Winters rougit jusqu'aux oreilles et déclara sans vergogne : « À mon sens, pour un futur officier qui devra un jour assumer un commandement sur le champ de bataille, un esprit avisé compte plus que des muscles bien dessinés. C'est pour cela que m'assurer un sommeil suffisant relève de mon devoir militaire. »
Aussitôt après, Winters entreprit de raisonner Aike. « Refais le calcul : si je m'entraîne un an et que je n'arrive toujours pas à te battre, qu'est-ce que j'y gagne ? Puisque je ne te bats pas sans m'entraîner, et que je ne te battrais toujours pas après m'être entraîné, ne serais-je pas perdant ? Donc ne pas m'entraîner, c'est préserver mon capital, et préserver mon capital, c'est ne pas subir de perte. »
« Regarde : ne pas m'entraîner garantit l'absence de perte, alors que m'entraîner pourrait me coûter très cher. Donc ne pas m'entraîner équivaut à un gros bénéfice. Dix-sept points me contentent très bien, et je ne crois pas que je te battrais même en m'entraînant », exposa Winters avec aplomb, tout à sa logique tordue.
« M'entraîner sans te battre serait une grosse perte, donc ne pas m'entraîner est un gros bénéfice. Vous autres, les gens de Mer Bleue, vous êtes vraiment des génies du commerce », dit Aike, sans savoir s'il devait rire ou pleurer.
« On m'a envoyé ici, à la République des Provinces fédérées, à treize ans, pour suivre l'école préparatoire militaire. Tu dis que je suis un homme de Mer Bleue, mais là-bas ils me prennent probablement pour un paysan de l'arrière-pays », dit Winters avec un sourire malicieux. « Me critiquer, c'est vous critiquer vous-mêmes. S'il y a quoi que ce soit qui cloche chez moi, citoyen de la République de Mer Bleue, ce doit être parce que vous m'avez corrompu, vous, les gens de la République des Provinces fédérées. »
Le cliquetis des lames cessa : le groupe d'élèves qui s'exerçait derrière Winters et Aike venait de finir son assaut, et ils refirent exactement les mêmes gestes que Winters et Aike, à savoir se dépouiller en hâte de leur armure d'entraînement et du haut de leurs vêtements d'armes, puis se ruer sur les jarres pour avaler l'eau saumâtre à grandes gorgées.
Un nouveau groupe d'élèves monta souffrir à son tour, et Aike, qui les regardait s'affronter à l'épée longue, dit soudain avec une pointe de mélancolie : « Parfois, je ne peux pas m'empêcher de me demander à quoi sert toute cette sueur que nous versons à travailler l'escrime. Pense aux propriétaires de ces armures : ils portent en plus une cotte de mailles et passent encore plus de temps que nous à s'exercer aux armes. »
Winters resta interdit, mais Aike poursuivit : « Moi, je n'ai commencé à apprendre l'escrime qu'en entrant à l'école militaire pour les jeunes, alors que les propriétaires de ces armures ont été dressés au métier de guerrier depuis l'enfance. Et au bout du compte ? On les tire quand même de leur cheval pour les poignarder, ou on les abat au mousquet. La bravoure personnelle a-t-elle vraiment un sens à la guerre ? »
Winters s'étrangla presque devant ce retournement soudain d'Aike. « Tu me voles mes répliques, tu ne trouves pas ça un peu indélicat ? Et est-ce que ces mots sont seulement dans ta bouche à leur place ? Il faudrait au moins que tu aies perdu pour avoir le droit de tenir ce genre de propos », protesta-t-il.
« J'y pense depuis longtemps, en réalité. Je comprends très bien que tu n'aimes pas travailler l'escrime. Tu es un lanceur de sorts, après tout. Peu importe que tu ne travailles pas l'escrime. Je te vaux peut-être au fer, mais dans une vraie bataille, je serais peut-être mort après un seul de tes sorts. Pour un lanceur de sorts, l'escrime ne compte vraiment pas tant que cela », dit Aike en le regardant droit dans les yeux, avec le plus grand sérieux.
Winters et Aike se connaissaient depuis leur entrée à l'école préparatoire, six ans plus tôt ; le fait que certains élèves de l'Académie fussent des lanceurs de sorts n'était un secret pour personne. Pour Winters, les lanceurs de sorts étaient des élèves de l'Académie comme les autres, avec un cours de plus.
Le reste du temps, tout le monde se retrouvait dans la même salle de classe, mangeait au même réfectoire, dormait dans le même grand dortoir. Rien de particulier. Mais ce n'est qu'aujourd'hui que Winters s'aperçut qu'Aike n'avait même pas la compréhension la plus élémentaire des lanceurs de sorts de l'Alliance.
Cela n'avait en réalité rien d'étonnant : pour la plupart des gens, y compris les futurs officiers formés comme Aike, l'image du lanceur de sorts se ramenait à des chapeaux pointus, à de hautes tours, à des vieillards à barbe blanche et à toutes sortes de contes surnaturels.
Si Aike n'était pas entré à l'école militaire, il n'aurait peut-être jamais vu de sa vie un lanceur de sorts qui respire, et encore moins un qui ne respire plus.
Ceux qui naissent avec un don pour la magie sont déjà rares. Plus difficile encore que d'avoir un enfant doué pour la magie, il y a la tâche de repérer et de former ces individus au milieu de la masse. Si difficile que ceux qui ne sont pas magiciens ne sauraient même pas par où commencer.
Tous les mages connus de ce monde étaient les mages de cour des monarques féodaux. Ils servaient de savants, de conseillers, de gardes du corps et d'exécuteurs, exclusivement au sommet de la hiérarchie féodale.
Les mages circulaient dans les cours des monarques féodaux, et le peuple n'avait aucune chance de les croiser ; il devait plutôt espérer ne jamais rencontrer un mage.
Qui étaient au fond ces mages de cour aux noms d'emprunt ? Étaient-ils vraiment humains ? À quel âge les choisissait-on ? Et comment les formait-on à la magie ? Ces secrets n'étaient probablement connus que des mages et des souverains eux-mêmes.
Les techniques de sélection des mages en puissance, les programmes de formation des magiciens et les moyens de lancer des sorts étaient autant de secrets jalousement gardés par l'élite dirigeante. La compréhension qu'avaient les gens ordinaires des magiciens allait de « pleure encore et la sorcière viendra t'emporter pour te manger » à « le prince courageux reçoit une épée magique du mage ermite et conquiert un empire ».
L'Alliance du Golfe, nation fondée par des gens du commun qui avaient renversé l'empereur et les nobles, n'avait naturellement pas de mages. Non seulement elle n'en avait pas, mais elle était aussi la première victime du monopole que les souverains féodaux exerçaient sur la puissance magique.