« Écoutez bien ! Vous êtes responsables de votre propre sécurité ! Vous devez également assumer tous les risques en chemin ! » Winters énonçait les consignes aux suiveurs hétéroclites, alors qu'ils s'apprêtaient à traverser la rivière frontalière dès le lendemain : « Aucun chariot autre que ceux de l'intendance n'est autorisé à rejoindre la formation ! Nous ouvrons la marche, vous suivez derrière. Ceux qui peuvent suivre, suivent ; ceux qui restent en arrière, tant pis pour eux… »
Le sous-lieutenant juché sur un roc parla jusqu'à en devenir rauque. Les gens face à lui écoutaient en silence ; ils comprenaient tous ces règles.
Après avoir déversé une litanie de désagréments, Winters garda la bonne nouvelle pour la fin : « Toutefois, le colonel Jeska vous autorise à bivouaquer dans les camps le long de la route ! Il est strictement interdit de pénétrer dans la zone de campement des chariots d'intendance lors de l'étape, les contrevenants seront traités comme s'ils espionnaient des secrets militaires ! »
L'humeur dans la foule fluctua légèrement. Peu d'officiers chargés des chariots d'intendance appréciaient ces civils qui profitaient de la protection, et dans la plupart des cas, ils leur interdisaient purement et simplement d'entrer dans le camp pour y passer la nuit.
C'était rare qu'un officier comme le colonel Jeska permette à ces gens mêlés d'entrer dans le camp.
Voyant Winters revenir, le colonel Jeska demanda négligemment : « Tu as fini de leur parler ? »
Winters acquiesça.
Fort de son expérience d'escorte du convoi de Ville-Loup en aller-retour vers Revodan, Winters était considéré comme plutôt fiable, aussi le colonel Jeska lui confiait-il toutes sortes de tâches épineuses.
« Les paroles ne suffisent pas ; ceux qui osent nous suivre sont soit courageux, soit cupides, la plupart sont les deux. Il nous faut discipliner quelques-uns qui tentent de pêcher en eau trouble pour calmer les autres. »
« Alors pourquoi ne pas leur interdire purement et simplement d'entrer dans le camp ? » répliqua Winters.
« Les autoriser à entrer facilite le contrôle », répondit le colonel Jeska. « D'ailleurs, ils ont la vie dure, alors on s'en occupe autant qu'on peut. »
Les jours d'hiver sont courts, l'armée doit donc marcher le plus vite possible.
L'aube à peine levée, le centurion de faction frappa vigoureusement la cloche de cuivre.
Berlion était déjà réveillé avant que la cloche ne sonne ; il avait acheté du lait de brebis et des œufs en ville la veille au soir.
Quand Winters enfile son uniforme militaire et relève le rabat de la tente, Berlion apporte le lait de brebis tiède, du pain et des œufs durs.
Berlion est désormais l'ordonnance du sous-lieutenant, et ses anciens compagnons de tente, les Dusacks, sont passés à la cavalerie, aussi le sous-lieutenant a-t-il simplement gardé le forgeron à ses côtés comme garde du corps et ordonnance.
Le camp militaire, jusque-là silencieux, s'anime. La milice sort péniblement des tentes, s'étire paresseusement et commence à préparer la nourriture.
Les plus diligents font chauffer de la soupe, les paresseux se contentent de pain froid.
Inutile de dire que la nomination de Berlion comme ordonnance a considérablement amélioré l'ordinaire de Winters. Bard et Andre en profitent aussi, venant dîner chez Winters chaque jour.
Pendant que les troupes s'agitent encore, Andre et ses cinq tentes de cavalerie sont déjà prêts à partir.
Grâce au parrainage en écus d'or d'un bon ami, le lieutenant Chelini s'est fait confectionner à grands frais un uniforme d'officier Piaoqi de Paratu — chez le meilleur tailleur de Maplestone City.
Malgré son habitude de traiter les gens de « maudits amoureux de moutons », le lieutenant Chelini est assez fasciné par le clinquant de l'uniforme Piaoqi.
« Cavalerie, on ne sait jamais quand on peut mourir », disait le lieutenant Chelini. « Ne devrais-je pas m'habiller bien ? Sinon, ce ne serait pas gâché ? »
Il avait spécialement choisi une ceinture rouge et des parements bleus — les couleurs du drapeau militaire de Vineta. On pourrait dire : « Portant l'uniforme de Paratu, mais le cœur resté à Vineta. »
Le lieutenant Chelini, dans sa belle veste et son haut chapeau de cuir, ressortait nettement parmi la milice bigarrée.
Après avoir salué le colonel, il mena sa cavalerie légère en avant pour éclairer la route.
En tant que partie offensive dans la stratégie, l'armée de Paratu utilise actuellement une route de ravitaillement fixe, avec un camp retranché établi tous les dix kilomètres environ.
Dix kilomètres, c'est la distance journalière des gros chariots.
Les soldats peuvent marcher vingt à trente kilomètres à pied par jour, mais pour que des gros chariots traînent sur dix kilomètres, c'est déjà la limite.
Les chariots de paysan traditionnels à quatre roues sont en eux-mêmes extrêmement encombrants. Les roues avant sont plus petites que les roues arrière, ce qui donne un rayon de braquage très large.
Sans différentiel, sans suspension, sans roulements, ils sont très sujets aux pannes. Les chariots de voyageurs peuvent être équipés de châssis à suspension en cuir, mais pas les chariots de charge.
La mission d'Andre était d'évaluer la situation sur ces dix kilomètres et de prévenir le camp suivant pour qu'il prépare l'accueil.
Quand les autres miliciens eurent mangé, plié les tentes et furent prêts à partir, le jour s'était déjà bien levé.
Le colonel Jeska ne perdit pas de mots et ordonna directement la marche.
Une fois quittée la ville de la Pente Matou, le régiment Jeska traverserait la rivière frontalière et entrerait dans la « zone interdite », ce qui ne manqua pas de mettre un peu de tension dans tous les cœurs.
Le lieutenant Montagne prit la tête, les gros chariots à double attelage sortant du camp les uns après les autres ; le lieutenant Bard suivait avec une équipe de charpentiers et quelques gros chariots vides à la queue.
La ville de la Pente Matou était très prospère, avec une population permanente de plusieurs centaines de foyers. Au passage du train logistique par le centre-ville, beaucoup d'habitants vinrent se masser au bord de la route pour regarder le spectacle.
Parmi eux, maints hommes et femmes avaient le sourire aux lèvres en voyant Winters à cheval et les miliciens armés agiter une sorte de papier.
« Qu'est-ce que ça veut dire ? » Winters ralentit son cheval et demanda au vieux charlatan dans le chariot : « Agiter du papier ? C'est une coutume locale ? »
Reed écarta le rideau et bâilla, caressant le Petit Lion en pouffant : « Quelle putain de coutume ? Si tu veux mon avis, ça devrait être considéré comme une coutume de tous les gens de Paratu. »
Le vieux frère était assis dans un chariot de voyage spécial à châssis de suspension en cuir, qui ne cahotait pas du tout. La voiture était équipée d'un poêle à charbon et les parois étaient doublées de feutre. Alors que l'air extérieur était mordant, l'intérieur était chaud et confortable.
Avoir deux aumôniers pour seulement cent hommes était incroyablement luxueux ; désormais, le père Caman et le frère Reed étaient officiellement devenus les aumôniers du régiment Gerard.
On ne sait d'où le vieux charlatan tient ses facultés, mais maintenant tout le monde dans le train logistique, qu'il s'agisse de porteurs, de cochers ou de ces petits commerçants cherchant protection, le vénère comme un saint vivant.
Winters estimait que si le vieux venait à passer l'arme à gauche, les croyants du convoi se battraient pour son corps jusqu'à ce que le sang coule à flots.
C'était aussi pour cette raison que personne n'objectait à ce que le vieux frère ait un chariot pour lui seul. Le vieux charlatan était heureux d'être confortable, et Winters voulait cacher le Petit Lion ; les deux étaient en parfaite harmonie.
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » demanda Winters, perplexe. « Quelle coutume des gens de Paratu ? Je ne comprends pas. »
« Vous ne comprenez pas ? » Le frère Reed haussa les sourcils.
« Non. »
Le vieux frère demanda en souriant : « Savez-vous ce qu'ils agitent ? »
« Qu'est-ce qu'ils agitent ? »
« Ce qu'ils agitent, c'est le secret qui a permis aux gens de Paratu de battre les tribus Hurd à plate couture ces trente dernières années. »
« Qu'est-ce que vous voulez dire ? » Winters était de plus en plus confus.
« Gamin, ce sont des obligations ! Des obligations de guerre ! » Le sourire du vieux frère était lourd de sens : « Votre solde, vos armes, les pièces d'or qui brûlent dans cette guerre… tout vient de là. Si vous perdez, ce ne sont que des chiffons. Mais si vous gagnez, les chiffons se transformeront en terres, en esclaves, en vrai or et en vrai argent ! Qu'ils vous agitent leurs papiers ? Ils espèrent que vous gagnerez la bataille ! »