« Nous… devenons propriétaires ? »
« C'est exact. »
En réponse à la réponse d'Ethan, Marakan dit prudemment :
« Mais nous… »
« Marakan, n'es-tu pas le meilleur en matière d'enchantement d'attribut ? »
« …J'ai cette confiance. »
« Scarlet, n'es-tu pas la meilleure en matière de magie de teinture ? »
Après un moment de réflexion, Scarlet hocha vigoureusement la tête.
« Oui, je ne pense pas qu'il y ait un mage sur le continent plus compétent que moi en magie des couleurs et de teinture. »
Ethan posa la même question aux autres mages.
Tous répondirent de la même façon, avec confiance.
« Alors nous avons notre réponse. Vous devriez devenir les propriétaires de l'atelier d'Ethan. En tant que propriétaires d'atelier, toute l'autorité vous sera restituée. »
« Nous… devenons propriétaires ? Propriétaires dirigeant un atelier… ? »
Ils avaient tous l'air perplexes.
Mais bientôt, ils acquiescèrent avec une détermination dans le regard.
« C'est donc ça. C'est pour ça que tu attendais cela de nous. »
Les mages comprirent l'intention d'Ethan.
Il n'était pas satisfait de l'échelle actuelle.
Du point de vue de mages individuels, c'était un résultat incroyable, mais selon les critères d'Ethan, ce n'était que la première étape.
Et il veut franchir la suivante avec eux.
« Nous ne gâcherons pas l'opportunité que tu nous as donnée. »
« Laisse l'atelier entre nos mains ! »
Les mages prirent leur résolution.
***
« Très bien, faisons comme ça. »
« Vous avez fait un bon choix, comte Huntar. »
Le comte Whickers et le comte Huntar se serrèrent la main.
Les négociations avaient été assez longues, mais le résultat fut couronné de succès.
Actuellement, le territoire Whickers absorbait toute la population flottante qui aurait dû se répartir sur les territoires environnants.
En conséquence, chacun de ces territoires connaissait des difficultés.
Si les plus petits pouvaient être incorporés au territoire Whickers grâce aux talents du comte Whickers et du majordome, il en allait différemment pour les plus grands.
Surtout le territoire Huntar.
Le territoire Huntar était un territoire qui, jusqu'à récemment, était de rang supérieur au territoire Whickers. L'absorber comme les autres petits territoires était donc impossible.
C'est pourquoi le comte Whickers proposa un marché.
Ce qui les inquiétait maintenant, c'était la baisse continue des revenus du territoire.
Ils convinrent donc de distribuer une partie des bénéfices à condition d'ouvrir une succursale de l'Atelier d'Allègement sur leurs terres.
« Puisque l'enchantement d'attribut et la magie de teinture ne peuvent se faire que sur le territoire Whickers. »
« Vous deviez être pressés. Pour abandonner toutes les terres que vous aviez. »
« C'est naturel. Bien que le comte Huntar n'ait pas tenté ouvertement de nous absorber, il était prêt à le faire à tout moment si nous flancho. »
C'est pourquoi le comte Huntar avait déjà acheté plusieurs terrains près du territoire Whickers.
Grâce à cet accord, le comte Whickers acquit tous ces terrains.
De quoi augmenter encore l'échelle du territoire.
De plus, cela devint avantageux pour faire avancer ce que le comte Huntar préparait.
« En fin de compte, il comptait ouvrir une route sur ces terres pour les relier au territoire du comte Huntar. »
Tel était l'objectif ultime du comte Huntar.
Mais la situation a complètement changé.
Les positions des deux territoires se sont entièrement inversées, si bien que le plan de longue date du comte Huntar est devenu une marchepied pour le développement du territoire du comte Whickers.
« Notre territoire sera relié à celui du comte Huntar. Avant longtemps, le territoire du comte Huntar passera sous notre Whickers. »
« Mais si cela arrive, il y aura assurément des contre-mesures de la part des environs. »
Il y avait deux Grands Seigneurs autour du territoire Whickers.
Le comte de Yurahan, qui possède une richesse énorme.
Et le marquis de Dren, membre des Douze Étoiles.
« Même si nous mettons Dren de côté puisqu'ils sont déjà au-dessus de nous, si nous absorbons le territoire Huntar, nous atteindrons une échelle pas inférieure à celle du territoire Yurahan. Il y aura assurément des contre-mesures. »
« C'est exact, il faut donc se préparer à l'avance. En rentrant au territoire, discutons de la façon de persuader le comte de Yurahan. »
De retour sur leurs terres, les deux hommes furent accueillis par un visage familier.
« Ethan ! »
« Cela fait un moment, Père, Majordome. »
« Quand es-tu arrivé ? Hahaha ! Vous tombez à pic, nous avons de bonnes nouvelles. »
Le majordome sourit largement et parla de cet accomplissement.
« Alors l'échelle du territoire sera aussi grande que celle du territoire Yurahan. Le comte Yurahan ne restera pas les bras croisés. »
Le comte Whickers hocha gravement la tête aux paroles d'Ethan.
Jusqu'ici, ils avaient grandi très harmonieusement sans contre-mesures particulières, mais maintenant c'était différent.
Les Grands Seigneurs aux intérêts acquis n'abandonneraient pas simplement leurs positions.
Pendant ce temps, le majordome était émerveillé qu'Ethan saisisse immédiatement la situation.
« Oui, c'est exact. À partir de là, ce sera assez difficile. Ce ne sont pas des adversaires faciles. En tant que famille qui a maintenu ses traditions et son pouvoir d'antan, ils ne resteront pas à regarder un concurrent comme nous émerger. »
« Oui, si cela arrive, il sera difficile de maintenir le taux de croissance actuel, Ethan. »
« C'est pour ça que je suis resté, Père. »
« Hein ? Qu'est-ce que tu veux dire ? Ne me dis pas que tu as trouvé un moyen ? »
« Oui. »
Ethan dit avec un sourire en coin.
« C'est une méthode simple. Nous leur faisons une offre qu'ils ne peuvent pas refuser. »
***
Territoire Yurahan.
C'était l'endroit gouverné par le comte de Yurahan, qui avait montré ses griffes quand Ethan venait à peine de lancer l'activité de l'Atelier d'Allègement.
« Cela fait longtemps, comte Yurahan. »
« Cela fait en effet longtemps. Mon Dieu, mon Dieu, vous avez complètement changé, jeune maître Ethan ! »
Le comte Yurahan accueillit Ethan chaleureusement.
« Merci pour le compliment, comte. »
« Avoir fait grandir le territoire Whickers à ce point en si peu de temps ! La contribution du comte a dû être grande, mais votre sens des affaires est extraordinaire ! Atelier d'Allègement, puis enchantement d'attribut et magie de teinture ! Ce n'a pas dû être facile, comment gérez-vous vos affaires si bien ! Hahaha ! »
Le comte Yurahan maintenait un poker face parfait.
Mais à l'intérieur, il était amer.
Ethan connaissait très bien les pensées intérieures du comte Yurahan.
« C'est inévitable. Comme le territoire Huntar, le territoire du comte Yurahan voit aussi sa population flottante absorbée par le nôtre. »
Les impôts qui auraient dû entrer étaient probablement réduits de moitié, voire plus.
Si cela arrive, un cercle vicieux se poursuit.
« Le comte Yurahan espère établir de bonnes relations avec la famille du marquis Dren. Mais dans cet état, la famille du marquis Dren ne leur accorderait même pas un regard. »
Établir de bonnes relations avec la famille du marquis Dren, et plus encore devenir membre des Douze Étoiles ou une famille équivalente.
Telle était l'ambition du comte Yurahan.
« Il suffit alors de toucher à cette ambition. »
Il suffit de transformer son ambition en espoir.
Car Ethan tient la ficelle de cet espoir.
« Comte Yurahan, notre territoire doit vous donner mal à la tête, n'est-ce pas ? »
Quand Ethan parla directement, l'expression du comte Yurahan se durcit légèrement.
C'était assez embarrassant pour répondre.
Dire que les impôts avaient baissé à cause du territoire Whickers blesserait sa fierté, mais dire non était évident.
« C'est pour ça que je suis venu. »
Ethan dit avec un large sourire.
Le comte Yurahan ne put s'empêcher de froncer les sourcils face à ce sourire.
Le territoire Whickers a connu récemment une croissance rapide, sans précédent dans l'histoire. Le principal acteur est Ethan Whickers, juste devant lui.
Ce n'est pas un feu de paille. Les affaires d'Ethan continuent de croître au point de retourner complètement le paysage de cette région.
Dans peu de temps, sa taille sera similaire à celle du territoire Yurahan.
Quand cela arrivera, les deux territoires seront naturellement en situation de concurrence.
Le comte Yurahan voulait consolider sa position de leader de cette région et monter encore plus haut.
Du point de vue du comte Yurahan, un affrontement avec le territoire du comte Whickers qui le rattrape rapidement était inévitable.
Pourtant, il vient directement, parle franchement et sourit ?
Le comte Yurahan sentit un instant une sueur froide dans le dos.
« Qu'est-ce qu'il a bien en tête ? »
Comme il l'avait senti dès leur première rencontre, Ethan était vraiment une personne imprévisible.
Pendant que le comte Yurahan réfléchissait de façon complexe face à lui, Ethan regardait la situation simplement.
Les affaires d'Ethan décollent comme un voilier par vent favorable.
Cependant, dans le processus, elles affectent indirectement les revenus des territoires environnants.
Si le comte Whickers a bien résolu les problèmes avec les autres territoires, le problème avec le comte Yurahan n'est pas de ceux qu'on résout facilement.
Mais Ethan n'a jamais eu l'intention de créer une telle situation au départ.
« C'est stupide d'avoir un affrontement frontal avec le comte Yurahan. Non, se battre inutilement avec qui que ce soit n'est pas rentable. »
Il le sait par expérience.
Tout avaler sans se battre est bien plus rentable que de se battre et de s'emparer.
Bien sûr, même s'ils se battaient contre la famille du comte Yurahan, le territoire Whickers ne perdrait pas.
« Bien sûr nous gagnerions. Mais gagner par la lutte rapporte trop peu. »
Le comte Yurahan n'est pas quelqu'un qui abandonnera tout facilement. S'il y a peu à gagner même en cas de victoire, il n'y a pas lieu de se battre.
« Je connais bien ce potentiel. »
La famille du comte Yurahan est de celles qui restent intactes jusqu'à la fin de MePan.
« C'est une caractéristique des familles qui maintiennent de longues traditions. »
C'est pourquoi Ethan avait l'intention d'attirer le comte Yurahan de son côté.
Ne pas créer d'ennemis est le jeu le plus sage, mais si une force neutre montre des signes de devenir ennemie, mieux vaut la rallier comme alliée.
C'est pourquoi Ethan cachait tout derrière un sourire.
« Donc vous êtes venu ? Que veut dire cela, seigneur Ethan ? »
« Le territoire du comte Yurahan se targue d'une longue tradition. Il est depuis longtemps le centre de cette région. Même lors des invasions de monstres, même lors des guerres. Maintenant, les échanges entre territoires ont diminué, mais à l'époque, n'était-ce pas la famille du comte Yurahan qui menait la danse en tant que centre ? Je pense encore que le seigneur qui gouverne le territoire Yurahan est le leader de cette région. »
Même quand le comte Huntar, le comte Whickers et plusieurs autres familles de cette région s'étaient unis, la famille Yurahan avait toujours été le leader.
« La famille du marquis Dren n'est pas notre orthodoxie, n'est-ce pas ? Ce sont des pierres qui roulent. »
Les sourcils du comte Yurahan tressaillirent aux paroles d'Ethan.
Il eut l'impression que la phrase « notre orthodoxie » regroupait la famille du comte Yurahan avec les autres familles.
« Depuis quand sont-ils venus représenter cette région ? N'était-ce pas à l'origine Yurahan ? »
« …N'êtes-vous pas venu pour parler affaires ? »
« Oui, c'est le prolongement de cela, comte Yurahan. »
Le comte Whickers et le majordome, qui étaient présents, ne purent s'empêcher d'admirer la rhétorique audacieuse d'Ethan.
C'était un sujet extrêmement sensible.
Mais comme il menait la conversation vers le sujet qui préoccupait le plus le comte, le comte Yurahan ne put s'emporter hâtivement.
Bien sûr, la réputation d'Ethan pour avoir mené avec succès diverses entreprises jouait, mais plus que cela, la scène qu'Ethan avait préparée était excellente.
« Oui, comme vous dites. Mais tout cela appartient au passé. La famille du marquis Dren est membre des Douze Étoiles. »
« Mais vous ne voulez pas courber l'échine, n'est-ce pas ? »
Le comte Yurahan fronça profondément les sourcils aux paroles d'Ethan. Il pensait à courber l'échine. Il comptait endurer l'humiliation actuelle tant bien que mal et accumuler des forces.
C'est pourquoi les paroles d'Ethan lui semblèrent encore plus une dague. Il n'y a rien de plus honteux que de voir son humiliation exposée par les autres.
« Je ferai en sorte que vous n'ayez pas à courber l'échine. »
« Quoi ? »
« Je suis venu proposer une alliance, comte Yurahan. »
Ethan tendit la main. En cet instant, le cœur du comte Yurahan battit la chamade.
« L'objectif de notre Whickers n'est pas simplement de devenir grand. Bien sûr, nous ne sommes pas proches, mais au moins quand notre région a été attaquée, nous nous sommes battus ensemble comme un seul homme. Alors allons-y ensemble. »
« Ensemble… ? »
« Oui, ensemble. »
Les yeux du comte Yurahan ne cessaient de trembler aux mots qui coulaient de source.
« Grandissons ensemble, comte Yurahan. Nous formons une alliance entre nous pour nous opposer à la famille du marquis Dren. »
« …Je vais y réfléchir. »
Ce n'était pas une question à laquelle on pouvait répondre sur-le-champ.
***
Le comte Yurahan poussait intérieurement un soupir de soulagement.
Lorsqu'il avait rencontré Ethan Whickers pour la première fois, celui-ci avait dit qu'il allait travailler avec la Guilde Marchande David.
Il avait eu un pressentiment alors.
« Il travaillait vraiment avec la Guilde Marchande David. »
Son mauvais pressentiment s'étant réalisé exactement, il pensa aussi qu'il avait bien fait de ne pas s'immiscer imprudemment.
« Un moyen de grandir sans courber l'échine devant la famille du marquis Dren… »
Ethan proposa une alliance unie. Bien sûr, il sait que cette alliance unie n'est pas seulement par bonté d'âme.
« Il essaie de gagner du temps. Si nous formons une alliance, nous devrons les regarder grandir par devoir. Finalement, Whickers deviendra plus grand que nous, et quand ce moment viendra, ils reparleront de l'alliance. Peut-être… »
Le majordome de la famille du comte Yurahan fronça les sourcils.
« La famille du marquis Dren et la famille du comte Whickers pourraient nous faire pression simultanément. »
Mais d'une manière ou d'une autre, l'intuition du comte Yurahan lui chuchotait qu'il devait accepter cette alliance.
Après avoir fermé les yeux un moment et être tombé en contemplation, le comte Yurahan les rouvrit et prit sa décision.
« Je fais confiance à mon intuition. Tout comme quand je l'ai rencontré pour la première fois. »
***
« Je me demande s'il va accepter. »
Le comte Whickers et son majordome, revenus sur leurs terres, mirent leurs têtes ensemble et discutèrent.
« Le comte Yurahan est un homme sage. Il aura saisi ce que nous voulions dire en proposant une alliance. Il y a de fortes chances qu'il n'accepte pas. »
« Je pense pareil. Mais… c'est indéniablement une proposition attrayante. »
« C'était une excellente proposition. Le jeune maître Ethan continue de grandir. C'est presque effrayant. »
Le comte sourit avec satisfaction.
« Il me ressemble. »
Le majordome plissa les yeux et regarda le comte.
« Parle la main sur le cœur. »
« Il me ressemble un peu quand même. »
Toc toc.
« J'ai un rapport. »
« Entrez. »
Le subordonné qui entra tendit immédiatement un parchemin au comte.
« C'est une lettre du comte Yurahan. »
Le comte, qui l'ouvrit et la lut sur-le-champ, grinça.
« C'est un contrat d'alliance. »