Schudlen veilla sur Ethan toute la nuit, tandis que celui-ci dormait à poings fermés.
Ils se trouvaient sur le territoire des chevaucheurs gobelins.
Aussi, une fois en fuite, ceux-ci ne reviendraient pas, même si l'on allumait un feu.
« Sans le jeune maître, je serais mort. »
Pour avoir vu de ses propres yeux l'immensité de la puissance d'Ethan, Schudlen frissonnait en regardant le jeune homme endormi.
À vrai dire, il n'avait pas cru qu'ils s'en sortiraient vivants. Et pourtant, ils étaient là.
Ethan avait abattu le roi des chevaucheurs gobelins d'un seul coup.
Aucun des chevaliers du comte qu'il connaissait n'aurait osé une chose pareille.
« Ce n'est pas à moi de le jauger. Il vise déjà bien plus haut. »
Il fallait voir plus large : non pas à l'échelle de ce comté de Whickers et des provinces voisines, mais à celle du centre, du continent tout entier, pour juger de la force d'Ethan.
Schudlen eut un petit rire à cette pensée.
Il n'arrivait pas à croire qu'il se trouvait aux côtés d'un si grand homme.
« Au fait, qui diable est-il venu rencontrer ici ? »
« Curieux ? »
« Ah, vous êtes réveillé, jeune maître ! Comment vous sentez-vous ? »
Schudlen se précipita vers Ethan.
Ethan n'avait jamais vraiment eu bonne mine, si bien qu'il était difficile de dire comment il se portait.
« Et le cadavre ? »
« Pardon ? »
« Le corps du roi des chevaucheurs gobelins. »
À ces mots, Schudlen bondit sur ses pieds.
« Je m'en occupe tout de suite ! »
***
[Vous avez obtenu un haut fait !]
[Vous avez chassé le roi des chevaucheurs gobelins, maître du territoire de la Forêt Obscure !]
[Ce haut fait vous rapporte 3 J'aime !]
C'était la première chose qui avait accueilli Ethan à son réveil, après qu'il eut perdu connaissance.
Le roi des chevaucheurs gobelins était un monstre nommé.
Naturellement, il existait un haut fait pour la chasse aux monstres nommés.
La récompense : trois J'aime, rien de moins.
C'était beaucoup, mais Ethan, qui avait failli y rester, ne put que ronchonner.
'Ils ne pourraient pas m'en donner un peu plus ? Il était drôlement fort.'
Il avait obtenu autre chose encore.
[Compétences possédées : Acupuncture de Heo (A) 6,5 % · Respiration du Héros (A) 20,3 % · Escrime des Whickers (B) 100 % · Décoction de Heo (A) 4,9 %]
'Ma maîtrise a nettement augmenté. Dix pour cent d'un coup.'
La maîtrise de la Respiration du Héros, la compétence la plus importante, celle qui lui avait permis de tuer le roi des chevaucheurs gobelins, avait fait un bond considérable.
'J'ai l'impression d'y comprendre un peu plus.'
La Respiration du Héros n'était pas qu'une compétence de renforcement du corps.
Le renforcement du corps n'était qu'un bonus. Ce qu'elle renforçait vraiment, c'était la force musculaire.
La force. Un afflux de puissance !
'Le corps se renforce pour pouvoir supporter cette puissance.'
Hercule lui avait transmis quelque chose de fondamental.
N'importe qui pouvait exploiter la puissance d'Hercule en convertissant sa force naturelle en souffle.
Quand on avait confiance en sa puissance, on pouvait la manier avec des effets remarquables, comme lorsqu'Ethan avait tué le roi des chevaucheurs gobelins.
'Voilà pourquoi il a autant d'abonnés.'
Il avait beaucoup d'abonnés et de J'aime, malgré quelques mauvais avis.
L'idée lui vint qu'Hercule figurait peut-être en tête des classements de ce [Nouveau Monde].
'Si les autres dieux sont du même genre, je devrais commencer par les bases et les consolider une par une.'
S'abonner à des dieux pris au hasard ne lui semblait pas une bonne idée.
Comme Hercule, les dieux usaient en général de pouvoirs difficiles à comprendre.
S'il ne comprenait pas un pouvoir, il ne pourrait pas l'exploiter correctement, même après avoir appris la compétence.
'C'était pareil pour la Respiration du Héros : jusque-là, ce n'était qu'une compétence ordinaire.'
Ce n'était qu'au seuil de la mort qu'il avait su utiliser correctement la Respiration du Héros ; il devait donc rester prudent.
'Ma Respiration du Héros n'est pas encore parfaite.'
Ethan essaya de bouger.
Tout son corps hurla, et à juste titre, après tous les efforts qu'il lui avait imposés.
Il prit une profonde inspiration pour se calmer, puis se mit aussitôt à pratiquer l'Acupuncture de Heo. En même temps, il fouilla dans sa bourse de sous-espace et en sortit quelques herbes.
« Je m'améliore pour les décoctions, mais ça ne suffit pas. »
Ethan avait une idée pour faire passer la préparation des décoctions à l'étape supérieure.
Les décoctions n'existaient pas dans MePan, mais leur fonctionnement ressemblait à celui des potions.
Autrement dit, s'il apprenait la compétence de fabrication de potions, il pourrait faire progresser la Décoction de Heo.
'Une chose après l'autre. Allongeons ma ligne de vie.'
« Jeune maître ! »
Schudlen, qui avait dépecé le cadavre du roi des chevaucheurs gobelins pendant ce temps, lui fit signe avec un air réjoui.
« Regardez, j'ai fait exactement comme vous me l'avez appris, et celui-là… Il a une très grosse pierre magique ! »
Ethan sourit et s'approcha pour voir.
Schudlen était un chevalier plutôt compétent, après tout.
Peut-être que ses exigences en matière d'escorte étaient tout simplement trop élevées, mais Schudlen méritait assurément sa place à ses côtés.
« On fera les comptes en rentrant. Tu dois recevoir ce qui te revient. Tu ne crois pas, Schudlen ? »
« Du moment que vous me récompensez, j'accepte volontiers ! »
***
Après deux jours de repos sur le territoire des chevaucheurs gobelins, ils passèrent à la zone suivante.
'Elle doit se trouver au centre de cette forêt.'
La petite-fille d'Hécate qu'il recherchait se cachait actuellement dans la Forêt Obscure, et la raison en était simple.
'Parce qu'on croyait que le grimoire, source de toute la magie d'Hécate, lui avait été transmis.'
Aussi avait-elle dû affronter de nombreux ennemis.
Ceux qui voulaient lui voler le grimoire en lui offrant leur aide avec de belles paroles, et ceux qui voulaient le lui voler en la tuant par la force.
Elle avait couru, couru et couru encore, sans même savoir qui était un ennemi et qui était un allié.
Et c'est ainsi qu'elle avait fini dans la Forêt Obscure.
'Le grimoire existe, c'est certain, mais sa substance a déjà disparu.'
Le véritable grimoire d'Hécate avait été brûlé. Mais cela ne voulait pas dire qu'il s'était entièrement volatilisé.
Le grimoire existait bel et bien encore.
'Dans la tête de sa petite-fille.'
Ce talent hors du commun s'était transmis à sa fille, puis à la fille de sa fille.
Son esprit, qui comprenait tout d'un simple regard, renfermait toute la magie qui avait valu à Hécate le titre d'Archimage.
'Cela dit, elle ne peut pas s'en servir pour l'instant.'
Elle était entravée. Une malédiction, une restriction que lui avaient imposée des super-pouvoirs.
Ethan comptait la briser et la gagner à sa cause.
Il sourit largement en pensant à une archimage qui lui servirait d'escorte, avec mille sorts dans la tête.
'Sans cette maladie, je ne mourrais pas.'
En outre, ses talents étaient précisément ceux dont il avait le plus besoin en ce moment.
Il trouverait sans aucun doute le moyen de bâtir sa vie autour d'elle.
'Mais Yerica est difficile à obtenir.'
Yerica était un personnage que l'on pouvait obtenir tôt dans la partie, ce qui ne voulait pas dire que c'était facile.
Elle avait été trompée et utilisée par tant de gens au cours de sa vie : allait-elle s'ouvrir aussi facilement ?
'Et si on la recrute plus tard dans la partie ?'
Le temps qu'elle devienne assez forte pour dissiper ses doutes, elle était déjà devenue un être qui n'avait besoin de l'aide de personne.
Alors, son cœur fermé ne pourrait plus jamais s'ouvrir. Elle ne pourrait jamais devenir un personnage allié.
'Mais moi, je peux.'
En faire son escorte dès maintenant.
Et Ethan ne comptait pas se servir d'elle uniquement comme escorte.
« Jeune maître, puis-je vous demander pourquoi vous la cherchez ? »
« J'ai l'intention d'en faire mon escorte, pour l'instant. »
« Une escorte ? Pourquoi venir dans un endroit aussi dangereux pour en trouver une ? Votre famille compte de nombreux chevaliers. »
« C'est une escorte très polyvalente. Elle peut faire beaucoup de choses dont les chevaliers sont incapables. »
Elle pouvait faire tant de choses au-delà de la simple escorte.
S'il l'avait à ses côtés, il pourrait donner vie à bien des projets qu'il imaginait.
'La recruter me permettra de faire ce que je ne peux pas faire maintenant. Au-delà de l'escorte, je pourrai faire de l'enchantement et du commerce. C'est plus difficile que de recruter plusieurs personnes, mais recruter Yerica rapporte davantage.'
« Schudlen. »
« Oui. »
« Faisons une pause. Celle que je cherche se trouve dans la zone suivante, mais ça va être très dangereux, peut-être même plus que le roi des chevaucheurs gobelins de tout à l'heure. »
Pendant qu'il se reposait, Ethan prépara une décoction.
Il mélangea les ingrédients achetés, tirés de sa bourse de sous-espace, avec le lys d'argent.
Il s'agissait en somme d'une combinaison d'herbes qui composait le remède.
'Avant, c'était un peu plus simple.'
Il suffisait de mélanger pour obtenir le remède.
Mais à présent, c'était différent. Pour créer ce remède, il fallait faire bien plus que mélanger.
'Si seulement je n'étais pas malade, je pourrais mettre au point un remède qui guérirait complètement son corps.'
C'était regrettable, mais il savait comment s'y prendre.
Pour l'heure, seul comptait un remède capable de lever la malédiction de Yerica.
« Ça aussi, vous l'avez appris dans les livres ? »
« Il ne faut pas fuir les livres, Schudlen. Ils renferment tant de connaissances. On ne peut pas tout vivre, mais on peut savoir beaucoup de choses grâce à ce qui est écrit. »
« Je me mettrai à lire en rentrant. »
La préparation de la décoction prit un bon moment.
« Haa. »
Heureusement, il parvint à fabriquer le remède.
Cette décoction devrait suffire à desserrer la malédiction.
'La combinaison est délicate et les proportions de lys d'argent sont difficiles à doser. Mais la fabrication en elle-même n'a rien de difficile.'
C'était pour cela qu'Ethan avait pu la préparer dans son état actuel.
Une fois la décoction prête, ils passèrent aussitôt à la zone suivante.
Il ne lui restait plus qu'à trouver Yerica.
« C'est vraiment immense, jeune maître. Vous croyez qu'on peut trouver la personne que vous cherchez dans une forêt aussi grande ? Et d'abord, est-ce qu'un être humain peut seulement vivre dans un endroit pareil ? »
Schudlen était abasourdi.
De fait, la Forêt Obscure était le genre d'endroit où le soleil ne se montrait que quelques instants, et où l'obscurité régnait le reste du temps.
C'était l'endroit idéal pour fuir, mais pas pour vivre, et il était difficile d'y croire tant le lieu était inhabitable.
« Elle grouille de monstres, et c'est encore plus dangereux la nuit, non ? »
« Mais personne ne vient ici. Si quelqu'un a besoin de se cacher, c'est l'endroit rêvé. »
« Certes, à condition de pouvoir tenir tête aux monstres. »
Malgré tout, vivre dans une forêt pareille semblait extrêmement dangereux.
Jusqu'où étaient-ils allés ?
Au contraire, les monstres qu'ils n'avaient pas pu éviter dans la zone précédente pouvaient l'être ici.
« Parce qu'il y a moins de monstres. Chacun est plus fort, mais plus facile à éviter. »
C'était grâce aux connaissances d'Ethan.
En avançant encore un peu, ils commencèrent à entendre un grand vacarme.
« Ce sont peut-être des monstres qui se battent entre eux. »
« Non, c'est autre chose. Les monstres d'ici ne se battent pas entre eux. Ils ont une odeur caractéristique, et ils n'ont aucune raison de se battre s'ils se reconnaissent comme ennemis. »
Boum ! Boum !
Dans un fracas qui fit trembler le sol, des taureaux surgirent au loin. Des Minors, les monstres de la zone.
Les taureaux à trois cornes chargèrent en direction d'Ethan et de Schudlen.
« Jeune maître ! »
« Non, ce n'est pas nous qu'ils visent. Regarde-les. Ils sont terrifiés. Ils s'enfuient. »
« Ils fuient quoi ? »
« Ça, je n'en sais rien. Suis-moi. »
Sur ce, Ethan demanda à Schudlen de le prendre sur son dos, avec le plus grand naturel.
« Vous ne m'aviez pas dit de vous suivre ? »
« Tes jambes sont bien plus rapides. »
C'était ridicule, mais il n'avait pas tort.
Une fois Ethan sur son dos, Schudlen s'élança à toute allure.
***
« Je t'ai enfin trouvée. Pas étonnant que je n'y arrivais pas, si tu te terrais dans un endroit pareil ! »
Au plus profond de la Forêt Obscure.
Un homme se tenait là. Face à lui, une jeune fille, les épaules aussi ensanglantées que ses cheveux étaient pourpres.
Mais loin de souffrir, elle était furieuse.
« Je sais que tu n'as pas l'original. J'ai entendu dire que ta mère l'avait entièrement brûlé. Tous ceux qui te pourchassent le savent sans doute aussi, grâce à ceux qui n'ont pas su tenir leur langue. »
Il eut un rire léger.
À chacun de ses rires, du mana se répandait autour de lui, et les monstres de la Forêt Obscure s'enfuyaient un à un devant son aura.
La jeune fille serra les dents.
'Je pourrais vraiment mourir.'
Si cela devait arriver, elle serait peut-être contrainte d'employer un ultime recours.
Il lui faudrait beaucoup plus de temps pour briser les restrictions qui pesaient sur son corps, mais elle n'avait pas le choix.
Elle devait rester en vie.
'Je ne peux pas mourir dans un endroit pareil.'
Son but, c'était la vengeance.
Venger sa mère. Et se venger des ordures qui avaient tout gâché pour son grand-père !
« Alors tu sais que c'est inutile, donc dégage d'ici ! »
« C'est ce que tu crois. Il existe des moyens d'extraire le grimoire de ta tête. Les sorciers fous de magie dépassent toutes les attentes, à chaque fois. »
Il sortit quelque chose de son vêtement.
« Je vais extraire tes souvenirs moi-même. Avec ce Réalisateur d'Imagination. »
Sur ces mots, il frappa le sol du pied et s'élança.
Yerica croisa les bras et lança un sort.
Aussitôt, un mur de terre jaillit du sol. Des troncs d'arbres s'y entremêlaient, renforçant sa solidité.
« Inutile. »
Mais son poing le pulvérisa d'un seul coup.
« Je sais que tu ne peux pas libérer la magie qui est dans ta tête. Quel dommage que tu ne puisses utiliser qu'une magie défensive aussi grossière. Laisser pourrir ainsi la magie de l'Archimage Hécate, c'est une insulte à tes ancêtres. Alors crache-la, et j'en ferai bon usage ! »
« Arrête de dire n'importe quoi. C'est à cause d'ordures comme toi que mon grand-père est mort couvert d'opprobre ! »
« Il est juste devenu sénile sur ses vieux jours. »
Il ricana et lui enfonça son poing droit dans l'abdomen.
« Keuheuk ! »
« Je ne vais pas te tuer. Ne t'inquiète pas. »
Puis il sortit l'artefact et le leva pour le lui mettre dans la bouche.
« Avale ça bien sagement. »
C'est alors qu'il entendit un bruit.
Boum, boum, boum.
C'était un bruit de pas sur le sol légèrement défoncé.
Il jeta un coup d'œil dans cette direction.
« Trouvée. »
C'était un drôle d'équipage.
Sur le dos d'un homme robuste se tenait un autre homme, à l'air étrangement maladif.
Ses yeux, pourtant, brillaient.
« Je t'ai enfin trouvée. »