On ignore si l'éternuement de Tang Xiaoguo avait un lien avec la discussion sur la taille de l'ours malais.
Toujours est-il que la fillette était passablement contrariée par cette histoire.
Elle avait cru acquérir un pouvoir magique, et que son éternuement pourrait apporter une énorme contribution à l'équipe. Mais après avoir fait tout un cinéma pendant une demi-journée, il s'avéra que ses deux camarades avaient modifié le cours de l'eau à mi-côte.
À présent, une grande mare s'était formée trente mètres au nord du banian.
Elle inondait progressivement l'abri des bovins et continuait de s'étendre.
Lu Zhe avait d'abord voulu creuser un canal d'évacuation, mais il avait une tâche bien plus urgente à l'instant même.
Construire une ruche !
À ce propos, depuis qu'il avait ramassé un morceau de miel sous les rochers de l'île Coquille d'Œuf, il n'en avait pas retrouvé un second après son arrivée sur l'île Volcan.
Il avait aussi pris d'énormes risques cette fois-ci avant de parvenir à récupérer plus d'une demi-ruche des griffes de l'ours malais féroce.
Les abeilles étaient manifestement une ressource plutôt rare sur l'île.
La plupart des abeilles de la ruche s'étaient déjà enfuies. Il dit qu'on ne pouvait plus laisser les abeilles restantes s'échapper.
Donc construire une ruche était la chose la plus importante et la plus pressante ?
Quel serait le meilleur matériau pour fabriquer une ruche ?
Le bois de sapin et de paulownia !
En avait-on ?
Non !
De plus, même s'ils en avaient eu, la quantité de travail nécessaire pour scier des planches et construire une ruche en caisse sans scies ni rabots professionnels aurait été trop considérable.
Qu'y avait-il d'autre ?
Des tubes de bambou !
Mais il leur fallait des gros. Des tubes de bambou géant pouvaient convenir. Pour les autres espèces de bambous, seules les parties les plus épaisses de la base pourraient servir de ruches. Les Dai utilisaient des tubes de bambou comme ruches pour attirer les abeilles.
En avait-on ?
Le bambou ne manquait pas, mais il n'en avait jamais vu d'aussi épais sur l'île Volcan.
Oublions !
Quoi d'autre ?
La méthode traditionnelle de fabrication des ruches depuis des millénaires, la plus adaptée, utilisait des éclisses de bambou et de la bouse de vache.
La méthode précise consistait à tresser des paniers avec des éclisses de bambou, à les enduire de bouse de vache qui était saine, confortable, chaude en hiver et fraîche en été. Elle pouvait aussi empêcher les frelons. L'effet était excellent !
En fait, le miel produit dans des ruches en bouse de vache était de meilleure qualité que dans les ruches ordinaires.
Heureusement, les deux matériaux étaient abondants ici.
Le problème était : les filles l'accepteraient-elles ?
Oublions les filles, rien qu'à l'idée de prendre le miel provenant d'un tas de bouse pour le manger, même lui éprouvait une certaine répulsion.
Bon, il allait devoir trouver une autre voie !
Utiliser de l'argile et de la terre à poterie !
Compte tenu des circonstances actuelles, n'était-ce pas l'approche la plus acceptable et la plus réalisable ?
Il valait mieux se mettre au travail !
Lu Zhe abattit une grande quantité de lames de bambou et rassembla aussi un gros tas de terre à poterie.
Portant tout cela, il se rendit dans le bois près du campement où se trouvaient toutes sortes de grands arbres, d'arbustes et de fleurs sauvages.
Il trouva un endroit pour plaquer une base, utilisa des lames de bambou pour construire un cadre, puis étala l'argile uniformément sur la surface pour former un modèle de caisse en argile.
Ensuite, dans le « coffre au trésor » qui était rempli de déchets, il retrouva une moustiquaire déchirée.
Avec des lames de bambou, il fit cinq cadres carrés, puis y tendit la moustiquaire et la lia solidement avec du fil de pêche !
Il les plaça ensuite verticalement à l'intérieur de la caisse-ruche pour faciliter la construction des rayons par les abeilles au-dessus.
Enfin, il utilisa des lames de bambou et de l'argile pour faire un couvercle qu'il posa par-dessus, ne laissant qu'une fine fente pour que les ouvrières puissent entrer et sortir.
Une ruche en argile simple était achevée.
Il ne restait plus qu'à placer le rayon de miel à trois mètres de la ruche et attendre qu'elle sèche.
Si les ouvrières découvraient un emplacement de meilleure qualité, elles pourraient développer un instinct d'essaimage, puis construire des cellules royales et des rayons de mâles.
Une fois la nouvelle reine vierge sortie, elle pourrait emmener une partie des abeilles et changer d'emplacement pour augmenter la taille de la colonie.
Dès lors, une colonie d'abeilles pourrait prospérer rapidement.
Si au bout d'un certain temps aucune neem ne emmenait ses ouvrières pour s'installer, il devrait se demander s'il y avait un problème avec la ruche. S'il n'y en avait pas, une intervention humaine pourrait être nécessaire.
Lu Zhe mit une partie du miel en conserve et laissa le reste du rayon près de la ruche pour donner aux abeilles les conditions de se reproduire.
Jiang Yao demanda avec curiosité : « Combien de temps faudra-t-il pour que la reine sorte ? »
« Seize jours après que les ouvrières ont construit une cellule royale, puis après que la reine vierge s'est accouplée, seize autres jours et elle peut pondre des œufs d'abeilles. Elles peuvent produire entre 500 et 1000 bébés par jour. Parfois, la ponte dépasse même le poids propre de la reine. Au bout de vingt jours, ces bébés peuvent voler butiner le nectar. Donc tant qu'il y a une reine, la ruche peut prospérer rapidement. »
« 500 à 1000 bébés ? Mon dieu, la reine ne devrait-elle pas être intime avec les faux-bourdons toute la journée ? »
« En fait pas. Leurs moments d'intimité ne sont pas si fréquents. Il y a même un dicton selon lequel la reine n'a besoin de s'accoupler avec un faux-bourdon qu'une seule fois pour stocker assez de têtards pour une vie entière de ponte. »
« Bon sang, alors combien de temps vit une reine ? Et combien d'œufs peut-elle pondre dans sa vie ? »
« Les abeilles asiatiques vivent trois à cinq ans et peuvent pondre environ un million d'œufs. »
« Les faux-bourdons ont la vie belle, alors ! »
« En fait, après s'être accouplés avec la reine, les faux-bourdons sont chassés de la ruche et meurent rapidement. Parce qu'aux yeux des autres abeilles, leur mission est accomplie. Et ils ne savent pas butiner eux-mêmes, donc ils ne peuvent même pas se nourrir. »
Jiang Yao hocha la tête. « Donc le but de toute sa vie, c'est juste de s'accoupler une fois ? »
« Ben... » Lu Zhe fut un peu démuni. « Je voulais répondre non, mais c'est exactement ce que tu dis. Bref, on a fait ce qu'on pouvait pour l'instant. Il ne reste plus qu'à attendre et voir. Si elles n'ont pas essaimé dans quelques jours, il faudra intervenir manuellement. Rentrons au camp. »
« D'accord ! »
Les deux repartirent vers le campement où, par coïncidence, une grande mare s'était formée au pied du banian et Shen Bing écopait l'eau avec trois autres filles.
« Lu Zhe, tout le campement est mouillé. »
« Nous aussi, d'ailleurs ! »
« Qu'est-ce qu'on fait ? »
« Hé hé, j'étais tellement concentré sur l'installation de la ruche que j'ai failli oublier ce côté. Mais ne vous inquiétez pas. Écopez d'abord l'eau, ensuite je creuserai un fossé de drainage et ça ira. »
Lu Zhe sortit une pelle et commença à creuser un fossé de drainage.
Il lui fallut deux heures pour creuser un canal d'environ 40 cm de large et 30 cm de profondeur, s'étendant sur 30 mètres du bois jusqu'au bord du terrain surélevé.
L'eau gargouilla en s'écoulant par le fossé jusqu'à la plage de sable où elle se mêla à l'eau de mer.
Le fossé était fini mais l'eau continuait de s'écouler régulièrement vers le campement.
Mais... était-elle potable ?
L'eau de source qui venait de la montagne en contrebas s'était transformée en eau sale grisâtre et trouble au moment où elle arrivait là.
Les filles regardèrent ce cours d'eau, un peu abasourdies.
« On peut l'utiliser ? »
« Ça devrait aller après un peu de filtration ! »
« Moi, je préfère encore marcher un peu plus loin jusqu'au bord du lac pour chercher de l'eau. »
Shen Bing dit : « En fait, au bout d'un moment, quand les limons auront été lessivés, elle devrait devenir claire. »
« Espérons... »
« Sinon, je ne vois vraiment pas à quoi elle sert ! »
Tang Xiaoguo prit deux feuilles de sensitive : « Vous vous débrouillez d'abord. Je dois aller aux toilettes. Déléguée, tu peux m'accompagner ! »
« Attendez ! » dit soudain Lu Zhe.
« On attend quoi ? »
« D'aller aux toilettes ! »
« Tu veux m'accompagner ? D'accord, alors je n'ai plus besoin de la déléguée... »
« Je ne veux pas dire que je veux t'accompagner. Ce que tu viens de dire m'a rappelé que ce fossé pourrait avoir une autre excellente utilité ! »
Shen Bing réfléchit un instant et ses yeux s'illuminèrent. « Tu songes à l'utiliser comme latrines ? »
« C'est ça ! »
Lu Zhe eut un fin sourire au coin des lèvres. « Tang Xiaoguo, je veux tester la capacité de drainage ici. Tu pourrais utiliser cet endroit pour te soulager ? »