La conductivité du mana continuait de tarauder Nettle bien après que l'excitation initiale suscitée par l'effet visuel du manteau se fut apaisée en quelque chose de plus calme, de plus curieux.
Le mithril était pratiquement un supraconducteur pour le mana, cela elle le savait déjà, la même propriété qui le rendait si prisé pour l'équipement enchanté dans tous les royaumes.
Mais le manteau tissé n'avait jamais été testé qu'avec l'incantation ordinaire d'un seul membre de guilde, un seul type générique d'énergie canalisée, façonnée, traversant le tissu sans aucune réelle variation.
« ...Que se passe-t-il avec différents types de mana », murmura-t-elle pour elle-même, étudiant le tissage argenté du manteau. « Pas des sorts. Pas l'effet final. Juste l'énergie brute elle-même, avant qu'elle ne soit façonnée en quoi que ce soit de spécifique. »
Elle commença par ce qu'elle avait de plus accessible, son propre mana accordé aux démons, canalisant un filet lent et prudent directement dans le tissu au lieu de le façonner en un sort particulier.
Le manteau réagit immédiatement, une lueur rougeâtre faible et chaude se propageant dans le tissage, le même effet de lumière liquide qu'auparavant, maintenant teinté de quelque chose de considérablement plus intense, pulsant doucement au rythme de sa propre respiration contrôlée.
« ...Intéressant », dit-elle, observant la lueur se stabiliser en un rythme régulier, chaud. « Le mana démoniaque tourne au chaud. Visuellement, en tout cas. »
Elle prit des notes minutieuses, puis se dirigea vers la République Naine : pas pour la production de brins de Gorthruk cette fois, mais parce qu'elle savait, après deux ans de projets collaboratifs, exactement où trouver à la fois du mana nain et elfe à proximité.
Les elfes qui entretenaient les vergers partagés de la République travaillaient régulièrement aux côtés des forgerons nains la plupart du temps, un arrangement qui avait grandi naturellement sur des années d'échanges coopératifs.
Elle trouva Gorthruk en premier et demanda, un peu gênée, s'il serait disposé à canaliser une petite quantité de mana nain brut dans le manteau, purement pour des tests.
Gorthruk considéra la demande inhabituelle, puis s'exécuta, posant une large paume contre le tissu et canalisant un filet lent et mesuré de sa propre accointance.
La lueur du manteau changea immédiatement, le rouge chaud s'estompant, remplacé par quelque chose de plus profond, de plus stable, un riche ambre-doré qui pulsait sans aucune de l'urgence précédente, lent et patient, comme la lueur d'un feu de forge correctement couvert.
« ...Le mana nain est stable », nota Nettle, ravie. « Pouls plus lent. Plus chaud, mais ancré, d'une façon ou d'une autre. »
Elle trouva ensuite l'un des jardiniers elfes à proximité, expliquant l'expérience avec une curiosité sincère et communicative qui balaya vite toute hésitation initiale.
L'elfe canalisa un filet prudent de mana accordé à la nature dans le manteau, et cette fois la lueur changea entièrement, un vert tendre, verdoyant, ondulant en vagues lentes et organiques à travers le tissage, considérablement plus doux que les deux tests précédents, presque respirant dans son rythme.
« ...Le mana de la nature a l'air vivant », murmura Nettle, fascinée. « Il bouge vraiment comme quelque chose qui pousse, au lieu de juste briller. »
Elle consigna chaque résultat avec soin, le schéma devenant véritablement fascinant à mesure qu'elle rassemblait plus de variations, chaque type de mana produisant sa propre couleur distincte, son propre rythme distinct, le mithril tissé traduisant l'énergie magique brute en quelque chose de visiblement, magnifiquement lisible.
Mana démoniaque : rouge chaud, pouls urgent. Mana nain : ambre-doré, lent et stable. Mana nature elfe : vert tendre, organique, vagues respirantes.
Elle resta longtemps avec ses notes, anticipant déjà le test suivant, la vieille curiosité inquiète pleinement engagée maintenant d'une manière qui n'avait rien à voir avec les ventes de marchandises ou la stratégie commerciale.
« ...Célestes ensuite », murmura-t-elle, planifiant déjà le voyage, sincèrement impatiente de voir à quoi pourrait ressembler le mana d'un plan entièrement différent ondulant à travers sa propre création tissée. « Si le démon, le nain et l'elfe sont tous si différents, je ne peux même pas imaginer ce que va faire le mana Céleste. »
Nettle découvrit vite qu'atteindre un Céleste disposé à tester sa théorie n'était pas du tout aussi simple que ses trois visites précédentes ne l'avaient été.
Le Royaume Céleste n'avait jamais été correctement connecté au reste du monde comme l'étaient le Royaume Démoniaque, le Royaume Humain ou la Cour Elfe, tous reliés par des routes établies et d'éventuelles lignes de chemin de fer.
La percée originale d'Arista, tranchant la barrière de nuages avec sa pioche en acier damas, avait ouvert un passage, mais seulement un étroit, accessible depuis un unique point.
Le plus haut sommet de la République Naine, la même chaîne de montagnes qui avait autrefois accueilli son canon à rail de cinquante mètres, s'élevait assez haut pour que son sommet frôle directement la face inférieure de la barrière de nuages elle-même.
« ...Tu veux grimper là-haut », dit l'un des propres membres de guilde de Nettle, fixant le sommet distant et enneigé avec un scepticisme ouvert, « juste pour tester quelle couleur de mana sort d'un manteau. »
« Quand tu le dis comme ça, ça a l'air excessif. »
« C'est excessif. »
« Je n'ai jamais prétendu le contraire », dit Nettle, rangeant déjà du matériel d'escalade approprié, sincèrement imperturbable. « Personne n'a construit aucun moyen de transport là-haut. Ni ascenseur, ni prolongement de chemin de fer, rien. Si je veux atteindre les Célestes sans ailes, j'escalade, comme n'importe qui d'autre devrait le faire. »
L'ascension prit la meilleure partie de trois jours, répartie sur plusieurs sessions enregistrées plutôt qu'en une poussée continue, considérablement plus éprouvante que ne l'avaient préparée toutes ses expéditions précédentes, terrain raide et traîtresse, air s'amincissant plus elle montait, température chutant régulièrement jusqu'à ce que son souffle se brouille visiblement à chaque expiration.
« ...Je n'ai pas bien réfléchi à ça », admit-elle, à peu près à mi-chemin, s'arrêtant pour reprendre son souffle contre une saillie déchiquetée.
Elle continua malgré tout, les membres de guilde qu'elle avait emmenés moins pour l'équipement que pour un véritable soutien moral et une sécurité de base, quelqu'un à proximité pour la rattraper dans les passages les plus délicats.
La mort elle-même ne serait pas permanente, un minuteur de réapparition existait pour exactement cette raison, mais recommencer trois jours entiers de cette escalade précise depuis le début était un risque qu'elle n'avait absolument aucun intérêt à tester pour de vrai.
Le sommet se rapprochait régulièrement tandis que le terrain devenait régulièrement plus brutal.
Quand elle atteignit enfin le sommet, la barrière de nuages s'étendait directement au-dessus, assez proche pour être touchée, la même brume faible et résistante qu'Arista avait un jour décrite tranchant avec sa toute première pioche en acier damas.
Un passage étroit et taillé subsistait là où cette percée originale avait eu lieu : considérablement élargi depuis, lissé par deux ans de trafic Céleste et démoniaque passant prudemment entre les royaumes, mais encore assez étroit pour que seule la marche à pied, pas les machines, puisse raisonnablement y passer.
Nettle grimpa à travers, émergeant dans le ciel ouvert de l'autre côté, et se retrouva debout, pour la première fois, sur un véritable sol Céleste.
Un garde Céleste la remarqua presque immédiatement, ailes se repliant à son approche, curieux plutôt qu'hostile.
« ...Une visiteuse », dirent-ils, examinant son équipement d'escalade avec une légère surprise. « Peu font ce voyage sans leurs propres ailes. »
« J'avais une bonne raison », dit Nettle, reprenant encore son souffle après le dernier tronçon de l'ascension. « J'espère demander une faveur. Rien de dangereux, rien qui ne demande beaucoup de votre temps. J'ai confectionné un vêtement tissé de fil de mithril, et je suis curieuse de voir ce qui se passe si quelqu'un y canalise du mana Céleste. »
Le garde considéra la demande, une curiosité sincère traversant son expression. « ...Une demande inhabituelle. Qu'ont montré les autres types de mana, jusqu'à présent ? »
« Le démon court en rouge chaud. Le nain est un ambre-doré stable. Le mana nature elfe bouge comme quelque chose de vivant, vert tendre, vagues respirantes. » Nettle tendit le manteau, encore faiblement luisant même dans la lumière pâle de haute altitude. « J'aimerais sincèrement savoir à quoi ressemble l'énergie Céleste sur le même tissu. »
Le garde l'étudia un moment de plus, puis tendit une main vers le manteau tendu.
« ...J'avoue, je suis curieux moi aussi », admit-il, quelque chose comme un petit sourire traversant ses traits. « Très bien. Voyons. »
Nettle maintint le manteau stable, retenant son souffle malgré l'épuisement de l'ascension, observant intensément la paume du Céleste se poser sur le mithril tissé, un filet lent et prudent d'une énergie entièrement inconnue commençant à affluer.
Pendant les premières secondes, il ne se passa rien du tout.
Pas de lueur. Pas de mouvement. Pas de couleur.
Nettle se pencha légèrement plus près, sincèrement intriguée malgré l'absence apparente de réponse. « ...Intéressant. »
Alors cela commença.
Pas dans les fils eux-mêmes.
Dans les espaces entre eux.
Les vagues d'argent liquide qui ondulaient normalement à la surface disparurent entièrement.
Le mithril devint si clair qu'il semblait presque transparent, comme si le tissu avait cessé de refléter la lumière pour commencer à la retenir.
Pas de rouge. Pas d'or. Pas de vert.
Blanc.
Pas le blanc de la peinture, ou de la pierre.
Plutôt comme si chaque couleur existait simultanément, parfaitement mélangée en quelque chose que l'œil peinait à catégoriser correctement du tout.
Nettle fixa, le souffle coincé quelque part dans sa poitrine. « ...Ce n'est pas de la lueur. Ce n'est pas la même chose que ce qu'ont fait les autres types de mana du tout. »
« L'énergie Céleste ne se manifeste pas comme une couleur unique », dit le représentant, étudiant l'effet avec un intérêt calme et patient. « Elle est plus proche de la source d'où toutes les énergies distinctes finissent par se différencier. Ce que vous voyez n'est pas une couleur choisie parmi beaucoup, mais la somme d'entre elles, avant même que la séparation ne se produise. »
« ...C'est véritablement beau », souffla Nettle, observant le tissu maintenir sa lumière blanche étrange et parfaite, l'effet se stabilisant en quelque chose de régulier, presque serein comparé à l'urgence chaude du mana démoniaque ou à la respiration organique de l'énergie elfe. « Et complètement différent de tout ce que j'ai vu jusqu'ici. »
Elle tendit la main prudemment, faisant glisser un doigt le long de la surface maintenant presque transparente du tissu, observant la lumière blanche changer subtilement avec le mouvement, toujours tenue, toujours parfaitement, impossiblement mélangée.
« ...Le mana démoniaque tourne au chaud. Le nain est stable. L'elfe donne l'impression d'être vivant. » Elle attrapait déjà son carnet, les mains légèrement tremblantes d'excitation sincère malgré l'ascension épuisante qui l'avait amenée ici. « Et le mana Céleste ressemble à tout, tout à la fois, avant qu'il n'ait décidé ce qu'il veut devenir. »
Le représentant la regarda griffonner des notes avec une amusement visible et doux.
« Tu as gravi une chaîne de montagnes entière pour cette observation. »
« J'ai gravi une chaîne de montagnes entière », confirma Nettle, fixant toujours la lumière blanche impossiblement parfaite ondulant faiblement sur son manteau, « et je le referais absolument. »
Elle tint le tissu un moment de plus, observant l'étrange lumière unifiée commencer enfin à s'estomper alors que l'énergie canalisée du représentant faisait son cours, le mithril retrouvant lentement son éclat argenté ordinaire.
« ...Merci », dit-elle, sincère, le pensant pleinement. « Je ne pense pas avoir jamais vu quelque chose d'aussi similaire. »
« Peu en dehors de notre royaume en ont l'occasion », dit le représentant, quelque chose de tranquillement satisfait dans son ton. « J'avoue, j'ai trouvé l'expérience intéressante moi aussi. Il n'est pas si fréquent que notre propre nature nous soit reflétée sous une forme aussi tangible. »
Nettle plia soigneusement le manteau, imaginant déjà les quatre résultats distincts côte à côte, rouge chaud, or stable, vert respirant, et maintenant ceci, impossible, blanc parfait, composant déjà dans sa tête exactement comment elle pourrait un jour tisser les quatre en un unique vêtement extraordinaire.
« ...Je crois que je suis en train de construire quelque chose de considérablement plus grand qu'un manteau », murmura-t-elle, surtout pour elle-même, se tournant déjà vers la longue et difficile descente. « Ça valait chaque pas pour le découvrir. »