Winters souriait bel et bien, à ce moment-là, mais à présent, il était tombé dans le silence.
L'atmosphère se refroidit peu à peu, et Petit Lion ne put s'empêcher de resserrer ses vêtements autour de lui.
Bard attendait patiemment.
« Bard, pourquoi fallait-il que tu me parles comme ça ? » Les yeux de Winters étaient pleins de douleur. « Pourquoi fallait-il que tu me le dises de cette manière ? »
« Tu n'aurais pas dû plutôt me coller un bon coup de poing et me dire franchement : "Tu vas à contre-courant et plus personne n'ose te corriger ! Tôt ou tard, tu vas te perdre" ? » Winters était sincèrement blessé ; il éprouvait même un sentiment de trahison, et de la colère.
Cette émotion s'accumulait dans son cœur depuis longtemps : « Je suis une sorte de dictateur, de tyran ? Tu es mon vassal, mon subordonné ? Tu es mon camarade de classe, mon ami, mon frère d'armes ! Même toi, tu dois tourner autour du pot pour me dire ces choses-là ? Qu'est-ce qui se passe ? Tu ne me fais plus confiance ? Un peu de pouvoir peut vraiment changer quelqu'un à ce point ? »
Ce n'aurait dû être qu'un conseil entre amis, qui effleure la surface sans trancher dans le vif. Bard n'aurait jamais cru que Winters ouvrirait la chair jusqu'à mettre l'os à nu.
Les yeux brillants de larmes, il répondit avec la même douleur : « Winters Montagne, je vais te le dire ! Tu es un dictateur, maintenant ! Et un dictateur peut facilement devenir un tyran ! Si tu continues comme ça, tu finiras empereur de la Vallée de la République ! Je ne t'empêcherai pas de devenir empereur ! Mais je ne veux pas te voir le devenir ! Pas seulement pour notre cause, mais pour ton propre bien ! Tu comprends ? Je m'inquiète vraiment ! »
Winters, le souffle court, repoussa Petit Lion avec force : « Toi ! Éloigne-toi ! »
Petit Lion s'éloigna docilement.
Winters et Bard se regardèrent longuement, puis éclatèrent soudain de rire, un rire mêlé de larmes.
Winters, en essuyant ses larmes, demanda d'un air impuissant : « Alors, qu'est-ce qu'on fait ? »
« Si je le savais, bon sang, je l'aurais déjà fait, non ? » Bard renifla, jurant de façon inhabituelle. « Je n'aurais pas besoin de te raconter tout ça. »
« Puisqu'on a des gouverneurs militaires et des gouverneurs civils, demanda Winters avec un sourire, on devrait aussi créer un Sénat ? Toujours se servir du nom d'une garnison, c'est vrai que ça fait déplacé et gênant. »
« Arrête un peu, ricana Bard, agacé. Un petit coin misérable où même les oiseaux ne viendraient pas chier, et tu le crois digne d'un Sénat ? Rassembler les vieux paysans à des lieues à la ronde pour te contrôler ? Ce serait chercher les ennuis. Les choses vont bien comme elles sont ; c'est seulement parce que tu décides seul qu'on arrive à faire quoi que ce soit. »
« Empereur, Sénat, à quoi bon y réfléchir maintenant ? Si un jour les troupes de la Légion arrivent, le comté d'Iron Peak pourrait bien partir en poussière. Ce jour-là, je suppose que je devrai fuir avec toi à Vineta pour faire un peu de commerce ! »
Bard trancha d'un ton décidé : « Avançons pas à pas. Qui pense à aller aux toilettes avant même d'avoir mangé ? Ça ne marche pas comme ça. La Légion de la Nouvelle Zone de Mise en Valeur peut nous tuer à tout moment ; survivons d'abord, on verra le reste ensuite ! »
« D'accord ! Si un jour on arrive vraiment au bout du chemin mais qu'on s'en sort quand même, on retourne à Mer Bleue faire du commerce ! » Winters éclata d'un grand rire. Il se souvint soudain de sa petite louve et dit, un peu gêné : « En fait, même si on faisait du commerce, ce ne serait pas nous qui déciderions... Ah, on dit que mon grand-père maternel était un marchand assez célèbre... »
« Quant à l'enseigne de la garnison, je pense qu'on ferait mieux de continuer à l'utiliser pour l'instant. » Bard coupa Winters, qui avait trop de choses à dire : « Avec cette enseigne, les gens peuvent au moins s'en accommoder en apparence. Si on la change, c'est comme forcer les autres à jurer allégeance une seconde fois. J'ai peur que beaucoup de gens, surtout ceux des Huit Villes du Nord, n'apprécient pas. »
« Alors continuons à l'utiliser, dit Winters avec un petit rire. Mais certains propriétaires de domaines des Huit Villes du Nord, qui bâtissent des fortins et attirent les réfugiés, je m'apprête à m'occuper d'eux. »
Bard parla lentement : « Les propriétaires de domaines veulent que les réfugiés rentrent chez eux, pour continuer à travailler pour eux comme journaliers ou métayers. C'est fondamentalement contraire à nos besoins. S'ils étaient prêts à te soutenir avant, c'est parce que tu apportais l'ordre. Dès qu'ils comprendront que nous sapons leur assise, se retourner contre nous ne sera qu'une question de temps. L'affrontement est inévitable, mais si on peut les apaiser, c'est encore le mieux. »
« Moi non plus, je n'ai pas envie de me battre ; ça casserait toute notre vaisselle », dit Winters en sautant de la clôture avec un rire. « Et ce vieil homme qui tenait la charrue, si je l'invitais à Revodan pour être mon conseiller agricole ? Si personne n'ose m'apprendre quoi que ce soit, je n'ai qu'à poser plus de questions. »
« Aucun problème, dit Bard en riant lui aussi. C'est justement de ça que je venais te parler aujourd'hui. Qui t'a fait dériver vers les tyrans et les dictateurs ? »
« En fait, cette histoire me travaillait depuis longtemps. » Winters soupira, mais son sourire revint vite : « Il se fait tard. Allez, rentrons dîner au domaine Mitchell ! »
« Non... je ferais mieux de ne pas venir. » La culpabilité passa dans les yeux de Bard. « Madame Mitchell... elle m'a même aidé à convaincre les autres propriétaires de renoncer à leurs terres. C'est vraiment une personne noble et bonne ; je n'ose pas la regarder en face. »
Non loin de là, Petit Lion, qui s'impatientait, cria : « Vous avez fini de parler ? On y va ! Je meurs de faim ! »
« Alors n'y allons pas », dit Winters en faisant descendre Bard de la clôture. « On n'a qu'à manger un morceau au camp de travail. »
L'autre eut un sourire forcé et hocha la tête.
Tous trois montèrent à cheval et s'éloignèrent bientôt au loin.
Sur les terres de la ferme Récolte, bien d'autres affamés peinaient encore, dans l'espoir d'une moisson abondante à venir.