Colm rentra de son relevé quelques jours plus tard avec la hauteur exacte de la montagne enfin confirmée : trois mille neuf cent trente mètres précisément, suffisamment proche de l'estimation approximative précédente de Thoth pour valider le calcul, assez précise désormais pour pouvoir réellement construire dessus. Il se mit au travail pour traduire l'itinéraire complet des trois royaumes en quelque chose de correctement cartographié, plutôt qu'en un simple croquis traversant une notion abstraite de « très haut » et « très profond ».
« ... Trois mille neuf cent trente mètres, » dit-il, égrenant les chiffres avec une précision méthodique et soignée. « C'est notre échelle verticale réelle pour toute la montagne, de la base au sommet. Tout le reste, la chute, le tire-bouchon, la boucle, tout se mesure par rapport à ça. »
Il arpenta le flanc de la montagne avec Arista pendant les jours suivants, marquant chaque emplacement de pilier proposé directement sur le terrain, de petits piquets enfoncés d'abord, marqueurs temporaires indiquant exactement où les supports permanents en adamantium s'élèveraient finalement.
« ... Le premier support va ici, » dit Arista, plantant un piquet de marquage dans le flanc de la montagne au point exact où la chute initiale rencontrait enfin la roche solide. « C'est là que le tire-bouchon ancre la voie correctement, la chute au-dessus de ce point reste complètement sans support, à ciel ouvert tout le long. C'est le premier endroit où la voie a besoin de quelque chose pour s'accrocher physiquement. »
Colm vérifia la position par rapport à ses notes de relevé, confirmant l'altitude exacte. « Ça place ce marqueur à environ trois mille huit cents mètres. Juste en dessous du sommet lui-même. »
« À partir de là, » continua Arista, « le tire-bouchon fait son boulot, ancre correctement la voie contre la roche, et passe le relais à une descente droite le long du flanc de la montagne, suivant la pente naturelle le reste du chemin vers la boucle. »
Ils continuèrent ensemble le long du flanc de la montagne, marquant chaque point de support suivant sur cette section descendante droite, plus près de la base de la montagne où le terrain s'aplatissait enfin vers l'entrée du tunnel.
« ... La boucle se situe vers quatre-vingts mètres, » rapporta Colm, marquant l'altitude soigneusement sur son graphique en construction, « juste avant que le terrain ne s'aplatisse pour l'approche du tunnel. »
Bram, qui transportait les piquets de marquage plus lourds pour les basses altitudes, jeta un coup d'œil vers l'immensité de l'ensemble. « ... On marque quatre kilomètres de flanc de montagne. C'est un relevé énorme. »
« C'est un gros projet, » acquiesça Arista, imperturbable face à l'échelle à ce stade. « Mais le marquer correctement maintenant veut dire que les équipes de construction sauront exactement où va chaque pilier avant qu'un seul morceau d'acier ou d'adamantium ne soit mis en place. Pas de devinette, pas d'ajustement en cours de construction. »
Petrov, examinant le graphique grandissant aux côtés de Colm, hocha lentement la tête. « Ça nous donne aussi une estimation correcte des matériaux. Connaître l'altitude exacte de chaque point de support nous permet de calculer précisément combien de renfort en adamantium chacun nécessite vraiment, au lieu de surcommander par prudence. »
« Efficace et précis, » dit Marek, vérifiant les altitudes marquées contre ses propres calculs structurels. « La charge que porte chaque pilier évolue directement avec sa position le long de la chute, ceux du haut ont besoin de moins de renfort, puisque le wagon n'a pas encore atteint sa vitesse maximale. Ceux du bas, juste avant la boucle, en ont le plus besoin. »
Arista étudia le graphique grandissant, des dizaines de petits piquets marquant déjà leur chemin le long du flanc de la montagne, chacun destiné à devenir un pilier permanent porteur s'élevant de l'altitude exacte que le relevé soigneux de Colm avait confirmée.
« ... Quatre kilomètres, » dit-elle, fixant le sommet lointain caché par les nuages, puis la base de la montagne bien en contrebas, où la boucle et le tunnel devraient finalement s'installer, sentant l'ampleur pure et simple de ce qu'elle s'apprêtait à construire s'installer vraiment pour la première fois. « C'est considérablement plus haut que tout ce que j'ai jamais construit verticalement jusqu'ici. »
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« Plus haut que le canon, » dit Bram.
« Plus haut que le canon, » confirma Arista, grinçante malgré l'échelle de la chose. « Heureusement que celui-ci n'est pas une arme. »
« Non, » acquiesça Colm, plantant le dernier piquet à la base de la montagne. « Celui-ci est juste censé être amusant. »
La construction débuta peu après, pilier par pilier s'élevant exactement là où chaque piquet de marquage l'avait promis, et Thoth arriva en cours de route, attiré par la même curiosité inquiète qui l'avait poussé jadis à aider à calculer le téléphérique de la montagne, ailes repliées alors qu'il se posait près de la base du premier pilier achevé, assiette basculant pour étudier la structure grandissante.
« ... Requête, » dit-il, étudiant le pilier unique achevé et les piquets vides marquant où des dizaines d'autres s'élèveraient éventuellement. « Quelle est la fonction opérationnelle de cette structure ? »
« Elle relie trois royaumes, » dit Arista, levant les yeux de son travail. « Céleste, Nain, Démon. Même idée de base que le métro, juste considérablement plus vertical. »
Thoth traita l'information, assiette tournant lentement. « Un réseau de transport, alors. Analogue aux infrastructures antérieures. »
« ... Genre. Ça les relie, mais c'est pas vraiment le but principal. » Arista posa ses outils, réfléchissant à la meilleure façon de l'expliquer. « C'est pas construit pour un déplacement efficace. Personne va pas utiliser ça pour aller quelque part d'utile. Les chutes, les boucles, les tire-bouchons, rien de ça n'est le moyen le plus rapide de se déplacer entre royaumes. C'est en fait une route considérablement plus lente, plus indirecte que de simplement traverser les passages existants à pied. »
L'assiette de Thoth fit une pause, traitant. « ... Alors quelle est sa fonction ? »
« L'amusement, » dit Arista, simplement. « C'est vraiment ça. Le but c'est l'expérience de le rider, la chute, l'élan, les boucles. Personne n'est censé arriver quelque part plus efficacement qu'avant. Ils sont censés apprécier le trajet lui-même. »
Thoth resta silencieux un long moment, assiette tournant lentement, traitant.
« ... Je me souviens de cette classification, » dit-il finalement. « J'ai déjà demandé à Créateur de monter sur mon dos à travers les airs, testant ma propre hypothèse concernant un concept que je ne comprenais pas encore. L'activité qu'on a plus tard confirmée comme étant "l'amusement". »
« Exactement ça. Même concept sous-jacent, juste construit en acier et adamantium au lieu d'ailes cette fois. »
« Cette structure a nécessité un investissement considérable en ressources, » observa Thoth. « Renfort en adamantium, lignes de production dédiées, mois de main-d'œuvre coordonnée à travers de multiples factions. » Il fit une pause. « Pour un résultat qui ne produit aucun bénéfice pratique mesurable au-delà du plaisir subjectif. »
« ... Ouais, » admit Arista, grinçant légèrement, attendant de voir où ça allait mener.
Thoth considéra ça pendant un moment vraiment long, plus long que ses pauses de traitement habituelles, l'assiette tournant à travers plusieurs cycles lents et délibérés.
« ... Je trouve, » dit-il finalement, « que je ne classe pas ça comme inefficace. »
Arista cligna des yeux, surprise. « ... Vraiment ? »
« Non. » L'assiette de Thoth se stabilisa, immobile maintenant. « Je croyais autrefois que l'efficacité et la valeur étaient des mesures équivalentes. J'ai depuis observé des preuves considérables contredisant cette hypothèse. Le manège à balançoires n'a produit aucun bénéfice matériel, pourtant sa construction a généré des augmentations mesurables du bonheur observé chez des enfants qui manquaient auparavant d'infrastructures récréatives. Ma propre expérience du vol n'a produit aucun résultat pratique, et pourtant je me suis découvert, sans équivoque possible, l'envie de la renouveler. »
Il tourna son assiette vers la structure montante, l'étudiant avec ce qui aurait pu être, chez un être capable de telles choses, une appréciation sincère.
« ... Cette structure remplit la même fonction, » continua-t-il. « Elle relie trois royaumes non par nécessité, mais par expérience partagée. Des êtres qui n'auraient jamais autrement occupé le même espace : Célestes, Démons, mortels, s'assoiront ensemble, brièvement, partageant une expérience sans but au-delà d'elle-même. » Une pause. « Je crois que ceci constitue une forme de valeur que mon cadre opérationnel d'origine n'a pas su correctement prendre en compte. »
Arista resta avec ça, sincèrement touchée par la pure et soignée réflexion de l'IA. « ... Thoth, c'est peut-être le truc le plus gentil que t'aies jamais dit. »
« Ce n'était pas prévu comme un compliment, » dit Thoth, reprenant sa propre formulation familière de plusieurs mois plus tôt. « C'était prévu comme une réévaluation précise de mes hypothèses opérationnelles antérieures. » Une brève pause. « Bien que j'admette qu'il puisse fonctionner comme les deux simultanément. »
Arista rit, ravie, le regardant étudier la structure montante du tire-bouchon avec un intérêt calme et sincère.
« ... Tu voudrais le rider ? » demanda-t-elle. « Une fois fini ? »
Thoth considéra la question avec la même délibération soignée qu'il accordait à tout.
« ... Oui, » dit-il finalement, simplement. « Je crois que je voudrais. »
« Je te réserverai un wagon, » dit Arista, grinçante, imaginant déjà la vue d'un dragon mécanique attaché dans un wagon de montagnes russes aux côtés des dirigeants du Ciel et de l'Enfer. « Bien que je fasse aucune promesse sur le confort des sièges. »
« Le confort, » dit Thoth, « est secondaire par rapport à l'expérience elle-même. » Il fit une pause. « Je l'ai appris, aussi, de toi. »