Une voix sinistre vint du dos de Winters : « Nous vous avons repérés dès votre entrée et vous avez continué à avancer ; vous ne tenez plus à la vie ? »
Depuis le passage étroit derrière eux, sept ou huit brutes masquées, armées de couteaux courts et de gourdins cloutés de pointes de fer, avaient débouché, dévisageant Winters et ses deux compagnons d'un air mauvais.
Derrière cet homme-ours, plusieurs portes secrètes s'ouvrirent, et quatre ou cinq autres brutes apparurent.
Field, Moritz et Winters dégainèrent à leur tour. Winters compta vite mentalement et estima qu'ils étaient une quatorzaine en tout. Ils étaient en infériorité numérique criante, mais dans l'espace confiné, l'ennemi ne pourrait peut-être pas exploiter pleinement son avantage. Le plus redoutable était l'homme musclé ; un marteau d'armes comme le sien réduirait à néant même une armure de plates complète.
« Inutile de risquer vos vies pour ces riches du sénat », la voix malveillante reprit, et cette fois Winters vit clairement qu'elle venait d'un individu portant un masque de bouffon derrière lui : « Jetez vos armes par terre, et je vous laisse repartir d'où vous venez, la vie sauve. Sinon… »
Les brutes firent virevolter leurs armes, se rapprochant en ricanant, tentant d'imposer une pression psychologique à Winters et ses compagnons.
Le lieutenant-colonel Field hocha la tête vers le major Moritz, qui soupira et planta son épée dans le sol.
« C'est plus comme ça, voyez comme votre compagnon est futé… » L'homme au masque de bouffon s'arrêta net : ses yeux projetèrent une brume de sang et il s'effondra en arrière, mort.
C'est alors que Winters comprit pourquoi Antonio avait dit : « Même cent hommes ne suffiraient pas à Moritz van Nassau pour les tuer. »
Un archer doit bander son arc pour tirer une flèche, un mousquetaire doit charger son arme pour faire feu, mais le major Moritz n'avait besoin d'aucune action préparatoire pour lancer le Sort de Flèche Volante.
Non seulement il ne requérait aucune préparation, mais sa méthode était d'une discrétion extraordinaire. Nul bruit de corde d'arc ni de détonation, seulement le sifflement de la flèche fendant l'air. Et contrairement aux arcs ou aux armes à feu, il n'avait pas besoin de viser en tenant l'arme — Winters ne vit pas Moritz lever le moindre doigt vers un ennemi.
La main négligemment le long de la cuisse, pièce d'argent après pièce d'argent jaillissait de sa main droite, sa posture rappelait celle d'un enfant jouant aux billes. Pourtant, chaque pièce tirée abattait un ennemi, un trou sanglant dans le crâne.
L'argent n'est pas un métal très dur, mais lorsque Moritz accélérait les pièces d'argent par la magie à une vitesse proche de celle d'une balle de mousquet, même des pièces émoussées tranchaient aisément peau, chairs et os, réduisant le cerveau mou en bouillie.
C'était le sort de mise à mort le plus simple et le plus efficace dont Field avait parlé ; il ne demandait ni techniques sophistiquées, ni variantes complexes : seulement accélérer une pièce d'argent à deux cents mètres par seconde, puis la diriger vers la tête de l'ennemi — c'était tout.
En l'espace de six secondes, la plupart des ennemis dans le tunnel avaient déjà été abattus par le major Moritz.
Y compris l'homme au marteau d'armes ; une pièce le frappa droit entre les deux yeux, et le colosse à l'allure d'ours s'effondra de tout son long, immobile.
Quelques brutes, voyant la tournure des événements, tentèrent de fuir ; elles furent touchées avec précision à l'arrière du crâne.
« Laissez-en un en vie ! » Le colonel Field avança, l'épée à la main.
D'une pensée, le major frappa le genou du dernier ennemi ; les jambes du fuyard flanchèrent et il s'écroula.
« C'est tout ce que Dusa a à opposer avec ses hommes ? » Le colonel Field sonnait sincèrement déçu, et tout en parlant, il enfonça son épée dans le cou de chaque brute, inerte ou encore convulsive, puis demanda sans se retourner : « Le plus jeune d'entre vous, messieurs, pourriez-vous vous occuper des quelques-uns là-bas ? »
Le colonel n'avait pas appelé Winters par son nom ni précisé ce qu'il attendait de lui, mais quiconque avait un minimum de jugeote comprenait son intention.
Winters n'était plus ce bleu qui venait de quitter la Tour d'Ivoire ; sa dernière once de naïveté avait disparu après cette embuscade, ou plus précisément, quand il avait planté sa dague dans le cou de ce malheureux rameur.
Malgré une légère sensation de malaise, il se mit à achever un à un, de son Dusack, chacun des brutes de la ruelle Sneak.