« Vieux Bard ! » implora Andre avec pitié, agrippant la main de Bard.
Bard n'acquiesça ni ne refusa.
« Vieux Bard ! » La voix d'Andre baissa encore d'un ton dans la supplication.
Bard parut amusé.
« Vieux Bard ! » Andre avait maintenant les larmes aux yeux.
« Arrête ton cinéma, tu crois que je vais gober ça ? » Bard soupira. « Mais cette fois, je te l'accorde. »
« Considère que c'est une dette que je te dois ! » Andre rayonna de joie, et avant de sortir par la porte, il se tapa sur la poitrine et dit : « Vieux Bard ! Si tu as jamais besoin de quoi que ce soit, je suis ton homme pour prendre le sabre des deux côtés ! »
Sa voix ne s'était pas encore éteinte qu'il filait déjà comme une traînée de fumée.
« T'as déjà compté combien de fois tu me devais un truc ? » Bard rit et jura.
Andre était déjà loin, mais sa voix remonta de l'extérieur de la baraque : « Prendre le sabre des deux côtés ! »
« Si tu le laisses faire trop souvent, Andre va finir par croire que c'est dû », ne put s'empêcher de dire Winters.
« Il ne le fait pas déjà ? » répondit Bard, désemparé.
…
Pourquoi le colonel Jeska avait-il été déployé dans le Golfe pendant douze ans ? Et comment avait-il pu en revenir ?
Winters l'ignorait, mais il comprit que John Jeska conservait encore de solides relations en Paratu.
Après avoir entendu l'explication du lieutenant Montagne sur la présence de pas moins de soixante-trois Dusacks parmi les trois escouades de la milice, l'expression du colonel ne changea pas, montrant peu de réaction.
Mais lorsque le colonel Jeska regagna le camp principal de Shuangqiao cette nuit-là, il avait un gros sac en main en plus.
Le colonel entra droit dans le quartier des officiers, sans se soucier que trois lieutenants étaient encore en train de dîner, et jeta l'objet sur la table avec nonchalance.
Le sac de toile heurta le plateau de la table, produisant une série de cliquetis cristallins.
« Mon colonel ? Qu'est-ce que c'est ? » demanda Winters, qui savait déjà.
« De l'argent. »
Andre entrouvrit délicatement le sac de toile, qui était rempli de pièces d'or brillantes.
« Quel genre d'argent ? »
« Quoi d'autre ? » Le colonel, qui sentait l'alcool, esquissa un sourire. « De l'argent pour acheter des chevaux ! »
…
Qu'est-ce que l'argent pour acheter des chevaux ?
Comme son nom l'indique, lorsque les Dusacks sont appelés sous les drapeaux, ils reçoivent une petite somme d'argent comme subvention pour fournir leurs propres chevaux de guerre, ce qu'on appelle l'argent pour acheter des chevaux.
Bien sûr, cet argent ne suffit pas à acheter un cheval de guerre ; il couvrirait à peine le coût d'une seule patte d'un cheval de guerre correct.
Quant aux trois autres pattes du cheval de guerre, elles incombent naturellement aux Dusacks, ce qui fait aussi partie de l'impôt du sang.
…
« Ce sont des miliciens et des troupes auxiliaires, et vous voulez les recruter comme cavalerie ? » demanda Bard, fronçant les sourcils.
Le colonel s'assit en maître, laissant les trois lieutenants debout : « Vous autres, vous faites servir des Dusacks comme miliciens à la place du service actif, et la légion ne cherche pas à y redire. Mais faire venir les Dusacks avec leurs chevaux de guerre, c'est aussi l'intention de la hiérarchie. »
Andre, incapable de contenir son impatience, demanda : « Et leur traitement alors ? Je veux dire, les conditions pour les Dusacks une fois qu'ils sont équipés de chevaux de guerre ? »
Jeska joua avec le couteau de table, répondant calmement : « Soldes, rations, armement, tout selon les standards de la cavalerie légère, sauf qu'ils ne recevront pas d'uniformes. Je me suis procuré un mousquet léger pour chacun d'eux ; si rien d'autre, ils pourront servir comme s'ils étaient des dragons. »
En entendant cela, les yeux d'Andre brillèrent d'excitation.
« Mais mes Dusacks n'ont pas encore l'âge ! » ne put s'empêcher de dire Winters.
« Alors la solde et l'équipement sont déjà un privilège selon les standards de la cavalerie légère », le colonel borgne fixa le lieutenant. « Si vous n'êtes pas satisfait, je peux aussi les ramener au traitement de la milice. »
« Satisfait, comment pourrais-je ne pas l'être ? » Andre se rangea vite du côté du colonel. « C'est très bien, je trouve ! Laisser ces gamins monter au service, ils seraient les plus heureux eux-mêmes. Je soutiens fermement ! »
Winters lança un regard féroce à Andre ; comment pouvait-il ne pas comprendre ce que pensait Andre ?
Le lieutenant Chelini réfléchissait déjà au commandement de cette troupe de cavalerie.
…
Les unités de cavalerie sont organisées différemment de l'infanterie ; en théorie, la plus petite unité de commandement de la cavalerie est un escadron, qui est souvent divisé en deux pelotons pour le combat.
Le statut d'un escadron de cavalerie est bien supérieur à celui d'une centurie d'infanterie, et un lieutenant peut commander comme centurion, alors qu'il faut un officier supérieur pour commander un escadron de cavalerie.
Selon la structure militaire de Paratu, un escadron de cavalerie au complet compte 174 cavaliers avec 6 officiers commissionnés.
Cependant, la réalité est qu'il n'y a pas assez de cavaliers, mais qu'il y a plus qu'assez d'officiers de cavalerie ; c'est le cas dans toutes les républiques.
Par conséquent, les officiers issus de la cavalerie qui vont commander de l'infanterie ou occuper des postes administratifs est une chose courante.
Bard et Andre, par exemple, avaient été affectés à un bataillon d'infanterie comme stagiaires pendant la campagne de Tanilia.
Si Bard et Andre avaient la chance de revenir dans une unité de cavalerie, ils ne seraient que les officiers les plus subalternes dans la hiérarchie de commandement de l'escadron.
…
Selon les intentions du colonel Jeska, les soixante-trois Dusacks représentaient soixante-trois cavaliers, presque un peloton.
Winters, issu de l'infanterie, était hors du coup pour les affaires de cavalerie.
Pourtant, en ce moment même, dans le bataillon de Jeska, il y avait deux véritables officiers de cavalerie qui commandaient de l'infanterie.
« Un peloton de cavalerie ! » pensa le lieutenant Chelini avec délice. « Bon sang ! Ça prend au moins un capitaine pour le commander, non ? »
Autrefois, en tant qu'officier de garnison de Ville-Loup, Winters pouvait prendre des décisions seul. Maintenant que le colonel Jeska avait assumé le commandement, le lieutenant n'avait d'autre choix que d'obéir.
Ce n'est que lorsqu'on est soumis à la volonté d'autrui qu'on apprécie vraiment les joies d'avoir été officier de garnison.
« Distribuez cet argent aux Dusacks ; la légion enverra des gens récupérer leurs chevaux de guerre dans leurs villages d'origine », le colonel donna ses instructions négligemment, l'affaire étant réglée. « Soixante-trois Dusacks, prenez-en trois comme mes messagers, et le reste fait exactement 10 tentes. »
[Note : Il n'y a que six personnes dans une tente de cavalerie, tandis qu'une tente d'infanterie en contient huit.]
Andre tendit l'oreille pour écouter, craignant de manquer un mot.
Lorsqu'il entendit le lieutenant-colonel dire : « la moitié sera directement sous mon commandement », il se sentit quelque peu déçu : « Seulement cinq tentes ? Bon, c'est acceptable, je suppose. »
« Qui est responsable des trente cavaliers restants ? » continua le lieutenant-colonel Jeska. « Vous deux, vous pouvez en discuter. »
Andre et Bard restèrent tous deux stupéfaits sur place.
…
Incapable de résister aux incessantes supplications d'Andre, Bard finit par acquiescer.
Ainsi, à son souhait, Andre prit en charge une demi-division de cavalerie. La milice restante fut réorganisée, retirant quatre tentes de Dusacks sous les ordres de Winters et renforçant avec cinq tentes de miliciens de Blackwater Town.
Pierre, Vashka et les autres, apprenant les arrangements du lieutenant-colonel, furent assez ravis.
Ils en avaient déjà assez du travail manuel fastidieux et exténuant et ne pouvaient attendre de devenir dragons — malgré l'absence d'uniformes clinquants.
Surtout Pierre, dont la référence au lieutenant-colonel dans sa bouche était passée de « celui qui n'a pas de trou du cul » à « cette personne estimée », comme si ce n'était pas lui qui avait souffert sous le fouet.
Ce fut Anglu qui accourut dans une hâte frénétique pour emprunter de l'argent au lieutenant, entraînant Bell avec lui.
« Monsieur, je n'ai vraiment pas d'autre choix », dit le jeune palefrenier d'un air sombre. « Prêtez-moi de l'argent pour acheter un cheval, je vous rembourserai sûrement. »
« Et toi ? » Winters regarda le jeune chasseur.
« Je ne veux pas être un Dusack du tout ! » dit Bell avec nonchalance. « Je n'ai pas de cheval de guerre, et je n'en veux pas. »
Anglu s'agita d'un coup : « Comment ça peut être aussi simple ? Si un Dusack est enrôlé sans cheval de guerre, il sera puni ! »
Bell fut surpris mais répliqua obstinément : « Alors je m'enfuirai. Si je me cache dans les bois, personne ne me trouvera ! »
« Tu crois pouvoir t'enfuir sans cheval ? » Anglu réfuta immédiatement.
Les deux jeunes, chacun lançant une réplique, se mirent à se disputer droit dans le quartier général de Winters.
« Arrêtez de vous disputer ! » Winters soupira. « Combien d'argent avez-vous reçu pour acheter des chevaux ? »
La main d'Anglu sortit de sa manche, posant huit écus d'or empilés sur le bureau du lieutenant — pas des Ducats, mais des pièces frappées par le gouvernement de Paratu.
Winters, occupé à rédiger des documents, demanda sans lever les yeux : « Combien il en faut de plus pour acheter un cheval ? »
Le commis nominal, le vieux chamane, était adepte pour esquiver ce genre de tâches diverses, donc le travail administratif actuel reposait uniquement sur les efforts personnels de Winters.
« Il m'en faut au moins trois fois plus », fredonna Anglu. « J'ai vu les chevaux de selle les moins chers à la ville de Shuangqiao à ce prix, mais ce ne sont pas des chevaux de guerre… »
« Très bien, je prends l'argent. Tu peux avoir Crinière-Rouge », Winters leva les yeux vers le jeune palefrenier.
« Heu… hein ? Hmm ! » Anglu pouvait à peine en croire ses oreilles. « Crinière-Rouge ? Rejek ? Vous voulez dire que Rejek est à moi maintenant ? Vous me donnez Rejek ? »
Winters sourit : « Pas donner, vendre. Crinière-Rouge n'est pas celui que tu montes en ce moment ? »
Depuis le déplacement forcé vers Paratu, Winters avait rarement monté Crinière-Rouge. Mais l'entraînement d'un cheval de guerre ne pouvait être interrompu, donc régulièrement, c'était le jeune palefrenier qui montait Crinière-Rouge.
Le jeune palefrenier était aussi content de monter, et il prenait grand soin de Crinière-Rouge. Tous deux étaient très proches, donc Winters leur fit simplement cette faveur.
Anglu était si excité qu'il ne savait où se mettre ; il voulait embrasser le lieutenant et lui donner un couple de baisers, mais réalisa que ce ne serait pas convenable. Alors, à la place, il attrapa Hunter et l'embrassa fort deux fois, puis salua le lieutenant.
Bell resta abasourdi et ne put s'empêcher de demander : « Et moi ? Et moi ? »
Winters avait prévu de taquiner Hunter un peu, mais se souvenant à quel point l'orgueil et l'estime de soi des garçons de cet âge pouvaient être fragiles — après tout, il venait juste de passer ce stade lui-même — il décida de ne plus jouer au mystérieux.
« Laisse Anglu t'en choisir un bon. » Winters sortit sa bourse et la lança à Hunter, puis se tourna vers Anglu. « Anglu, choisis-moi aussi un cheval de rechange. Il n'a pas besoin d'être un cheval de guerre, mais il doit être laborieux et robuste, et capable de traverser les terres sauvages. »
Le jeune palefrenier fut surpris : « Vous voulez un autre cheval, monsieur ? Fort-Coureur n'est pas assez bon ? »
« Avoir un cheval en plus pour alterner ne fatiguera pas trop Fort-Coureur », répondit Winters distraitement, puis fronça les sourcils. « C'est quoi toutes ces questions ? Faites ce qu'on vous dit. »
Le palefrenier encaissa la réprimande et répondit docilement : « Oh. »
Winters ne put s'empêcher de ressentir un mélange d'irritation et d'amusement face au comportement simple du palefrenier. « Qu'est-ce que vous attendez ? Vous croyez que je vais choisir le cheval pour vous ? Au retour, passez chez l'armurier Samuel récupérer le fusil que j'ai commandé. »
Bell salua promptement et, tirant son compagnon avec lui, quitta le quartier général.
…
Tout semblait aller dans le bon sens.
Les mousquetaires de la milice s'habituèrent progressivement au recul, à l'éclair et au bruit du tir après avoir lâché une douzaine de coups, et les porteurs de piques commencèrent aussi à marcher d'un pas uniforme.
Des chevaux de guerre furent amenés de Ville-Loup, Blackwater et Saint-Croix au camp principal de Shuangqiao.
Là-bas, à Ville-Loup, Gerard et Sergei avaient fait un voyage, apportant beaucoup de nourriture et des lettres de la maison pour les jeunes gens de Ville-Loup, ce qui rendit les miliciens des deux autres villes verts de jalousie.
Mais il ne restait plus de temps pour l'entraînement de la cavalerie ; l'inévitable arriverait.
Avant qu'il ne s'en rende compte, Winters avait déjà passé six mois dans le Royaume des Chevaux Galopants.
Le 12 janvier de l'an 559 du Calendrier Impérial, les troupes de Jeska reçurent l'ordre de marcher.
Lorsque le lieutenant-colonel Jeska lut les ordres aux lieutenants, aucun ne fut surpris ; Winters ressentit même un net sentiment de soulagement que « la chaussure était enfin tombée ».
Il salua et accepta les ordres.
À ce moment-là, un convoi était déjà assemblé et attendait au camp principal de Shuangqiao.
Sur la base des trois compagnies de cent hommes chacune, la légion avait en outre alloué près de trois cents conducteurs aux troupes de Jeska.
C'était une opération de ravitaillement de longue distance, où la milice devait escorter le convoi de ravitaillement sur près de cent kilomètres de « terre de personne » jusqu'aux territoires des tribus Hurd.
Outre la milice et les conducteurs, une autre douzaine de chariots de marchands se tenaient hors du camp, attendant de partir vers l'ouest ensemble avec le convoi militaire.
Le principe militaire de Paratu était de privilégier l'approvisionnement local ; si quelque chose devait être transporté de l'arrière vers le front, c'était définitivement une ressource qui ne pouvait être rassemblée sur les lignes de front.
« Vous n'avez pas de questions ? » demanda le colonel Jeska aux lieutenants négligemment, tout en pliant soigneusement l'ordre pour le glisser dans sa veste.
« Si vous n'y voyez pas d'inconvénient, j'en ai effectivement une », Winters fit une pause avant de demander : « Pourquoi nous ? »
« Pas vous. » Le colonel borgne ricana froidement et se désigna du pouce. « Moi. »