Les rumeurs avaient commencé quelques jours après l'annonce, de nouveaux visages dispersés dans les tavernes et sur les places de marché de tous les royaumes, des voyageurs apparemment arrivés de nulle part en particulier, échangeant des histoires à demi formées contre des verres et de l'attention.
Une partie était clairement du nonsense. Un marchand du Royaume Humain jurait que les tempêtes avaient caché un continent flottant entier, maintenu en l'air par une magie ancienne qu'aucun savant vivant ne se souvenait. Un vieux nain de la République affirmait, avec une conviction totale, que ce qui se trouvait au-delà était peuplé de dragons qui s'étaient simplement lassés d'être dérangés et mangeraient quiconque viendrait les chercher.
Mais certaines, enterrées parmi les exagérations évidentes, possédaient le détail spécifique et texturé de quelque chose de plus proche de la vérité.
« Des gens en métal », rapporta Nettle, après avoir passé une soirée à la taverne la plus fréquentée de Tabula Rasa à pêcher des informations. « C'est le fil conducteur, chez au moins quatre voyageurs distincts qui ne semblent pas se connaître. Pas des golems au sens de serviteurs construits qu'on connaît déjà. Quelque chose qui se construit et se répare tout seul. L'un d'eux aurait prétendument entendu quelque chose désignant son propre bras comme étant d'un âge complètement différent de sa jambe. »
Arista leva les yeux de son carnet, véritablement intriguée. « …Différents âges. Comme s'il avait été réparé, pièce par pièce, sur une durée énorme. »
« C'était mon impression aussi. Personne ne put confirmer la distance ou la direction exactes, cependant. Le récit de chaque voyageur sur la distance variait sauvagement : certains disaient des semaines, d'autres que cela semblait impossiblement proche une fois les tempêtes dissipées. »
Arista rangea l'information, la recoupant avec sa propre collection grandissante de rumeurs à moitié vérifiées, laissant le tableau s'assembler lentement plutôt que de faire confiance à un quelconque récit isolé.
Parallèlement, on apprit que la guilde Low-Key avait déjà commencé la construction d'un véritable navire à vapeur océanique, sur l'initiative de Nettle, se mobilisant rapidement dès l'annonce, les membres de la guilde s'activant sur les cadres de coque et les spécifications de chaudière avec le même enthousiasme qu'ils avaient mis autrefois dans les bancs de quai et le merch de gare.
« On construit pour l'approche par l'eau », expliqua Nettle en montrant à Arista les plans approximatifs du navire de la guilde. « Coque à propulsion vapeur, design de déplacement sérieux, assez d'espace de cargaison pour un vrai équipage d'expédition. Si les tempêtes se lèvent et qu'il y a véritablement une route par eau libre, on veut être prêts à appareiller dès que les coordonnées sont confirmées. »
Arista étudia le schéma, hochant lentement la tête, pensant déjà plusieurs coups plus loin. « C'est bien. C'est exactement le genre d'atout pratique, prêt à déployer, dont cette expédition a besoin. » Elle tapa sur son propre carnet, un croquis très différent prenant déjà forme. « Mais avant que qui que ce soit n'engage un équipage et une cale entière en eau libre dans une direction inconnue, quelqu'un doit d'abord confirmer ce qui s'y trouve, et où. Je ne veux pas envoyer un navire à l'aveugle. »
« …Reconnaissance aérienne. »
« La plupart de ce dont j'ai réellement besoin, direction générale, distance approximative, une idée de ce vers quoi on navigue, ce sont des infos qu'on obtient bien plus efficacement depuis les airs que depuis le pont d'un navire, surtout en pleine mer où il n'y a aucun repère pour naviguer. » Arista était déjà en train de croquer, la forme d'un véhicule entièrement nouveau prenant vie sous son stylet. « Un zeppelin. À propulsion vapeur, évidemment, même principe de base que tout le reste que j'ai construit, mais cette fois l'objectif n'est ni la vitesse ni la capacité de chargement, c'est l'altitude, l'autonomie, et rester en l'air assez longtemps pour réellement cartographier une route avant d'engager un équipage d'expédition complet à la naviguer à l'aveugle. »
Nettle se pencha sur le croquis, une enveloppe longue et porteuse grâce à la chaleur, un moteur à vapeur monté dans une nacelle suspendue en dessous, des propulseurs orientés pour une poussée directionnelle contrôlée plutôt que pour la vitesse brute. « Tu veux voler au-dessus de l'océan, seule, vers une masse terrestre dont personne n'a confirmé l'emplacement exact. »
« Pas seule. J'embarquerai un vrai équipage, comme d'habitude. » Arista grinça, la vieille énergie agitée familière de retour à plein régime. « Mais oui, les airs d'abord. Je veux des yeux sur ce qui est réellement là-bas avant d'envoyer tout l'équipage du navire de Low-Key voguer quatre jours dans une direction dont on n'est qu'à moitié sûrs. »
Elle se recula, observant le croquis, enveloppe, nacelle et design de rotor commençant tous à prendre forme sérieuse, un projet entièrement différent par sa nature de tout ce qu'elle avait construit jusque-là, ni infrastructure, ni arme, ni même attraction foraine, mais quelque chose bâti purement pour la découverte.
Nettle s'attarda un moment de plus que nécessaire, observant le croquis du zeppelin d'Arista prendre forme, quelque chose de chaleureux et de légèrement compliqué traversant son expression avant qu'elle ne parle enfin.
« …Tu sais que je t'aim— » Elle s'arrêta net, interceptant le mot une demi-seconde trop tard, et récupéra avec l'aisance lisse et rodée de quelqu'un qui n'avait manifestement pas voulu laisser cette phrase commencer. « —e bien. Vraiment. Cette année et demie a été la meilleure chose qui soit arrivée à ma carrière, à ma guilde, probablement à tout mon temps de jeu. »
Arista leva les yeux, quelque chose de doux traversant son propre visage. « …Nettle — »
« Mais cette fois, » continua Nettle, se redressant, la chaleur de son expression se durcissant brusquement en quelque chose de considérablement plus compétitif, « on n'est pas amies. Pas pour cette partie. C'est une course, Fraise. Air contre eau, ton zeppelin contre le navire de ma guilde, celui qui confirme réellement la nouvelle masse continentale en premier. » Elle tendit la main, grinçant à présent, purement professionnelle. « Et c'est une course que j'ai pleinement l'intention de gagner. »
Arista fixa la main tendue un instant, ravie malgré elle, puis la serra fermement.
« …On se voit de l'autre côté, alors. »
Nettle maintint la poigne une seconde de plus qu'une poignée de main purement compétitive ne l'exigeait, puis la relâcha, pivota sur son talon et s'éloigna vers le hall de guilde d'un pas vif et résolu, hurlant déjà des ordres pour accélérer le calendrier de la coque avant même d'avoir franchi la porte de l'atelier.
Arista la regarda partir, le sourire aux lèvres, et puis, incapable de résister, forma un porte-voix avec ses deux mains.
« T'ALLAIS TOTALEMENT DIRE QUE TU M'AIMAIS ! »
Nettle ne se retourna pas, ne rompit pas son pas, mais ses épaules se raidirent visiblement pendant une demi-seconde révélatrice avant qu'elle ne lève une seule main au-dessus de sa tête, majeur dressé sans un seul mot de déni.
Arista rit, fort et franc, l'écho traversant la cour de l'atelier, et se tourna vers son croquis avec un cœur considérablement plus léger que cinq minutes plus tôt.
« …C'est une course, alors », murmura-t-elle, croquant déjà plus vite, la structure du zeppelin prenant forme avec une urgence compétitive renouvelée. « Voyons qui y arrive le premier. »