus tôt en ville et rempli d'oreilles de gobelins, fut posé sur le comptoir. Il y en avait facilement cinquante ou plus.
En le recevant, Hera vérifia qu'il en contenait soixante-trois. Cela faisait soixante-trois pièces d'argent. Menue monnaie pour Hifumi, mais un gain hors norme pour un premier jour.
« Se battre autant, cela doit être fatigant... »
Hera, qui avait vu la puissance de Hifumi, ne pouvait que croire qu'il en avait tué une trentaine. Son attention se porta plutôt sur Origa et Kasha, assises et exténuées.
« Ce ne sont pas seulement les gobelins qui les ont fatiguées. La chasse s'est terminée à midi. »
« Hein ? Alors... »
« Je leur ai fait entrer l'entraînement fondamental dans le corps, assez durement. »
Devant le reniflement de Hifumi, Hera se demanda avec effroi quel genre d'entraînement pouvait épuiser quelqu'un à ce point.
Soudain, deux hommes en armure légère firent irruption dans la guilde.
Ils marchèrent droit vers le fond et s'approchèrent du comptoir voisin de celui de Hera.
« Nous sommes du Corps de Sécurité Publique. Ce matin, un homme nommé Okku a été tué ici : quelqu'un connaît-il les circonstances ? »
L'employé interpellé jeta instinctivement un regard vers Hifumi et Hera. Les deux soldats regardèrent dans la même direction.
« Ah, c'est moi qui ai abattu ce type. Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Hein ? Euh ? »
Hera hocha la tête à son tour quand on l'interrogea.
« Dans ce cas, nous voulons recueillir votre version des faits. Vous allez nous suivre au poste. »
« Ah ? Il a dégainé et m'a attaqué, j'ai répondu. Demandez aux autres témoins si vous avez des doutes. »
Les deux soldats, dont le front s'était plissé devant l'attitude de Hifumi, allaient dire quelque chose quand deux personnes entrèrent en courant dans la guilde.
« ... Sommes-nous arrivés à temps ? »
« Heureusement que nous sommes là avant que le sang ne coule. »
C'étaient Midas et Pajou, du Troisième Corps de Chevaliers. Contrairement à la dernière fois, ils portaient des uniformes militaires blancs, sans doute la tenue du Corps.
« Midas, du Troisième Corps de Chevaliers. L'affaire de ce matin est reprise par le Troisième Corps de Chevaliers. »
« Le... le Troisième Corps de Chevaliers ? Alors, ce type... cette personne... »
« N'est pas un noble... Il y a des circonstances dont on ne peut pas parler. »
Les soldats se regardèrent, mais repartirent sans bruit, sachant qu'ils ne pouvaient plus intervenir dès lors que le Troisième Corps de Chevaliers s'en mêlait.
« Oh, Pajou. Éreintée par la nuit dernière, hein. »
« Eh... Enfin, j'ai fini par y passer la nuit. »
De légers cernes se devinaient sous les yeux de Pajou. Le maquillage les dissimulait un peu, mais elle était manifestement fatiguée.
« La nuit dernière... ? Maître, que s'est-il passé avec cette personne après le dîner ? »
Sans qu'on s'en aperçoive, Origa se tenait à côté de Hifumi et regardait Pajou d'un air soupçonneux.
« Ne me fusille pas du regard comme ça. Ton maître m'a manipulée, il n'y a rien dont tu doives t'inquiéter. »
Devant la réponse calme et l'aplomb de cette femme plus âgée, Kasha songea :
'Il n'a dormi ni avec moi ni avec Origa, il s'est éclipsé au milieu de la nuit : qu'est-ce que le Maître a bien pu faire ?'
« ... Puis-je poursuivre ? »
Midas, proprement ignoré, s'éclaircit la gorge, se redressa, s'aligna avec Pajou et déclara d'une voix emphatique à l'adresse de Hifumi :
« Au sujet des événements marquants de ces derniers jours, en raison de sa contribution majeure à l'enquête ayant mené à l'arrestation du suspect, du sauvetage de la chevalière Pajou, et surtout de la recommandation de la princesse Imeraria, le seigneur Hifumi se voit décerner le titre de Chevalier Associé, ainsi que cette récompense en numéraire. »
« Imeraria, qu'est-ce qu'elle mijote encore ? »
Un chevalier qui surgit pour conférer un titre de noblesse, et Hifumi qui appelle la princesse sans le moindre honorifique : Origa et Kasha comprises, la guilde entière explosa en clameurs.