L'endroit où le groupe d'Ethan arriva était un bâtiment plutôt ancien.
Au dernier étage de cet édifice, des dizaines de mages des esprits étaient réunis.
« Cet endroit s'appelait autrefois la Tour des Mages des Esprits. »
Bien qu'il n'ait pas été touché par des mains humaines depuis fort longtemps, l'intérieur était d'une propreté extrême.
« Ils ont dû penser que les esprits reviendraient à Prochet un jour. »
Malgré les nombreuses difficultés, le maître de la Tour de Magie Michael n'avait pas abandonné.
« C'est bien entretenu. »
« Parce que nous n'avons jamais laissé tomber l'espoir. »
Dès l'arrivée d'Ethan, les mages des esprits se mirent immédiatement à faire circuler leur mana.
« Veuillez vous placer au centre. »
Shaaaaaak-.
Le cercle magique tracé au sol brillait d'une lumière bleue.
Et en son centre, des lumières verte, rouge et bleue se mêlaient, resplendissantes. C'était là qu'avait été saupoudré l'ingrédient principal, la poudre de mana.
« C'est similaire à un rituel des esprits de base. Ethan, tu vas aller dans le Royaume des Esprits pour un court instant. Il y a un escalier des esprits là-bas. »
Le rituel des esprits était simple.
Après être passé dans le Royaume des Esprits par le biais du rituel, on gravit l'escalier des esprits pour contracter avec eux.
Du premier étage au dernier.
Plus l'étage est élevé, plus les esprits de haut rang accessibles le sont.
« Selon les légendes transmises, l'esprit ancien se trouve au onzième étage. C'est un étage au-dessus du dixième, communément appelé le dernier étage. Avec les rituels ordinaires, il est impossible de poser le pied au onzième étage, mais si tu entres dans le Royaume des Esprits par le rituel de l'esprit ancien, tu peux accéder au onzième étage. Mais sois prudent. Les esprits anciens sont des êtres dangereux. »
C'était tout ce que savait le maître de la Tour de Magie Michael.
« Je suis désolé de ne pas pouvoir t'en dire plus. »
« Non, c'est bon. »
Ethan sourit et agita la main, car il avait déjà contracté avec un esprit ancien dans MePan.
« Je connais déjà la méthode. Mais connaître la méthode ne rend pas le contrat lui-même facile. »
L'esprit avec lequel Ethan tentait de contracter cette fois était un esprit spécial même parmi les esprits anciens.
« C'est un esprit qu'il n'y a généralement aucune raison de choisir aussi témérairement, mais qui peut m'être d'une grande aide maintenant. »
Même s'il connaît la méthode, on ne sait pas s'il parviendra à réussir.
Mais quel que soit le résultat, il doit essayer pour le savoir.
Ethan se plaça au centre du cercle magique et ferma les yeux.
« Je commence. »
Sur un geste du tendu maître de la Tour de Magie Michael, les mages des esprits levèrent simultanément les mains.
Ce rituel d'esprit ancien était une première pour eux aussi.
Ils étaient donc tous tendus, comme le maître de la Tour de Magie Michael.
Derrière ces mages des esprits, l'archimage Hansen s'agitait, une expression anxieuse sur le visage.
……
C'est un rituel impossible.
Pourquoi une légende serait-elle une légende ? Pourquoi un conte resterait-il un conte ?
Si le rituel tourne ne serait-ce qu'un peu mal, Ethan deviendra fou au moment où il atteindra le onzième étage et ne pourra jamais s'échapper du Royaume des Esprits.
C'est dire à quel point le Royaume des Esprits était un espace inconnu.
Mais ayant déjà été tancé par Ethan, Hansen ne pouvait que regarder, les bras croisés.
Shaaaaaak-!
Une lumière intense se mit à se propager tout autour.
Le cercle magique s'activa simultanément, et bientôt une légère brume enveloppa doucement le corps d'Ethan.
Ethan sentit les courants d'air environnants changer grâce à ses sens, les yeux fermés.
Et puis il les’ouvrit lentement.
« Phew. »
L'endroit où l'on peut contracter avec les esprits.
C'était l'escalier des esprits.
De part et d'autre du long escalier s'étendaient des décors différents.
À gauche, de luxuriants fourrés verts ; à droite, une mer bleue s'étirait.
Le paysage ne cessait de changer au fur et à mesure qu'il gravissait les marches.
« Chaque étage propose des esprits différents pour le contrat. »
De plus, le grade de l'esprit était déterminé par le numéro de l'étage.
« Plus on s'approche du dixième étage, plus apparaissent des esprits de haut grade. »
Par ailleurs, plus on monte, plus les attributs des esprits qui apparaissent sont diversifiés.
Mais cela ne signifie pas qu'on peut contracter avec n'importe quel esprit.
On peut gravir librement jusqu'au dixième étage, mais ceux qui ne remplissent pas les conditions ne seront pas choisis par les esprits, peu importe à quel point ils montent.
« Ce n'est pas une structure où c'est moi qui choisis. »
Ethan continua de gravir les marches.
« Humain ! Humain ! »
« Contractons ! »
Les esprits de bas grade qui s'approchaient ressemblaient à des enfants. Ethan les tapota et continua de monter.
Rumble rumble-!
« Tu as le pouvoir de la foudre ? Tu ferais un bon partenaire pour moi ! Contractons, humain ! »
Un esprit de foudre jaune de grade intermédiaire s'approcha d'Ethan. Ethan refusa à nouveau et continua de grimper.
Lorsqu'il atteignit le dixième étage, les esprits de plus haut grade s'intéressèrent à Ethan et s'approchèrent.
Mais bientôt ils reculèrent et dirent :
« Humain, il y a quelque chose d'effrayant en toi. »
« Les petits ne savent peut-être pas ce genre de choses et se sont approchés de toi, mais nous, nous sommes différents. »
« Désolés, mais nous ne pouvons pas contracter. »
« Tu es un humain rare, mais c'est dommage. »
Les esprits de plus haut grade lancèrent chacun un mot à Ethan.
Ethan leur jeta un coup d'œil et continua de monter les marches.
« Tu ne devrais pas aller plus haut. »
« Tu vas avoir le vertige. »
« Tu vas devenir un fou. »
« Tu risques de devenir un idiot. Tu risques de ne jamais revenir. »
Les esprits chuchotaient, terrifiés.
Ethan sourit à de tels esprits.
« Je sais. »
Alors les esprits tremblèrent sur place comme si une cloche avait retenti.
Ethan inspira profondément et fit un pas de plus.
Shaaaaaak-.
Bien qu'il serait normalement devenu fou dès qu'il y posait le pied, Ethan était sain et sauf.
Parce qu'il était entré par le rituel de l'esprit ancien, une barrière protégeant l'esprit d'Ethan fut créée dès qu'il posa le pied sur le onzième étage.
« Ugh. »
Dès qu'il monta sur le onzième étage, il ressentit une pression immense. On avait l'impression que quelque chose étreignait progressivement tout son corps.
En même temps, il eut l'impression qu'un être immense le regardait de haut.
Au bout d'un moment, quelque chose d'un noir de jais se mit à ramper vers Ethan.
« Viens avec nous. »
« Jouons avec nous. »
« Dégage. »
Dit Ethan fermement.
Ces choses noires étaient des sous-produits d'esprits anciens corrompus. Ils essayaient d'avaler ceux qui étaient venus jusqu'ici et d'aspirer leur force vitale.
« Tu n'en as pas envie ? »
« Alors nous n'avons pas le choix. »
« Ce n'est pas une demande, tu sais. »
En un instant, ils s'agglomérèrent et avalèrent Ethan tout entier.
[Un puissant maudissement t'avale.]
[L'Extinction nie le maudissement.]
Alors que l'Extinction niait le maudissement, les sous-produits des esprits anciens corrompus reculèrent.
« Quoi ? »
« Qu'est-ce qu'il y a donc en toi ? »
« Effrayant, effrayant ! »
Ethan inspira profondément.
À partir du onzième étage, le chemin lui-même n'était pas visible, il devait donc trouver son chemin en avant en utilisant seulement ses sens.
Un pas.
Après avoir fait ce pas, Ethan comprit le motif du chemin caché grâce à cette sensation.
« Il y a cinq motifs au total. »
Le motif qui venait d'apparaître était le plus vicieusement difficile parmi ceux qu'on pouvait voir ici.
« Mais c'est bon. J'ai déjà surmonté ce motif vicieusement difficile. »
« Phew. »
Soudain, un immense mur apparut devant Ethan, qui montait calmement. Puis, de dégoûtants tentacules volèrent vers Ethan depuis ce mur.
Swish-!
Il faillit instinctivement brandir son épée, mais Ethan la remit au fourreau.
C'était un faux, de toute façon.
C'est un endroit où l'esprit prime sur le corps physique.
[La Respiration du Héros Immortel s'active !]
[Tu deviens immunisé contre les attaques mentales grâce aux enseignements de Chiron !]
« Phew. »
Cependant, il n'y avait pas le temps de se sentir soulagé après avoir résolu un problème, car une puissante énergie commença à jaillir autour d'Ethan.
Kuguguguk-!
C'était un vent si intense qu'il le fit chanceler fortement.
Ethan leva les yeux vers le plafond en titubant.
Il y avait un poing géant là.
Un poing de la taille d'un château. Ce poing visait précisément Ethan.
La mort.
Swiiiiish-!
C'était une attaque qu'on ne pouvait ni éviter ni bloquer, mais Ethan ne fit aucun mouvement.
Bwoong-.
« Ça a l'air si réel, mais c'est faux aussi. Le but est de me faire tomber de ce chemin invisible. En bas, c'est l'abîme. Si je tombe, c'est fini. »
D'effroyables créatures devaient attendre Ethan au fond de cet abîme, la bouche grande ouverte.
Ethan traversa le poing géant et avança.
Vint ensuite une masse noir de jais.
Ethan dégaina son épée sans hésiter et coupa la masse noire qui s'approchait en deux.
« Cette fois, c'est du vrai. »
Dès qu'il eut coupé la masse noire en deux, un cri se fit entendre.
C'était un cri si horrible qu'il lui fit frissonner un instant.
[Tu deviens immunisé contre les attaques mentales grâce aux enseignements de Chiron.]
Grâce aux enseignements de Chiron, il bloquait les attaques mentales, mais les esprits de l'abîme étaient tenaces.
Le corps d'Ethan s'immobilisa sur place, puis tomba au sol.
Le corps d'Ethan tombant sans fin.
Pourtant, l'expression d'Ethan ne changea pas.
« Comment un humain peut-il ne pas ressentir la peur ? »
Ethan se concentra sur la Respiration du Héros Immortel, qui protégeait son état mental.
Les enseignements d'Hercule étaient devenus un grand jalon pour Ethan.
« La peur est naturelle. Mais ne pas reculer devant cette peur est l'attitude d'un héros. »
« Je ne me suis pas battu jusqu'ici pour mourir ici. »
Ethan avait vécu d'innombrables situations de mort imminente.
Ethan avait vécu d'innombrables situations de mort imminente dans sa vie.
Peut-être qu'un jour cette Extinction le tuerait. Mais au moins ça.
« Pas aujourd'hui. »
Shaaaaaak-!
Le corps tombant d'Ethan se retrouva soudain au milieu du chemin invisible du onzième étage.
Après avoir distingué de nombreuses situations réelles et fausses et surmonté la peur de l'abîme, le chemin commença à devenir visible aux yeux d'Ethan.
« J'y suis. »
[Félicitations ! C'est le dernier étage !]
De nombreux esprits anciens accueillirent Ethan.
Ce n'étaient pas les esprits anciens corrompus qu'il venait de rencontrer. C'étaient de vrais esprits anciens.
Ethan reconnut les esprits au visage familier avec lesquels il avait contracté dans MePan par le passé.
« Je suis Shude. Tu es un humain extraordinaire. D'être encore en vie alors que tu abrites une chose aussi terrifiante dans ton corps. »
« Tu pourrais peut-être surpasser les humains. »
« Je veux contracter avec toi. »
Ethan parcourut des yeux les esprits anciens une fois.
« Ce n'est pas ici. »
« Pas ici ? »
« Qu'est-ce que tu veux dire, pas ici ? »
« Je m'en vais. »
« Après être venu jusqu'ici ? »
« Tu ne vas contracter avec personne ? »
« Ce pourrait être une chance de changer ta vie ? »
« Vous êtes toujours aussi forts pour mentir, hein ? »
Les esprits anciens étaient des êtres incroyables.
Mais cela ne signifie pas nécessairement qu'ils sont bons.
« Ce n'est pas le dernier étage, n'est-ce pas ? »
« ……Comment le sais-tu ? »
« Parce que je suis déjà venu ici. »
« Mensonges. C'est l'humain qui ment. »
« C'est un endroit où l'on ne peut venir qu'une seule fois. »
« J'ai réussi à le faire. »
Ethan dit cela et avança, passant à travers eux.
Ça a l'air d'un mur, mais ce n'est pas un mur.
« Toi… »
C'est le chemin vers le vrai dernier étage.
Whaaaaaaah-!
L'espace sombre s'illumina soudain.
[Tu as atteint la marche la plus haute !]
[Tu as accompli un haut fait !]
[Tu as acquis des J'aime pour avoir accompli le haut fait « Lieu le plus haut ».]
[Tu as gagné « 8 » J'aime !]
Il y avait là une masse bleue. À mesure qu'Ethan s'approchait, la massa prit progressivement forme.
« Trouvé. »
C'était certainement l'esprit ancien que cherchait Ethan.
Cet éther bleu était bien la caractéristique de l'esprit ancien qu'il recherchait.
Shaak-!
L'esprit ancien qui avait pris forme regarda alors Ethan.
Un petit renard rempli d'éther bleu.
« Kyung ! »
« Lyuka, le maître du mana, veut contracter avec toi ! »