Les deux personnes occupées à monter un abri de fortune entendirent des pas derrière elles et se retournèrent, inquiètes, pour découvrir un jeune homme d'une vingtaine d'années agenouillé devant eux.
« Mais, mais… » Le couple ne savait plus que faire.
L'homme, qui boitait d'une jambe, s'avança péniblement jusqu'à Shen Aiguo et le soutint des deux mains : « Mon garçon, qu'est-ce qui t'arrive ? Un grand malheur t'est tombé dessus ? Allons, raconte au vieux, on verra si le vieux peut t'aider. »
« Oui, mon garçon, quand on est loin de chez soi, qui n'a pas ses difficultés ? Raconte-nous, on verra si la vieille et le vieux peuvent t'aider. »
La femme d'âge mûr se pressa elle aussi de relever Shen Aiguo.
« Père, Mère, c'est moi, Aiguo, vous ne reconnaissez pas votre fils ? » Shen Aiguo leva les yeux vers ces visages qui dépassaient à peine la quarantaine mais étaient déjà marqués par les épreuves, les larmes montant.
Ces deux-là étaient le père de Shen Aiguo, Shen Haifeng, et sa mère, Li Ruifang.
Au départ, Shen Aiguo pensait que son âme n'avait fait que prendre possession de ce corps et que ses sentiments pour Shen Haifeng et Li Ruifang ne seraient pas très profonds. Mais il avait négligé un détail : le sang de Shen Haifeng et de Li Ruifang coulait dans ce corps.
La rencontre du sang et de l'affection familiale est toujours si bouleversante. À cet instant, Shen Aiguo sentit que son âme avait complètement fusionné avec ce corps, et il se mit à porter tout ce que ce corps devait porter.
« Aiguo, c'est Aiguo, tu es bien mon Aiguo, mon fils. » Li Ruifang prit le visage de Shen Aiguo entre ses mains, l'examina avec attention, le caressa doucement. Puis elle le serra contre elle de toutes ses forces et éclata en sanglots.
« Aiguo, c'est vraiment Aiguo, tu n'es pas mort, tu n'es pas mort, quel bonheur. Mon fils n'est pas mort. » Shen Haifeng le serra à son tour dans ses bras, les larmes ruisselant sur son visage.
Au bout d'un moment, tous trois se calmèrent peu à peu.
« Père, Mère, que s'est-il passé exactement ? N'avons-nous pas une maison ? Pourquoi montez-vous un abri de fortune ici ? » demanda Shen Aiguo.
« Hélas, tout le monde a dit que tu n'avais pas supporté la dureté de la vie militaire, que tu avais déserté et que l'armée t'avait tué pendant la poursuite parce que tu avais résisté. Du coup, le logement attribué à notre famille est repris. Il pourra être réattribué à ceux de la cour qui en ont besoin. »
« Quand nous avons appris que tu avais été tué pour désertion, nos cœurs sont tombés en cendres. Tu n'étais plus là, et en mourant tu emportais encore cette tache. Ton père et moi y avons laissé nos forces vives. Mais quoi qu'il arrive, nous ne pouvions pas te laisser enterré en terre étrangère : nous avons donc décidé de ramener ta dépouille. Seulement, nous n'avions pas d'argent, alors nous avons emprunté deux cents yuans à Yi Zhonghai, en prévoyant de vendre la maison une fois ta dépouille rapatriée, puis de retourner à la campagne. »
« Mais, allez savoir comment, cette nuit-là, les deux cents yuans ont disparu. Nous n'avions plus d'argent pour ramener ta dépouille, ni pour rembourser Yi Zhonghai : ils nous ont donc mis dehors, et la maison a servi à éponger la dette. »
Li Ruifang parlait avec douleur.
« C'est impossible. Mon père touche une pension d'invalidité de trente-deux yuans par mois, et vous vivez chichement tous les deux : comment n'auriez-vous pas pu mettre un sou de côté ? » Shen Aiguo regardait ses parents, incrédule.
« Les trois doyens de la cour ont dit que nous n'avions pas besoin de tant d'argent, et que ton père, en tant que soldat démobilisé, devait montrer l'exemple et donner le surplus pour aider les familles en difficulté. Alors, chaque fois que ton père touchait sa pension, la famille Jia, la famille Yan et la famille Sun venaient emprunter, et nous n'avons rien pu économiser. »
Li Ruifang parlait d'un ton coupable.
Shen Aiguo sentit la colère monter en lui.
Le chantage à la morale, joliment maîtrisé : c'est la grande spécialité de Yi Zhonghai.
Et c'est une manœuvre à visage découvert : on n'a pas d'autre choix que de mordre à l'hameçon.
« Vous en avez prêté, de l'argent, toutes ces années. Pourquoi ne pas leur avoir réclamé leur dû, et de quoi rembourser Yi Zhonghai ? » demanda Shen Aiguo.
« Comment ça, on ne l'a pas fait ? Mais ils n'avaient pas d'argent. Que voulais-tu qu'on fasse ? » répondit Shen Haifeng d'une voix bourrue.
« Pas d'argent ?! » Shen Aiguo faillit rire de rage.
« Père, Mère, il n'y a que vous pour croire qu'ils sont dans le besoin, qu'ils n'ont pas d'argent. Vous devriez appeler la police ; avec la police, ils en trouveront, de l'argent. » dit Shen Aiguo, passablement exaspéré.
« Ce sont de vieux voisins, appeler la police blesserait tout le monde. Et puis nous comptions encore sur les gens de la cour pour nous aider à organiser les funérailles, une fois ta dépouille ramenée. »
Ainsi parla Li Ruifang.
« Pfff— » Shen Aiguo expira longuement.
C'était précisément ce qui l'inquiétait le plus, et c'est pour cela qu'il avait insisté pour être démobilisé et rentrer. Sans surprise, ses craintes s'étaient réalisées.
Pour l'instant, la seule bonne nouvelle, c'est qu'il est de retour. Créatures du siheyuan, vous êtes prêtes ?
Une lueur glaciale traversa le regard de Shen Aiguo.
« Au fait, Aiguo, comment es-tu revenu ? Tu n'es tout de même pas rentré en douce, dis-moi ? » demanda Shen Haifeng, inquiet.
La question fit rire et pleurer Shen Aiguo à la fois : « Père, tu ne fais pas confiance à ton fils ? J'ai été démobilisé de l'armée. Comme je craignais que vous ne teniez pas tête aux vieux renards de la cour, je voulais rentrer m'occuper de vous. Et voilà que je vous trouve sans toit. »
Shen Haifeng et Li Ruifang baissèrent la tête, honteux.
« Alors qu'est-ce qu'on fait ? On appelle la police ? » demanda Li Ruifang après un instant d'hésitation.
« Oui. Avant, nous pensions que notre fils avait déserté et s'était fait tuer, alors nous ne voulions pas accaparer les ressources de l'État. Maintenant que notre fils est de retour, ce qui est à nous, nous devons le récupérer. Sinon, où va-t-il habiter ? Nous, nous pouvons repartir à la campagne, mais notre fils ? S'il retourne à la campagne, son avenir est fichu. »
Shen Haifeng avait parlé avec fermeté, lui aussi.
Ces paroles réchauffèrent le cœur de Shen Aiguo. Où qu'ils soient, quel que soit le moment ou la difficulté, les parents restent toujours désintéressés avec leurs enfants et leur donnent tout ce qu'ils ont, corps et âme.
Il y a des exceptions, bien sûr, comme cet exemple de piété filiale qu'est Liu Haizhong.
« Appeler la police, c'est indispensable ; mais ne vous en occupez pas, je m'en charge moi-même. On verra combien d'entre eux finiront devant le peloton. »
Shen Aiguo avait parlé d'un ton glacial.
« Mon fils, tu n'as pas encore mangé. Mère a encore deux pains vapeur, prends-les en attendant, je t'achèterai à manger tout à l'heure. » dit Li Ruifang en sortant d'un sac en tissu deux pains vapeur à la farine de maïs qu'elle tendit à Shen Aiguo.
« Laisse, j'ai eu la bonne idée d'acheter à manger en chemin. » Shen Aiguo prit les pains vapeur et les mit de côté, puis, en se servant de son sac comme paravent, sortit de son Espace Personnel les gros pains fourrés à la viande, les youtiao et les torsades frites qu'il venait d'acheter.
En voyant Shen Aiguo sortir d'un coup autant de bonnes choses, Shen Haifeng et Li Ruifang ne purent s'empêcher de déglutir.
Ils ne se rappelaient plus depuis combien de temps ils n'avaient pas mangé pareilles choses.