Mais ce qu'il tenait en main était visiblement une feuille de papier blanche.
Field trempa la main dans une bassine d'eau et expliqua posément à ses deux subordonnés : « Certains, qui fuient la lumière du jour, emploient des moyens invisibles pour écrire ce qui ne supporte pas la lumière du jour. Cette technique s'appelle l'écriture secrète. En réalité, c'est simplement utiliser de l'eau d'alun comme encre, qui rend le papier blanc une fois sec. Ce n'est qu'en appliquant de l'eau que l'écriture réapparaît. »
Il répartit l'eau uniformément sur la feuille blanche, mais rien n'apparut sur le papier.
Le commandant Moritz toussa, gêné.
Field, lui, ne parut pas le moins du monde embarrassé et dit avec intérêt : « Ah, ils ont amélioré la technique ? C'est intéressant. »
Le lieutenant-colonel leva une feuille contre la lumière et dit avec certitude : « L'écriture secrète, c'est comme une devinette ; le destinataire n'a qu'à connaître la solution, et le processus pour récupérer l'information ne devrait pas être difficile. Les méthodes habituelles ne sont rien d'autre que l'eau ou le feu. Si ce n'est pas l'eau, alors le feu, peut-être ? »
Tout en parlant, le lieutenant-colonel prit une feuille et la tint près d'une torche pour la chauffer. Au bout de plus d'une douzaine de secondes, des rangées d'écriture jaune pâle apparurent réellement sur le papier blanc.
« Je croyais à quelque tour nouveau, mais c'est le même vieux truc du jus de citron mélangé à l'encre », dit le lieutenant-colonel, sur un ton déçu, comme si un jouet qu'il appréciait s'était cassé.
Un grincement d'essieu de bois en rotation se fit entendre, et soudain une porte cachée apparut dans le mur.
Winters saisit instinctivement son arme, car il n'avait pas du tout remarqué la porte cachée dans le mur. Le concepteur avait habilement dissimulé les joints de la porte en utilisant la surface inégale du mur de boue, ce qui aurait probablement obligé à tâtonner le long du mur centimètre par centimètre dans la faible lumière souterraine pour la trouver.
Une voix indignée vint de derrière la porte cachée : « Ce n'est pas un grand livre, juste quelques reçus. En plus de l'écriture secrète, j'ai aussi utilisé du chiffrement. Simplement percer l'écriture secrète ne révèlera pas ce qui est écrit. »
Un homme chauve en robe grise sortit en boitant de la porte. Winters s'attendait à ce que le chef de ces voyous soit une figure féroce et terrifiante, mais cet homme en robe grise ressemblait à n'importe quel individu ordinaire, même plus mince que la plupart.
Il ne devait pas voir souvent le soleil, car sa peau était d'un blanc malsain. Mais il avait une denture nette, rare parmi les classes populaires. Ses cheveux et sa barbe étaient bien entretenus, et bien que sa robe fût d'un tissu banal, elle était propre. Malgré le lieu souterrain, il n'y avait pas une once de saleté sous ses ongles.
Et sa calvitie ne semblait pas naturelle, mais plutôt comme si elle avait été rasée intentionnellement selon un motif rappelant la calvitie masculine.
L'homme en robe grise donnait à Winters une impression qui correspondait à sa perception de la pièce. S'il avait croisé cette personne dans la rue, Winters l'aurait peut-être prise pour un clerc de l'église publique.
Field fit signe des yeux à Winters de rengainer son épée et agita la liasse de papiers devant l'homme en robe grise : « Alors, tu veux voir si je peux percer ton code ? »
L'homme en robe grise boita jusqu'à Field, arracha agressivement la liasse de feuilles blanches des mains du lieutenant-colonel et la fourra dans sa poitrine. Il ne semblait même pas conscient que ses hommes venaient d'être éliminés.
Traînant la jambe, il s'assit à nouveau sur le lit et dit avec impatience : « Si vous avez quelque chose à demander, envoyez juste quelqu'un transmettre un message. Est-il nécessaire de faire tout un cirque à chaque fois ? Vous croyez que c'est facile de rassembler de pareilles canailles ? »
« J'ai envoyé quelqu'un parce que je crains de ne pas obtenir de réponses claires », répondit le lieutenant-colonel Field en souriant.
« Si vous avez des questions, posez-les vite et puis partez. » La grammaire de l'homme en robe grise était polie, mais son ton extrêmement impatient.
Le lieutenant-colonel Field tira un tabouret et s'assit face à l'homme en robe grise : « L'explosion aux docks fait parler toute la ville. Ne me dites pas que vous n'en avez rien entendu. »
« Vous êtes venu me voir juste pour vous enquérir de cela ? »
« Oui. »
« Je ne sais vraiment pas grand-chose de cette affaire », dit l'homme en robe grise en fronçant les sourcils. « Je sais seulement que quelqu'un sur le marché noir a commandé un lot de fusils à ressort venus du nord, en précisant qu'il lui fallait des canons courts utilisables d'une main. Les fusils à ressort sont denrée rare. Quand j'ai su que quelqu'un en achetait, surtout des canons courts, j'ai compris qu'un autre gros bonnet avait probablement des ennuis, alors ça m'a marqué. »
« Quelqu'un achetait des fusils à ressort fabriqués dans les Provinces fédérées ? »
« Oui, ils voulaient spécifiquement des pièces forgées par des artisans des Provinces fédérées, en urgence, et ils étaient prêts à payer cher. »
« Est-il possible de découvrir qui était l'acheteur ? »
L'homme en robe grise ricana silencieusement et eut un rire cynique : « Qu'est-ce que vous croyez ? Pourquoi pensez-vous qu'ils viennent les acheter sur le marché noir ? »
« Alors qui était le vendeur ? »
L'homme en robe grise renifla : « N'est-ce pas une question évidente ? La Rue Souterraine n'est pas mon jardin. Je ne fais que tenir un petit commerce ici. Ce n'est pas moi qui vendais. Même si vous découvrez qui, ça ne sert à rien ; dans cet endroit, le vendeur ne sait pas qui est l'acheteur. »
L'homme parlait brutalement, mais le lieutenant-colonel ne s'en formalisa pas. Posant le menton sur sa main, il demanda : « D'autres informations utiles ? »
L'homme en robe grise réfléchit un instant, puis releva la tête et répondit : « Rien d'autre, du moins pas que je sache. »
Winters ne pouvait pas dire si l'homme en robe grise disait vrai ou mentait, mais le lieutenant-colonel Field ne semblait avoir aucun doute.
« Alors rendez-moi un autre service : tendez l'oreille pour toute nouvelle ou mouvement, et informez-m'en promptement », Field se leva, manifestement prêt à partir.
« Je vous en prie, ne venez pas en personne la prochaine fois. Envoyez juste quelqu'un transmettre le message », dit l'homme en robe grise avec un sourire amer.
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Une heure plus tard, le salon du commandant Moritz.