Winters ne voyait pas l'expression d'Aike, mais il devinait à son ton qu'elle était parfaitement naturelle. « Pas du tout, je n'ai jamais joué mal exprès ni laissé la lame me toucher volontairement. Les reprises que tu as faites tout à l'heure étaient vraiment bonnes, très solides. Quand tu as atteint la balle de match, j'ai réellement cru que j'allais perdre. Je me suis affolé et je n'ai pas su doser correctement la force de mon épée. Sinon, je ne t'aurais pas frappé aussi fort. »
Winters retrouva d'un coup tout son entrain, maintenant qu'il avait la confirmation que son avance sur Aike tenait à son propre talent et non à une victoire concédée. À cette pensée, il éprouva soudain du regret, car cela signifiait aussi qu'il avait réellement eu la possibilité de remporter l'assaut, et que c'était son propre relâchement final qui lui avait fait perdre l'avantage.
Cependant, quoi qu'il pensât au-dedans, il ne pouvait montrer aucune faiblesse au-dehors. Winters eut un petit rire et dit : « Foutaises, je crois plutôt que tu avais tout calculé, que tu m'as laissé arriver à la balle de match juste pour faire un retour spectaculaire. »
Aike éclata de rire en l'entendant.
Les escrimeurs sur l'aire enchaînèrent une série d'attaques et de parades passionnante, et Winters et Aike applaudirent eux aussi avec vigueur, pleins d'admiration.
« Je crois que si tu passais plus de temps à te muscler et à travailler ton escrime, tu aurais pu gagner tout à l'heure sans discussion », dit Aike avec sérieux, après avoir regardé les bras peu dessinés de Winters, puis les siens, bien plus musclés.
Aike se mit à parler franchement et méthodiquement. « Regarde, tu ne travailles pas ton escrime pendant ton temps libre, n'est-ce pas ? Tu ne t'exerces qu'en cours d'escrime, jamais en dehors. Et regarde, tu ne travailles pas ta force non plus, n'est-ce pas ? Tu n'as jamais soulevé d'haltères ni tiré de meules, si ? »
« Et malgré tout, tu as tout de même marqué dix-sept points. Tu es assez bon, je trouve ça plutôt remarquable », conclut Aike pour finir.
« Maintenant je ne sais vraiment plus si tu me complimentes ou si tu te moques de moi », dit Winters avec un sourire en coin, après avoir regardé les bras robustes et les pectoraux d'Aike.
« Je te complimente, évidemment. » Aike ramassa une épée longue et la fit siffler deux fois tout en restant assis sur le banc de pierre, puis dit à Winters : « Réfléchis : l'escrime repose essentiellement sur le jugement dans l'instant et sur ta propre force. Si tu n'entraînes pas ta force délibérément et que ta musculature est peu développée, tu es naturellement désavantagé au fer. Et comme tu ne travailles pas ton escrime avec rigueur, alors tu... »
« Arrête de parler, lève-toi, j'ai besoin de trouver quelque chose », l'interrompit vivement Winters.
« Qu'est-ce que tu as besoin de trouver ? » demanda Aike, intrigué, en se levant.
« Un trou dans le sol où me glisser », dit Winters.
« Je te complimente vraiment », dit Aike avec sincérité.
La vérité fait plus mal que le mensonge, et Winters, n'y tenant plus, s'empressa de demander grâce. « Pitié, arrête, Maître. J'ai tellement honte en ce moment que j'ai envie de me pendre. Quand je serai rentré, je te promets de m'entraîner davantage chaque jour, de m'en tenir à la fonte et de me faire des muscles comme les tiens. »
Le « Maître » dont parlait Winters était l'abréviation de « Maître d'Escrime ». Dans l'Alliance, ce n'était pas un titre qu'on employait à la légère pour se flatter entre escrimeurs, mais un titre officiel qui exigeait la certification de la guilde des forgerons.
Seuls les grands maîtres d'escrime dont les théories étaient largement reconnues et enseignées, et dont l'influence était considérable, recevaient la certification de « Maître d'Escrime ». À ce jour, aucun vivant n'avait jamais obtenu cet honneur : il n'était décerné qu'à titre posthume.
Aike possédait une maîtrise profonde de l'épée longue ; du temps de l'école préparatoire, personne dans sa classe ne pouvait rivaliser avec lui. À l'époque, seuls des adultes parvenaient encore à le corriger. Une fois Aike parvenu à pleine maturité après la puberté, il devint imbattable dans toutes les catégories d'âge.
À l'Académie des officiers de l'Armée, tout le monde, des instructeurs aux élèves, avait appris l'épée longue en cours d'escrime, mais personne ne parvenait à marquer vingt points contre Aike. Winters pouvait affirmer en toute responsabilité que l'Académie n'avait plus rien à opposer à la profondeur d'Aike, car son niveau dépassait d'un cran celui de tous les autres, ce qui faisait de lui le premier escrimeur non reconnu de l'établissement.
Ainsi, à un moment ou à un autre, Aike avait hérité à l'école du surnom de « Maître d'Escrime », vite raccourci en « Maître ». Même les instructeurs l'appelaient « Maître » pour plaisanter, dans les moments de détente.
L'épisode le plus mémorable s'était produit lorsque le général Taylor, de l'armée de la République des Provinces fédérées, était venu inspecter les conditions d'enseignement de l'Académie, pendant la deuxième année de Winters et d'Aike. En comprenant que l'élève devant lui était Axel, il avait lâché : « C'est vous, le "Maître" ? », au grand ébahissement de tous les élèves présents. Dès lors, le surnom s'était répandu plus largement encore.
Si, d'un côté, le surnom de « Maître » constituait une reconnaissance de l'escrime d'Aike par l'Académie, il portait aussi une nuance de moquerie, puisque aucun vivant n'avait encore obtenu ce titre.
C'était un surnom à la fois élogieux et péjoratif, et Aike lui-même semblait y rester indifférent. Il ne s'était jamais proclamé Maître d'Escrime, mais il ne s'offusquait pas qu'on l'appelât ainsi.
Toutefois, en ami proche d'Aike, et sauf lorsqu'ils se taquinaient pour rire, Winters répugnait à l'appeler « Maître », car il n'aimait pas ce que le mot recelait de presque funeste à l'adresse d'un ami.
Quand Winters l'appela « Maître », Aike répliqua par une taquinerie : « Comme si tu allais te faire ces muscles-là. Tu ne t'entraînes pas à l'école, alors comment deviendrais-tu tout à coup assidu à la maison ? Les gens jurent qu'ils étudieront comme des forcenés une fois rentrés, après n'avoir rien appris à l'école. Tu y crois, toi ? Et tu me parles de te faire des muscles ? Quand tu reviendras de Mer Bleue l'année prochaine, je parie que tu auras perdu jusqu'aux bases de ton escrime. »