Bien que le banquet fût de haut niveau, en son essence, il s'agissait des mêmes procédés familiers auxquels on avait déjà fini par s'habituer.
Ainsi, aux yeux de certains, tout ce qui concernait cette soirée paraissait quelque peu banal.
Dans la salle de bal, les jeunes hommes en uniformes militaires impeccables menaient des élèves de l'académie élégamment vêtues dans une danse gracieuse, le claquement des talons et le gonflement des jupes débordant de la jeunesse et de la vitalité propres aux jeunes.
Le quatrième prince Joshua sirotait du champagne avec nonchalance, totalement ennuyé.
Pendant ce temps, après un long silence, Eunice, à ses côtés, donna voix à sa perplexité : « Les secrets… de la famille Bartleion ? »
Clairement, c'était la première fois qu'elle entendait une telle raison.
Le quatrième prince la regarda : « Dans nos milieux, c'est à peine un secret. »
« Toi qui as grandi aux côtés d'Eleanor et des autres, n'es-tu pas du tout curieuse ? La famille Bartleion, bien que peu nombreuse, semble voir chacun de ses enfants faire preuve d'un talent inné remarquable dans le domaine de la transcendance ? »
Les deux frères d'Eleanor en étaient les exemples parfaits.
L'aîné William était peut-être mort au combat, mais il avait laissé un nom légendaire au Département Militaire, détenant de nombreux records, et il serait probablement devenu un Légendaire de 5e Rang plus tôt qu'Irina s'il n'avait pas trouvé la mort.
Quant au second fils Lynn, sa vie monstrueuse n'avait pas besoin d'explication.
Même Eleanor, à son âge actuel, n'était pas loin derrière ses deux frères, devenant une présence inégalée à l'académie.
Bien qu'elle ne soit que de 2e Rang à présent, elle n'a que 14 ans cette année, étant devenue Transcendante il y a à peine un an.
Combien de croyants de naissance noble peinent à peine à réussir l'épreuve du 1er Rang à son âge ?
Après tout, les corps des enfants ne sont pas pleinement développés et ne peuvent supporter le lavage de la puissance extraordinaire, c'est pourquoi, généralement, 13 ans est reconnu comme l'âge optimal pour l'éveil.
« C'est la puissance qui vient du sang », dit le quatrième prince Joshua d'un pâle sourire, « de tels cas sont assez rares, et si la famille Bartleion n'avait pas eu le malheur de décliner, je n'aurais pas pu trouver un échantillon convenable. »
« Xiya, le nouveau subordonné de Sœur Hillena de la famille Mosgla, possède aussi une lignée similaire, mais plus pure que celle des Bartleion, dommage qu'elle le chérisse trop et ne me laisse pas prélever une seule goutte de sang. »
« Du coup, pour l'instant, je dois me contenter du second choix. »
Pour une raison quelconque.
Après avoir écouté le récit calme de Joshua, alors qu'Eunice regardait la silhouette menue dans le coin, une trace de sympathie apparut réellement dans ses yeux.
Et elle avait déjà scellé son sort dans son cœur.
« Il est temps que je montre mon visage au banquet », dit le quatrième prince, vidant son verre d'une gorgée, « je dois aller à la Salle du Conseil plus tard. L'Empereur décerne des honneurs aux héros victorieux de retour de la guerre. »
« J'entends dire que ma stupide troisième sœur a eu de la chance et a décroché quelque mérite militaire à la frontière aussi. »
« Comme c'est amusant. »
Le quatrième prince Joshua secoua la tête, puis marcha lentement vers Eleanor dans le coin.
…
Dans le coin, Eleanor s'appuyait contre le mur froid, la tête baissée, fixant intensément les dalles de marbre lisse sous ses pieds.
Même après plusieurs heures écoulées, elle était encore quelque peu bouleversée.
Dès qu'elle se calmait, l'image de la servante Celine mourant sous ses yeux surgissait dans son esprit.
Cela infligea un grand traumatisme à sa psyché.
Pour elle, Celine, qui était restée silencieusement à ses côtés dans les moments les plus difficiles, était devenue tout autant un membre de la famille.
Pourtant, si facilement, sa vie avait été prise par ces individus semblables à des démons.
Les yeux bleus d'Eleanor étaient ternes et sans vie, comme s'ils ne voyaient aucun espoir.
Que… devait-elle faire ?
Elle couvrit faiblement son visage de ses mains, sentant l'envie de pleurer, pourtant pas une seule larme ne voulait couler.
Juste à ce moment, du coin de l'œil, elle remarqua soudain une silhouette s'approcher et lui tendre un mouchoir.
Eleanor se ressaisit vite, prit une grande respiration et s'excusa : « Désolée, je… »
Mais en relevant les yeux pour voir le nouveau venu, son expression devint instantanément glaciale.
« Puis-je avoir l'honneur de danser la dernière danse de la soirée avec vous ? »
Voyant qu'elle n'avait pas besoin de son mouchoir, le quatrième prince Joshua sourit indifféremment, remit le mouchoir dans sa poche, puis tendit la main vers Eleanor.
Il semblait simplement lui demander une danse, mais cette main tendue semblait aussi représenter tout autre chose.
Derrière lui, Eunice lança un regard suggestif plein de menaces.
Le sort de la famille Bartleion étant entièrement entre les mains de la famille Mosgla, même la vie du Marquis était dans leur poigne.
Avec une telle garantie, Eunice ne croyait pas qu'Eleanor oserait désobéir à son ordre.
…
Sentant le regard d'Eunice, Eleanor fut submergée par le désespoir.
Elle comprenait clairement.
Une fois qu'elle accepterait la branche d'olivier que le quatrième prince lui offrait, ce qui l'attendait seraient sûrement d'interminables expériences humaines, probablement ne jamais sortir intacte de l'institut de recherche de sa vie.
Mais si elle ne le faisait pas, que deviendrait son père, languissant au lit, sa belle-sœur disparue, et son frère, dont le sort à la frontière était inconnu ?
C'était un choix.
Un choix d'échanger sa propre vie contre la survie de sa famille.
Cependant, Eleanor savait fin trop bien que conclure un marché avec ces individus semblables à des démons n'était que se désaltérer avec du poison.
Si elle acceptait la proposition du quatrième prince, son père et son frère pourraient-ils vraiment vivre en paix et en sécurité ?
C'était évident pour quiconque avait demi-cerveau que c'était impossible.
À cet instant, Eleanor se trouva dans un dilemme impossible.
Ses yeux ternes devinrent encore plus vides alors que son poignet caché sous la manche frémissait légèrement.
Remarquant cela, le quatrième prince fronça les sourcils.
Il n'avait pas prévu que la fille rêvait encore de retrouver sa famille.
« Permettez-moi de vous donner un renseignement », parla soudain le quatrième prince, « Après son retour de la frontière, Felit m'a approché et m'a dit quelque chose d'assez intéressant. »
« Sur le Mémorial des Morts d'Orn City, il semblait avoir vu un nom familier. »
« Devine de qui c'était le nom ? »
Les mots du quatrième prince frappèrent comme un pieu, perçant soudain le cœur d'Eleanor.
Elle releva la tête dans un brouillard, fixant l'homme devant elle, les lèvres tremblant légèrement, mais incapable de prononcer le moindre mot.
S'il y avait quelque chose qui l'avait toujours soutenue jusqu'ici, c'était l'aîné qui avait été exilé à la frontière.
Elle avait toujours cru qu'un jour, dans le futur, son frère omnipotent retrouverait ses forces, reviendrait vers la famille, et sauverait tous de la fange du désespoir.
C'est ce qu'Eleanor pensait, et c'était ce qui l'avait poussée à vivre.
Mais à cet instant, sentant le regard inébranlable dans les yeux de Joshua, elle eut soudain envie de se boucher les oreilles.
Comme si en n'entendant pas, elle n'aurait pas à affronter une telle réalité.
Cependant, peu importe comment elle essayait de fuir, la réalité existait toujours.
Le quatrième prince se mit à parler lentement, comme pour briser les dernières illusions et l'espoir qui subsistaient dans son cœur.
« Oui, ce nom est… Lynn Bartleion. »
« Non… ne… ne… »
Eleanor sanglotait, se bouchant les oreilles, secouant faiblement la tête.
Sans le mur derrière elle, elle se serait peut-être effondrée sous le poids de son corps tremblant.
Une voix bourdonnait dans son esprit, comme pour moquer ses efforts de l'année passée, suggérant que la soi-disant famille Bartleion avait depuis longtemps cessé d'exister sauf de nom.
Les fissures dans son cœur craquaient audiblement.
C'était comme si, si cela continuait, l'esprit d'Eleanor se briserait complètement.
Le frère William était mort.
Le frère Lynn était mort aussi.
Restez à l'écoute avec
Jusqu'ici, il ne restait plus que mon père et moi de toute la famille.
Eleanor, oh Eleanor, les espoirs que tu as gardés enfouis au plus profond sont devenus un sujet de risée aux yeux des autres.
Dans ces circonstances, devrait-elle encore résister à un destin qui semble déjà scellé ?
Des larmes glissèrent silencieusement sur ses joues, mais Eleanor ne fit aucun geste pour les essuyer.
Voyant cela, le quatrième prince devint quelque peu impatient.
« On ne peut pas ramener les gens à la vie », dit-il d'une expression plate. « C'est pour ça que la vie est si précieuse ; pour ceux qui sont morts, on ne peut que rendre hommage. »
« Et pour cette raison, nous devons saisir le présent, saisir ceux qui sont encore en vie, non ? »
Il sous-entendait plus qu'il ne disait.
« Alors, quelle est ta réponse ? »
Regardant la fille aux cheveux noirs, la tête baissée dans le silence, le quatrième prince tendit à nouveau sa main.
Échanger sa vie contre celle de son père était la seule chose qu'Eleanor pouvait faire à cet instant.
« Je… »
La jeune fille leva doucement la main.
Voyant cela, un sourire glissa sur les lèvres du quatrième prince Joshua.
Cela augmenterait grandement le taux de succès à bien des égards si elle devenait volontairement un sujet d'expérience sans résistance.
Cependant, la seconde d'après, son expression se figea.
La main que la jeune fille avait levée ne tendit pas vers la sienne, mais à la place, une dague fine était apparue on ne sait quand.
Sous le regard stupéfait de Joshua, elle porta sans hésiter la dague à sa propre gorge et releva lentement la tête.
Ses yeux étaient rouges, pourtant son expression était remplie d'une beauté tragique et d'une défiance obstinée.
« Je… même dans la mort, ne céderai pas à vos souhaits. »
La mort de la servante Celine, suivie de la perte de Lynn, lui avaient porté des coups trop lourds à porter, lui arrachant complètement tout espoir de survie.
Le revirement soudain captiva l'attention de tous, faisant taire tout le lieu de rassemblement.
« Pose le couteau ! » Sentant les regards variés autour d'elle, Eunice grimaça, baissant la voix : « Pense à ton père, tu ne te soucies pas de sa vie ou de sa mort ?! »
Clairement, elle n'avait pas prévu qu'Eleanor irait si loin, qu'elle porterait une telle affaire honteuse sur la place publique.
« Si père était encore lucide, il serait sûrement d'accord avec ma décision. »
Même dans la mort, elle maintiendrait la dignité de la noblesse jusqu'au bout.
Ne pas devenir un sujet d'expérience pathétique, à la merci des autres.
Entendant cela, le visage d'Eunice devint encore plus embarrassé.
Elle regarda prudemment vers le quatrième prince : « Votre Altesse, je… »
« Peu importe. » Le quatrième prince jeta un coup d'œil à Eleanor. « Je sais ce que tu trames. »
« Malheureusement, moi, le prince, je n'ai jamais tenu à la réputation. »
« Gardes ! Saisissez ce criminel qui a tenté d'assassiner le prince ! »
Il éleva soudain la voix.
La seconde d'après, quatre gardes apparurent de nulle part.
Une puissance extraordinaire invisible immobilisa instantanément les mouvements d'Eleanor.
Quatre Transcendants de 3e Rang… Le désespoir traversa les yeux d'Eleanor.
« Le monde est un endroit si impuissant », dit le quatrième prince lentement, son regard sur la fille aux cheveux noirs immobile. « Parfois, ce qu'on veut faire n'est pas quelque chose qu'on peut simplement faire sur un coup de tête. »
'Ne puis-je même pas choisir de mettre fin à ma propre vie ?'
Le cœur d'Eleanor était froid comme de la cendre ; elle ferma lentement les yeux, prête à affronter son sort final.
« Pcht– »
« Pcht pcht pcht– »
En un instant, accompagnés du bruit de chair percée, d'innombrables fils noirs jaillirent comme des flèches de toutes les directions.
« Elle peut certainement faire tout ce qu'elle veut ; c'est comme ça que moi, en tant que son frère, je tolère ses caprices. »
« Avez-vous des objections… quatrième prince Joshua ? »