« C'est bon, maître Lei. L'argent n'est pas un problème. Ma seule exigence, c'est que les matériaux soient de bonne qualité et durables. » Shen Aiguo agita la main, *il est maintenant si pauvre qu'il ne lui reste plus que de l'argent.* « Patron, achèterez-vous les matériaux vous-même, ou dois-je m'en occuper ? » demanda Lei Weijian.
« Maître Lei, je dois aussi travailler, et mon père et ma mère vont bientôt commencer à travailler, donc nous n'avons tout simplement pas le temps de superviser cela. Par conséquent, pendant la période de construction, je devrai vous déranger pour que vous la dirigiez. Les matériaux, bien sûr, seront aussi laissés à votre charge. » dit Shen Aiguo.
« Tout à l'heure, j'ai fait un calcul approximatif : si la cour ouest et la cour à entrée unique sont toutes deux rénovées, le coût sera d'environ cinq mille yuans. Alors, Patron, il faut bien réfléchir », le rappela Lei Weijian.
Shen Aiguo avait été bon avec lui, alors il sentit qu'il devait tenir compte de la situation de Shen Aiguo. Un projet d'une telle ampleur n'était clairement pas quelque chose qu'il pouvait réaliser seul. Il devait faire venir son apprenti et quelques ouvriers pour accomplir cette tâche ensemble. Plus tard, si la construction était terminée et que Shen Aiguo manquait d'argent, lui pouvait renoncer à son salaire, mais qu'en serait-il de son apprenti et de ses aides ? Ne se retrouverait-il pas alors dans une situation difficile ? Cela nuirait probablement aux perspectives d'avenir de ce jeune homme.
« Maître Lei, venez. » En disant cela, Shen Aiguo conduisit Lei Weijian dans la pièce, lui fit signe de s'asseoir, lui versa une tasse de thé, puis entra dans sa propre chambre. Un instant plus tard, Shen Aiguo ressortit, portant un sac en toile noire ; la toile était assez épaisse. On ne savait pas ce qu'il y avait dedans, mais c'était lourd. Shen Aiguo posa le sac sur la table et le poussa vers Lei Weijian : « Maître Lei, comptez. Ce sont trois mille yuans. Je vous les donne d'abord pour l'achat initial des matériaux et les salaires de votre apprenti et de vos aides. Si ce n'est pas suffisant, revenez me voir. Aussi, voici des cigarettes pour votre apprenti et vos aides. »
« Et, à midi, je fournirai un repas à tout le monde. Ce ne sera peut-être pas grandiose, mais cela vous rassasiera assurément. »
« Bien. Puisque le Patron est si franc, je n'en dirai pas plus. Vous pouvez être tranquille, je construirai cette maison comme il faut. » dit Lei Weijian, en se frappant la poitrine.
Autrefois, quand il construisait des maisons pour les gens, on ne lui donnait que l'argent des matériaux. Parfois, quand il manquait des matériaux, il devait réclamer plus d'argent au Patron, marchander et se plaindre, comme si le Patron en avait profité. Plus il croisait ce genre de gens, plus Lei Weijian gonflait son budget. En fait, les propriétaires, se croyant malins, finissaient par en faire les frais. Comme il est rare de trouver quelqu'un d'aussi direct que Shen Aiguo.
Après avoir raccompagné Lei Weijian, Shen Aiguo informa sa mère, puis se rendit chez le vieux maître Niu dans la cour.
Le vieux maître Niu, sa petite-fille et son petit-fils habitaient la pièce du fond, à l'extrême droite de l'arrière-cour. La petite-fille du vieux maître Niu s'appelle Niu Ruolan, elle a dix-huit ans cette année, et son petit-fils est Niu Xiaogang, il a douze ans cette année.
Le fils du vieux maître Niu, lui aussi ouvrier à l'Aciérie, est mort dans un accident il y a quelques années. Sa belle-fille, incapable d'encaisser le coup, sombra dans l'abattement et décéda dans les six mois. Il ne resta que le vieux maître Niu pour s'occuper des deux enfants. Le vieux maître Niu avance en âge et ne peut plus faire de travaux lourds ; il ne peut que ramasser des déchets. Niu Ruolan et Niu Xiaogang gagnent un peu d'argent en assemblant des boîtes d'allumettes pour le Bureau de quartier, environ cinq ou six yuans par mois. La vie de la famille est très difficile.
Le vieux maître Niu comprend la situation de sa famille, donc il participe rarement aux affaires de la cour, étant essentiellement un observateur silencieux dans la cour.
« Toc toc toc »
Shen Aiguo frappa à la porte.
« Qui est-ce ? » Une voix âgée retentit de l'intérieur.
« Vieux maître Niu, c'est moi, Aiguo. » répondit Shen Aiguo depuis l'extérieur.
« Aiguo, quoi ? Entre. » Le vieux maître Niu ouvrit la porte et demanda, surpris.
Dans toute la cour, tout le monde savait que Shen Aiguo était actuellement la personne à ne pas contrarier ; sinon, il les ferait partir. Leur famille était toujours restée à l'écart, ne participant jamais aux affaires de la cour, et ils n'avaient certainement pas offensé Shen Aiguo. Pourquoi venait-il les voir ? Cependant, le vieux maître Niu n'avait rien fait de mal, donc il n'avait pas peur de Shen Aiguo.
Shen Aiguo suivit le vieux maître Niu à l'intérieur. La maison était petite et divisée en deux parties. La pièce intérieure était celle de Niu Ruolan ; après tout, elle était plus grande, et ce n'était pas commode s'ils n'étaient pas séparés. La pièce extérieure était celle où vivaient le vieux maître Niu et Niu Xiaogang.
La pièce, déjà petite, parut encore plus étroite une fois divisée. Elle était aussi encombrée par les déchets que le vieux maître Niu ramassait, rendant la circulation difficile. Cependant, la maison était très propre et bien rangée, montrant que Niu Ruolan était une fille laborieuse.
« Le frère Aiguo est là. La maison est en désordre ; je m'excuse. Asseyez-vous. Je vais vous chercher de l'eau. » Tout en étant surprise, Niu Ruolan ressentait aussi une certaine crainte. Elle ne savait pas pourquoi Shen Aiguo venait chez eux. Les actions de Shen Aiguo pour traiter les malfaiteurs du siheyuan avaient laissé une impression indélébile sur tout le monde.
Niu Ruolan était très jolie, avec un visage ovale, des sourcils en forme de feuilles de saule, de longs cheveux tressés et une grande taille. Bien qu'elle ne mange pas bien, sa nutrition était bien répartie, ce qui lui donnait une silhouette très avantageuse. Bien qu'elle ne porte pas de maquillage, elle n'était pas moins belle que les soi-disant grandes stars des générations futures.
« Ruolan, ne te dérange pas. J'ai quelque chose à dire, puis je partirai. » Shen Aiguo arrêta Niu Ruolan.
« Aiguo, quoi ? » Le vieux maître Niu était taciturne, et sa voix sonnait fort. Cependant, à plus de cinquante ans, son corps était voûté.
« Vieux maître Niu, voici la situation. À partir de demain, je prévois de reconstruire les Quatre Cours. Je fournirai le déjeuner. Serait-il possible que Ruolan aide à préparer le déjeuner ? Les repas seront fournis, et je donnerai cinquante cents par jour à Ruolan. » Shen Aiguo expliqua son but.
« Quoi, Aiguo, qu'avez-vous dit ? » Le corps voûté du vieux maître Niu sembla se redresser d'un coup.
« Je veux que Ruolan aide à préparer le déjeuner. Les repas seront fournis, et je donnerai cinquante cents par jour à Ruolan. Bien sûr, si Xiaogang est prêt à aider à nettoyer la cour, les repas seront aussi fournis, et il aura aussi cinquante cents par jour. Qu'en pensez-vous ? » Shen Aiguo répéta ce qu'il avait dit, puis ajouta Niu Xiaogang.
En fait, la famille du vieux maître Niu était celle qui avait le plus besoin d'aide dans le siheyuan ; c'est juste que les cœurs des gens étaient tordus. La respiration de Niu Ruolan devint nettement plus lourde, et même les yeux de Niu Xiaogang brillèrent. Si c'était vrai, leur famille gagnerait trente yuans de plus par mois. Et ce n'était que préparer un déjeuner, ce n'interférerait pas beaucoup avec leur travail d'assemblage de boîtes d'allumettes. Ainsi, ils pourraient économiser l'argent et acheter du charbon pour le chauffage en hiver.
Cependant, Niu Ruolan n'osa pas accepter precipitamment et regarda le vieux maître Niu.