Bram la trouva en plein croquis, examinant le design du zeppelin avec l'attention particulière d'un homme qui avait, à force, développé une véritable expertise pour identifier à quel point l'un de ses projets risquait d'être dangereux avant même qu'elle n'ait fini de le construire.
« Je veux faire partie de l'équipage, » dit-il, sans préambule.
Arista leva les yeux. « …Tu veux traverser l'océan à la voile vers une masse terrestre non confirmée, sur un engin qui n'a jamais été testé. »
« Tu dis ça comme si c'était censé me dissuader, à ce stade. » Il se pencha sur le croquis, étudiant le design de la nacelle, les fixations d'hélice, la structure renforcée de l'enveloppe. Puis son expression changea, une sorte de vraie surprise la traversant. « …Hé. C'est sûr. »
« …Excuse-moi ? »
« Selon tes standards, je veux dire. » Il désigna le dessin : systèmes de propulsion redondants, nacelle entièrement fermée avec un contreventement structurel correct, mécanismes de descente d'urgence clairement marqués en plusieurs points. « Pas de poste de pilotage exposé qui pourrait s'accrocher à quelque chose et déchirer tout l'engin. Pas de point de défaillance unique que je puisse repérer immédiatement. De vraies marges de sécurité intégrées à praticamente tous les sous-systèmes. » Il la regarda, un sourcil levé. « Laisse-moi deviner. Maintenant que c'est toi qui montes dedans, soudain c'est la sécurité avant tout. »
Arista ouvrit la bouche pour argumenter, constata qu'elle n'avait sincèrement pas de réplique, et la referma.
« …C'est juste, » admit-elle, grimacant. « Je n'avais jamais vraiment remarqué le schéma tant que tu ne l'as pas dit tout haut comme ça. Catapultes, planeurs, le cockpit qui t'a failli tuer, tout ça a été construit vite, testé sur quelqu'un d'autre, amélioré par l'échec. Celui-ci, je le pilote moi-même, au-dessus de l'eau libre, vers quelque chose que je ne comprends pas vraiment encore, et apparemment mon cerveau a tranquillement décidé « sois prudente » au moment où ma propre vie était vraiment en jeu au lieu de celle d'un autre. »
« Je ne suis même pas en colère, » dit Bram, et il semblait le penser vraiment. « Je suis soulagé. C'est le premier de tes projets que je regarde et où je me dis « ouais, je monterais dedans volontairement » au lieu d'être poussé, culpabilisé ou volontaire malgré moi. »
« Tu es toujours volontaire. Je ne te culpabilise jamais pour rien. »
« Tu me culpabilises absolument. "Apprenti de Maître Forgeron" ne s'est pas gagné par une participation purement volontaire. »
Arista laissa tomber, surtout parce qu'il n'avait pas tort, et ramena la conversation vers le design réel.
« Donc, l'équipage. Tu es dedans. Il m'en faudra au moins deux autres, probablement, pour une vraie mission de reconnaissance. Je pensais — »
« Question d'abord. » Bram tapota la partie avant de la nacelle, actuellement juste marquée comme zone d'observation ouverte sur son croquis. « Est-ce qu'il est possible de construire quelque chose qui grossit la vision ? Genre jumelles, ou une vraie longue-vue de précision. Si le but de ce vol est de repérer une masse terrestre depuis l'altitude, en plein océan, avec rien que des rumeurs pour direction approximative, on va vouloir la voir le plus tôt et le plus clairement possible, pas juste plisser les yeux vers l'horizon en espérant. »
Arista se renfrogna, sincèrement frappée par le côté pratique de la suggestion. « …Hé. J'en étais même pas encore là dans le design, je bossais encore sur "rester en l'air de façon fiable" avant d'arriver à "voir réellement quelque chose d'utile une fois là-haut". » Elle attrapa un coin vierge de la page, déjà en train de griffonner. « Lentilles, correctement taillées et alignées. J'ai jamais construit d'optique de ma vie, c'est une discipline complètement différente de tout ce que j'ai touché jusqu'ici. Façonnage du verre, distance focale, ratios de grossissement. »
« Tu connais quelqu'un qui comprendrait ce genre de travail de précision ? »
Arista y réfléchit un instant, passant en revue sa liste désormais considérable de spécialistes : le travail textile de Nettle, l'alchimie de Fen, l'ingénierie de Petrov, la métallurgie de Gorthruk, et finit, lentement, par tomber sur quelqu'un avec qui elle n'avait jamais vraiment collaboré.
« …Peut-être. Y a une guilde de verriers au Royaume Humain dont j'ai entendu parler quelques fois, en passant : travail de lentilles de précision pour savants et cartographes. J'ai jamais eu de raison d'aller les chercher avant maintenant. » Elle grinça, ajoutant déjà un nom de plus à sa liste sans cesse grandissante de gens à retrouver. « Devine qui est la prochaine étape, avant que le zeppelin soit fini. On peut pas cartographier une masse terrestre qu'on voit pas correctement. »
Bram hocha la tête, satisfait, s'ajoutant déjà mentalement à la liste d'équipage avec la même acceptation résignée, inévitable, qu'il apportait à tout maintenant.
« Continue de bosser, » dit Bram, enfilant déjà son équipement de voyage. « Je trouve le verrier. T'as un zeppelin à finir et une course à pas perdre. »
Arista releva la tête de ses calculs de structure, sincèrement surprise. « …Tu te proposes pour aller recruter quelqu'un. Sans que je te culpabilise. »
« Je contiens des multitudes, » dit Bram, totalement impassible, et partit avant qu'elle n'ait pu répondre correctement.
La guilde des verriers du Royaume Humain s'avéra être un petit bâtiment discret coincé dans une ruelle calme, bien moins imposant que Bram ne l'attendait vu la réputation de précision qui lui était attachée. La plupart du travail réel sur les lentilles, il l'apprit après quelques questions, venait d'une seule personne qui quittait rarement l'arrière-boutique de l'atelier, un jeune homme nommé Colm, cartographe de métier, tailleur de lentilles par nécessité, qui s'était apparemment auto-formé à l'optique simplement parce que la cartographie commerciale exigeait de meilleurs instruments de visée que la guilde ne pouvait en fournir autrement.
Bram le trouva penché sur un établi, en train de polir méticuleusement une petite lentille contre un chiffon doux, si absorbé par son travail qu'il tressaillit visiblement au bruit de la porte.
« …Oh. Désolé. Je vous avais pas entendu entrer. » Colm posa la lentille délicatement, sans tout à fait croiser le regard de Bram, la voix assez faible pour que Bram doive se pencher légèrement pour l'entendre correctement. « Je peux vous aider ? »
« J'espère. Je cherche quelqu'un capable de tailler des lentilles de précision. Travail de grossissement, spécifiquement, vision à longue portée, pas juste des lunettes correctrices. »
La posture de Colm changea immédiatement, une partie de sa timidité précédente cédant la place à un intérêt visible, prudent. « …Quel genre de portée vous faut-il ? »
« Honnêtement ? Je sais pas encore tout à fait. C'est pour une expédition, de la reconnaissance aérienne, repérer une masse terrestre depuis l'altitude, en plein océan, plus loin que personne n'a jamais eu besoin de voir clairement auparavant. » Bram gesticula vaguement vers l'échelle générale du problème. « La personne qui construit l'engin en personne saura mieux expliquer les détails que moi. Je suis juste là parce qu'elle connaît pas l'optique et que je sais où chercher. »
Au mot expédition, quelque chose changea complètement dans l'expression de Colm, la réserve prudente cédant la place à quelque chose de plus proche d'une excitation à peine contenue, bien qu'il parlât encore prudemment, comme un homme qui n'a pas l'habitude qu'on l'écoute vraiment.
« …La région de la tempête. La nouvelle masse terrestre. » Il le dit lentement, testant les mots comme s'il ne croyait pas avoir le droit d'espérer ça. « J'essaie depuis des ans de faire prendre mes cartes au sérieux par qui que ce soit. La cartographie, c'est pas exactement un métier respecté dans la plupart des royaumes, tout le monde veut une épée, ou un bouclier, ou un truc tape-à-l'œil. Personne veut de meilleures cartes. » Il désigna une pile de cartes méticuleusement détaillées épinglées le long du mur du fond de l'atelier, côtes et relevés de profondeur rendus dans un détail soigneux, obsessionnel. « S'il y a une toute nouvelle région là-bas, je veux être celui qui la cartographie proprement. Pas juste deviner des côtes à partir de rumeurs de seconde main, comme toutes les versions de la carte de ce monde ont dû le faire. »
Bram étudia les cartes un long moment, sincèrement impressionné par la précision exposée, rien à voir avec les croquis approximatifs, à demi informés, sur lesquels Arista bossait d'habitude, mais soignés, exacts, clairement le produit de quelqu'un qui se souciait bien plus de l'exactitude que la plupart des gens ne s'en donnent la peine.
« …Tu veux venir toi-même, » dit Bram. « Pas juste fabriquer les lentilles et nous envoyer en l'air. »
« Oui. » Colm le dit immédiatement, avec plus de conviction que tout ce qu'il avait dit depuis l'arrivée de Bram. « Je veux pas juste meuler du verre pour l'expédition de quelqu'un d'autre. Je veux être là. Je veux réellement lever la côte moi-même, de première main, la première fois que quelqu'un l'aura vraiment vue comme il faut. » Il hésita, un peu de sa timidité revenant. « …Si c'est quelque chose que l'équipage voudrait vraiment. Je comprends si vous préférez juste prendre les lentilles et partir. »
Bram le considéra un long moment : discret, méticuleux, clairement affamé du genre exact d'opportunité que cette expédition représentait, et tout aussi clairement, précisément le genre de spécialiste dont la liste grandissante et chaotique d'Arista semblait toujours avoir besoin sans le savoir encore.
« …Je pense qu'elle va vouloir que tu sois dans l'équipage, spécifiquement, » dit Bram finalement, grinçant légèrement. « Petit avertissement, ceci dit : tous ceux qui rejoignent un de ses projets finissent en considerably plus de danger qu'ils n'en avaient signé au départ. »
Colm regarda une dernière fois ses cartes soigneusement détaillées, nées de conjectures de seconde main, puis Bram, quelque chose de calmement, fermement résolu se fixant dans son expression.
« …J'ai passé des années à cartographier des côtes que j'ai jamais vues de mes yeux. Je pense que je peux gérer un peu de danger, si ça veut dire enfin en voir une pour de vrai. »