Se faire sermonner de but en blanc par Shen Nian sur son « manque de féminité » fit chuter la bonne humeur de Xia Yanchun.
« Ta bouche est tellement agaçante que j'ai envie de te gifler. »
« Tu te crois encore dans notre enfance ? Tu as la moindre chance contre moi, maintenant ? »
Shen Nian souriait de toutes ses dents. Avec son mètre quatre-vingts et ses soixante-quinze kilos, maîtriser Xia Yanchun, qui atteignait à peine cinquante kilos, serait une formalité.
Comme les rôles se sont inversés, Xia Yanchun !
Se conduire à la légère risquerait de déclencher un « CG de défaite » et de te transformer en chou à la crème.
Un frisson soudain parcourut l'échine de Xia Yanchun, et elle fronça les sourcils.
« Alors, tu avais besoin de quelque chose ? »
« Tu es libre ce week-end ? »
« Un lycéen esseulé veut un rendez-vous mais, comme aucune fille n'est volontaire, il tend ses griffes vers la seule voisine qui le supporte : c'est ça ? »
« ? »
Bon sang, sa bouche avait-elle trempé dans l'arsenic ?
N'importe qui d'autre aurait été grillé jusqu'à l'épi de maïs par les mots de Xia Yanchun.
Shen Nian se demanda comment son lui-même d'enfance avait survécu indemne à une langue aussi venimeuse.
« Je voulais juste de la compagnie pour aller pêcher. Laisse tomber si ça ne t'intéresse pas. » Shen Nian haussa les épaules. Les récompenses du système seraient peut-être utiles, peut-être pas : il faudrait les essayer.
Si Xia Yanchun refusait, il irait seul. Ce n'était pas grave.
« Toi ? À la pêche ? » Xia Yanchun ricana. Elle ne l'avait jamais vu montrer le moindre intérêt pour ça : encore une lubie passagère née d'une vidéo, sans doute.
« Juste pour le plaisir. Qu'est-ce que je ferais d'autre le week-end ? »
« Travailler. »
« Travailler quoi ? »
« Des trucs. »
« Ma grande, tu assassines la conversation. »
Plus Shen Nian avait l'air agacé, plus le sourire de Xia Yanchun s'élargissait. Sa bouderie de tout à l'heure s'était évaporée, remplacée par un entrain taquin.
« Je vais voir combien j'ai de devoirs. Si ce n'est pas trop, je viendrai avec toi. »
« Très bien. »
Pendant l'étude du soir, Shen Nian se concentra sur son travail. Après le bonus de douze heures d'efficacité d'apprentissage des compétences de combat, son aversion pour l'anglais avait disparu. Désormais, il se surprenait à mémoriser des mots à tout bout de champ : dans la file de la cantine, avant la sieste, et même au retour des toilettes.
Ce n'était pas pour la galerie. Il avait sincèrement soif de savoir.
L'anglais prenait un tour... étrangement savoureux.
« Shen Nian est si appliqué ces derniers temps ! Fini de dormir en cours d'anglais, et il apprend même son vocabulaire pendant l'étude. Quels efforts ! »
Une voix remarquablement mûre s'éleva soudain à son oreille. Shen Nian sursauta en s'apercevant que Yan Yuzhu, leur professeure d'anglais, était apparue à ses côtés sans qu'il s'en rende compte.
Ah. Voilà donc la « saveur » de ses études d'anglais : le parfum délicat de madame Yan.
Yan Yuzhu, la jeune professeure d'anglais de la classe 11, élégante et à la voix mélodieuse, correspondait parfaitement à l'idée que Shen Nian se faisait d'un professeur d'anglais.
« Pas du tout, c'est grâce à votre enseignement », répondit poliment Shen Nian.
« Que tout le monde en prenne note ! Les résultats de Shen Nian ne sont pas encore idéaux, mais sa détermination est remarquable. Il reste un an : l'avenir n'est pas écrit, n'importe qui peut se révéler un cheval noir. »
Yan Yuzhu le complimenta chaleureusement, sachant que l'encouragement est ce qui marche le mieux avec les élèves en difficulté.
En première déjà, elle faisait souvent remarquer que Shen Nian avait « une marge de progression considérable » en anglais.
De garde ce soir-là, Yan Yuzhu s'installa au pupitre et annonça une dictée de vocabulaire pour le lendemain, en prévenant que les échecs vaudraient des copies de punition.
Shen Nian eut un sourire en coin. Pitoyable. La dictée n'avait plus rien de terrifiant pour lui : les mots assignés étaient tous dans son répertoire, aussi limité fût-il.
Après le cours, Chen Dong se retourna aussitôt en imitant le ton de Yan Yuzhu :
« Ah là là, tout le monde devrait prendre exemple sur Shen Nian... »
« Quoi, étudier est devenu un crime ? »
« Mon vieux, tu as vraiment changé. C'en est fini de notre insouciance. Seulement... ne bûche pas pendant que je me repose, d'accord ? »
« Je vais te réduire en poussière. Riposte si tu l'oses », lâcha Shen Nian sans un sourire. Il visait à travailler plus que tout le monde.
« Au fait, tu ne t'es pas vu sur le forum aujourd'hui. Dommage », mentionna soudain Chen Dong en baissant la voix. « Huang Chen est allé regarder l'entraînement militaire et il s'est fait démolir en ligne. »
« Sérieux ? Raconte. »
« Je te passerai le lien en douce. C'est hilarant. »
Chen Dong en suffoquait presque. Comme Shen Nian, il n'avait aucune tolérance pour les gens du genre de Huang Chen.
En tant que camarades de chambre, il avait subi les interminables jérémiades de Huang Chen sur les autres garçons : mesquins, répugnants ou prétentieux. D'habitude, il se contentait d'en rire, jusqu'au jour où Huang Chen avait pris Shen Nian pour cible.
Là, c'était une limite franchie.
Tu as oublié que Shen Nian et moi, c'est dix-huit ans de lien père-fils enveloppés dans trois ans d'amitié ?
Dire du mal de mon fils ?
Ta mère est un article en solde.
Pire encore, les récriminations de Huang Chen étaient de pures inventions : pas un mot de vrai. D'où l'antipathie réciproque.
Shen Nian se ragaillardit au récit des malheurs de Huang Chen.
Un imitateur qui se fait ridiculiser ?
Dis du mal des gens dans leur dos tant que tu veux, mais évite qu'ils l'apprennent. Sinon, prépare-toi aux conséquences.
Tu peux me détester en secret, mais si j'en ai vent ? Dis adieu à l'affection de ta mère.
« Shen Nian, tu pourrais changer l'eau ? »
En se retournant, Shen Nian vit Lin Xiyuan, un gobelet à la main, qui lui souriait. La fontaine du fond de la classe était vide.
Sa place près de la fenêtre lui valait d'office le titre officieux de responsable de l'eau. Shen Nian remplaça prestement la bonbonne.
Il n'avait rien contre Lin Xiyuan. Elle était un peu papillon et centrée sur elle-même, mais c'était son caractère, rien qui mérite de la détester. Des rapports de camarades parfaitement normaux.
« Merci ! » rayonna Lin Xiyuan.
« De rien. »
Son ton légèrement indifférent la fit hésiter ; ses lèvres s'entrouvrirent puis se refermèrent, et elle s'éloigna, dépitée.
Sans s'en apercevoir, Shen Nian avait déjà repris ses chamailleries avec cet idiot de Chen Dong.
Idiot se rapporte ici strictement à ses blagues débiles, rien d'autre.
« Pourquoi le paon est-il une divinité bouddhiste ? Réfléchis un peu, est-ce que le Tathagata serait en fait... » Chen Dong se lança dans une nouvelle digression absurde.
« Je suis assez sûr que le Tathagata est indien... »
« Ah. Tout s'explique : patrimoine culturel. »
Deux heures de cours plus tard, la salle se vida dans la pagaille. Shen Nian fit son sac, sans oublier le carnet de vocabulaire : son arme pour tous les surclasser à l'usure.
Xia Yanchun partit la première. Heureusement, aucune interruption absurde ne survint ce jour-là, et ils rentrèrent sans encombre.
« De la pluie est annoncée demain. Prends un parapluie », rappela Xia Yanchun en déverrouillant sa porte.
« De la pluie ? Qu'est-ce qu'il y a à craindre ? »
Avec assez de vitesse, on peut esquiver chaque goutte.
Fait amusant : les titres accordés par le système augmentent les caractéristiques.
Fait amusant : l'agilité et la vitesse sont des caractéristiques.
Autrement dit, il était possible de pousser l'esquive au maximum et de littéralement courir plus vite que la pluie.
« Crétin. Ne t'approche pas de moi si tu es trempé. »
« D'accord, d'accord, je le prends. C'est ta façon de t'inquiéter pour moi ? » gloussa Shen Nian. « J'ai l'impression que ça faisait un moment... D'un coup, tu parais un peu plus féminine. Bonne nuit. »
Clac. Les deux portes se refermèrent en même temps.
Après avoir salué Shen Yue, Shen Nian prit une douche et regagna sa chambre. Il jeta un coup d'œil distrait aux images que Chen Dong lui avait envoyées avant de plonger dans ses révisions.
Vingt-trois heures trente : Shen Nian prit son cahier de vocabulaire en photo et l'envoya à Chen Dong.
[Chen Dong] : Encore en train de bûcher ? Maudit sois-tu, pose ce livre tout de suite !
Vingt-trois heures quarante-cinq.
[Chen Dong] : Tu travailles toujours ? Je vais dormir.
Minuit.
[Chen Dong] : Tu n'es quand même pas encore en train d'étudier ?
Minuit et demi.
[Shen Nian] : Je viens de finir d'apprendre mes mots. Je vais me coucher aussi.
[Chen Dong] : Tu es le pire. Les premiers de la classe ne pourraient pas juste crever ?
[Shen Nian] : J'ai vraiment envie de progresser. Tu devrais t'y mettre aussi.
Shen Nian s'endormit paisiblement.
Étudier nourrit le progrès.
Pendant ce temps, Xia Yanchun était allongée toute raide dans son lit, une couverture légère sur le ventre, ses yeux en amande fixés dans le vide vers le plafond.
Dans sa tête résonnaient les mots de Shen Nian : « D'un coup, tu parais un peu plus féminine. Bonne nuit. »
Elle n'arrivait pas à dormir.
Rrraaah !
Qu'est-ce que ça peut bien te faire, que je sois féminine ou non ? Et même si je le suis, ce n'est pas à toi de le remarquer !
Sors de ma tête !
Au même moment, Chen Dong était lui aussi parfaitement réveillé.
La seule idée que Shen Nian fût peut-être encore en train de bûcher lui rendait le sommeil impossible.
Et s'il faisait seulement semblant de dormir pour réviser en cachette ?
Shen Nian, tu es le pire !