Le cœur de Shen Aiguo fit un bond. Serait-ce que le vieux maître Niu désapprouvait la relation entre Ruolan et lui ?
« Haifeng, Ruifang. Aiguo vient à peine d’être démobilisé, il ignore peut-être pourquoi Ruolan est aussi âgée et n’est toujours pas mariée, mais vous, vous savez pertinemment pourquoi. »
Le vieux maître Niu regarda Shen Haifeng et Li Ruifang.
« C’est vrai, nous avons entendu certaines choses, mais à l’époque, comme Yi Zhonghai et les autres répandaient des rumeurs sur Aiguo, nous n’y avons guère prêté attention. En revanche, oncle Niu, n’inquiétez pas, nous habitons tous dans la même cour. Nous assurer vos vieux jours ne pose absolument aucun problème. »
Shen Haifeng observa à son tour le vieux maître Niu avec gravité et ajouta.
« C’est bien cela, oncle Niu. Vous pouvez être totalement rassuré. Si Aiguo refuse, ce n’est plus votre problème ; je serais le premier à m’y opposer. » Li Ruifang s'empressa également de le rassurer : « Après tout, cette fille nous tient énormément à cœur. »
« Hé hé. Si d’autres disaient ça, je pourrais cracher dessus, mais si c’est la famille Shen qui le dit, je peux y croire. Une famille qui compte deux héros. Avez-vous déjà vu une canaille devenir un homme de bien ? »
« Cependant, inutile de vous faire de souci. Je vous l’assure, si Ruolan épouse vraiment votre famille, du moment que vous la traitez bien et ne lui laissez endurer aucune humiliation, moi, ce vieux os, vous en serai éternellement reconnaissant. L’idée que vous preniez soin de moi dans ma vieillesse n’est qu’un prétexte. Je ne suis pas trop vieux pour continuer à travailler. Xiaogang a douze ans actuellement ; quand il aura dix-huit ans, il pourvoira à ses besoins. Pour l’instant, nous gagnons assez à deux pour subvenir à nos besoins, donc vous n’avez rien à craindre. »
« Nous ne pouvons offrir le bonheur à Ruolan, mais nous ne la retiendrons pas. Dès que cette fille est venue aider Aiguo à cuisiner pour les ouvriers, elle ne sourit plus dès qu’elle rentre chez nous. Je sais que Ruolan aime véritablement Aiguo. Nous l’avons déjà fait attendre trop longtemps, et maintenant qu’elle a enfin trouvé quelqu’un qui lui plaît, nous ne voulons plus retarder son mariage. Au besoin, je peux vous remettre une déclaration écrite. »
Le vieux maître Niu prononça chaque mot avec solennité.
« Grand-père... » Niu Ruolan sentit sa voix se briser. Elle avait l’impression que, pour elle, grand-père était prêt à s’abaisser jusqu’à la poussière.
Bien qu’il s’agisse d’une jeune fille, son grand-père ne l’avait jamais traitée différemment pour cette raison. C’était aussi pour cela qu’elle avait fini par annoncer aux partisanes que si elles voulaient négocier son mariage, il faudrait qu’elles incluent obligatoirement grand-père et son jeune frère.
« Ma petite, tais-toi. Cette fois-ci, laisse grand-père décider à ta place, d’accord ? » Le vieux maître Niu avait les yeux embués de larmes.
Les enfants privés de leurs parents connaissent mieux que quiconque l’amertume, les épreuves, les joies et les chagrins qui sont les seuls leur.
« Vieux maître Niu, que dites-vous ? Si je suis avec Ruolan, nous ne ferons plus qu’une seule famille, et tous les deux nous serons le lien qui unit ces deux foyers. S’occuper de votre quotidien, c’est témoigner notre piété filiale. Prendre soin de Xiaogang, c’est assumer les responsabilités de ses parents décédés. »
« Et puis, je m’oppose fermement à ce que Xiaogang continue comme ça. Gagner de l’argent, faire ce métier, ce n’est pas ce qu’un garçon de son âge devrait faire. La mission de Xiaogang est de retourner à l’école. Parce que le savoir reste le moyen le plus simple et le plus efficace de changer son destin. Vous comprendrez plus tard l’importance de la culture. Même Ruolan a intérêt à se mettre au travail scolaire. »
À ces mots de Shen Aiguo, le vieux maître Niu se raidit, le fixant avec incrédulité : « Aiguo, tu es sérieux ? »
« Bien sûr, grand-père. Demain, j’emmène Xiaogang à l’établissement pour régler les formalités et rétablir son inscription. » affirma Shen Aiguo avec fermeté.
« Frère Aiguo, est-ce que je peux vraiment rentrer à l’école ? » Les grands yeux lumineux de Niu Xiaogang clignotèrent en direction de Shen Aiguo.
« Alors dis-moi, veux-tu y aller ? » demanda Shen Aiguo.
« Oui, oui, j’en rêve. » répondit Niu Xiaogang avec impatience. « À l’époque, mon père disait que pour les enfants issus de familles pauvres, seules les études permettent de changer de destin. »
« C’est bien, tu as les bonnes notions. Demain, j’organise ton retour en classe, mais d’ici là, tu devras relire tes livres. Sinon, même inscrit, tu ne suivras pas le rythme. Il te faudra consacrer plus de temps que les autres à tes révisions dans un premier temps. Si tu bloques sur un point, tu n’auras qu’à venir me demander. »
Shen Aiguo hocha la tête avec approbation.
Le vieux maître Niu porta son regard de Shen Aiguo à Niu Xiaogang, le cœur bouleversé par des sentiments contradictoires. À l’origine, il refusait que le mariage de sa petite-fille soit mêlé à trop d’intérêts personnels, de peur qu’une fois mariée, celle-ci ne se retrouve inférieure aux autres, forcée de vivre en fonction de leur bon vouloir et condamnée à subir des humiliations.
Pourtant, la démarche de Shen Aiguo le prit au dépourvu. Lui-même ne ramasse que des ferrailles usées, Xiaogang fabrique quelques objets artisanaux ; c’est à peine si cela couvre les dépenses courantes. Si Niu Xiaogang reprend ses études, il sera certainement dans l’incapacité de payer.
Face au visage empreint d’espoir de Niu Xiaogang, le vieux maître Niu ne put s’empêcher de céder. Soupir intérieurement, il ne pouvait désormais plus que compter sur le sincère attachement de Shen Aiguo envers sa petite-fille.
En tout cas, le repas se termina sous une atmosphère des plus harmonieuses.
Après le repas, le vieux maître Niu rentra d’abord chez lui avec Niu Xiaogang. Niu Ruolan et Shen Aiguo les suivaient en silence derrière eux.
« Frère Aiguo, il se fait tard, je vais rentrer. » murmura Niu Ruolan avec timidité, la tête baissée.
« Mhm, garde ça. » dit Shen Aiguo en glissant dans la main de Niu Ruolan l’indemnité versée par Liu Qian San.
« Non, frère Aiguo, je ne peux pas accepter ça ! » refusa précipitamment Niu Ruolan.
« Ma petite idiote, pourquoi pas ? C’est pour te consoler. Prends-le, donne-le à grand-père. C’est un homme volontaire ; avoir de l’argent entre les mains le rassurera. »
ajouta Shen Aiguo en souriant.
Niu Ruolan tressaillit ; elle sembla comprendre le sens de ce que venait de dire Shen Aiguo.
« Frère Aiguo, merci. » Niu Ruolan fut tellement émue qu’elle frôla les larmes. Pendant tant d’années, elle avait porté seule toutes les charges du foyer. Maintenant, enfin, quelqu’un l’aidait à les soulager, à réfléchir aux problèmes avec elle. Elle s’apprêtait elle aussi à accueillir son propre bonheur.
« Ma petite, pourquoi me remercies-tu ? Désormais, oublions les convenances. Souviens-toi, peu importe les difficultés qui surgiront, tu ne seras plus jamais seule. »
Shen Aiguo lui piqua doucement le nez.
« Mhm. » Hocha vigoureusement la tête, Niu Ruolan.
« D’accord, va rentrer, ne retiens pas grand-père. » Shen Aiguo passa affectueusement sa main dans les cheveux de Niu Ruolan, sur chaque tempe.
« Mhm, frère Aiguo, toi aussi, tu ferais mieux de te coucher tôt. Tu dois travailler demain ? » Niu Ruolan jeta un coup d’œil alentour, puis se mit sur la pointe des pieds, effleura délicatement les lèvres de Shen Aiguo, avant de faire demi-tour et de s’enfuir dans sa chambre.
« Cette enfant… » Shen Aiguo porta la main à l’endroit où Niu Ruolan l’avait effleuré et secoua la tête en souriant.
Mais dans un recoin discret de la cour du milieu, une paire d’yeux jaloux les observait.