Qin Chongwen sursauta violemment. S’étant élancé pour esquiver le coup, il glissa sur la surface bosselée du roc et se foula la cheville. Ses sourcils se plissèrent sous la douleur et il faillit exploser de rage, mais en distinguant clairement qui le frappait, il referma docilement les lèvres.
Le patriarche donna un coup de canne dans la jambe de Qin Chongwen : « Tu joues les gros sabres devant qui ? Je suis encore là, et tu oses prendre des airs de grand dignitaire ? »
« Tonton, je n’avais pas vu que vous étiez là. Sinon, je n’aurais jamais osé tenir ce langage. N’est-ce pas ? Allez, lâchez prise s’il vous plaît. »
répliqua Qin Chongwen précipitamment, le visage crispé dans un sourire contraint.
« Dépêche-toi de parler. Ne vois-tu pas que tout le monde attend avec impatience ? » reprit le patriarche en retirant sa canne, la voix sévère.
« Tout de suite, tout de suite, patiencez un instant, j’interviens immédiatement. » marmonna Qin Chongwen, la mine empressée.
« Mh. » L’autorité du patriarche passait désormais sans appel. Il hocha la tête, satisfait.
À l’avenir, loin de faire respecter les vertus de droiture et de morale, la piété filiale seule suffirait à retenir ces gamins. À son âge, qui le prendrait encore au sérieux ? Qui lui porterait des plats appétissants ? Dans ce cas, autant qu’il abandonnât sa charge de patriarche.
Debout à la lisière de la troupe, camarade Shen Aiguo observait cet essaim bouillonnant avec un léger sourire aux lèvres.
C’était infiniment plus captivant que le siheyuan.
« Écoutez bien. Comme venait de le dire le gendre de Qin Dali, des hommes de la commune sont venus sur place pour interpeller Qin Haichao. Nous les avons croisés en route. Ils l’ont emmené au siège et nous ont laissé ce billet. »
« Il va de soi que, face à un événement pareil survenu dans le village, la commune enverra des enquêteurs. En attendant, je vous recommande instamment de rester chez vous et d’éviter de sortir. » annonça Qin Chongwen.
« Mais chef de village, comment nos parents vont-ils pouvoir se déplacer ? »
« Justement, certaines de nos filles n’ont même pas eu le temps de retourner chez leurs familles respectives. »
« Ma grand-mère paraît mourante, disent-ils. Et si nous n’allons pas voir, cela ne semblera pas convenable ? »
« Vous êtes sourds ou quoi ? On pense encore à rendre visite à ses cousins ! Si vous sortez et entraînez vos parents dans l’embrouille, croyez-vous qu’on ira vous couvrir ? Taisez-vous et avancez votre nez. Quiconque franchira la limite du village sans autorisation passera pour un complice des agents ennemis. Il sera arrêté et remis à la commune sans ménagement. » tonna Qin Chongwen.
Un ramassis d’idiots, qui croyaient vraiment qu’il n’avait personne chez qui aller se réfugier ou rendre visite.
La vue de sa ferveur flancha aussitôt. Dans un contexte pareil, sortir effectivement pouvait embourber leurs propres proches.
« Très bien. Dès demain, les gardes à l’entrée du village mettront sur la touche toute tentative de visite parentale. Vous expliquerez la situation. Que ceux qui tiennent à se mettre le feu aux pattes fassent comme ils l’entendent. Mais pour ceux qui voudraient s’enfuir en douce rejoindre leurs familles : on vous casse les jambes. Si l’un d’eux passe entre les mailles du filet et que vous omettez de le casser, c’est les vôtres que je casserais. » trancha Qin Chongwen.
« Mais mon mari doit bien rentrer au travail ! Il ne peut pas rester claquemuré au village éternellement. De surcroît, c’est lui qui a appréhendé Qin Haichao ; il détient déjà sa médaille de mérite militaire et son titre de héros de combat. Croyez-vous sérieusement qu’il ait la moindre affiliation avec des agents ennemis ? » intervint alors Qin Huiru.
« Non, écoutez plutôt. J’irai moi-même, accompagné du chef de village et du capitaine de milice, exposer le dossier à la commune. Après tout, mes obligations professionnelles ne peuvent être remises au lendemain. » déclara Shen Aiguo.
« Ah bon ? C’est possible ? Qui peut garantir quoi que ce soit ? »
« Ou alors, on assiste au vol qui dénonce le voleur. »
Certains personnages dont les attaches familiales collaient fortement à Qin Haichao tournèrent aussitôt leur méfiance vers Shen Aiguo.
« Hé hé, inquiétudes superflues. La commune fera le nécessaire. » Tandis qu’il parlait, Shen Aiguo commanda discrètement un nouveau certificat d’identité via le centre commercial des points d’émotion. Faudrait-il dire que l’inventaire du commerce émotionnel était véritablement bluffant ; il parvenait même à modeler des existences entières à partir de néant. Et chaque identité obtenue était parfaitement traçable et vérifiable.
La foule se mit au silence.
Shen Aiguo étant un cadre officiel, les liens avec les responsables de la commune seraient naturellement facilités. Si l’administration commençait à leur mettre des bâtons dans les roues, la troupe serait incapable de s’en sortir.
Même sans aucun reproche valable, l’interpellation administrative tombait vite sur deux ou trois jours de garde à vue. C’était précisément ce que redoutaient les campagnes les plus farouches.
« Très bien. Le camarade Shen Aiguo bénéficie d’un statut particulier, nous ajusterons donc la procédure en conséquence. » finit par avaliser Qin Chongwen.
« Passons à autre chose. J’ai deux mots à ajouter. » repris la main Shen Aiguo.
« Comme vous le savez, j’ai localisé deux sangliers sur la montagne aujourd’hui, ce qui représente plus de 260 jin de chair. Mon beau-père et son foyer n’y trouveraient pas leur compte seuls, j’ai donc pris la décision de redistribuer cette viande équitablement. »
« Le détail de cette répartition sera géré directement par le chef de village. Personnellement, je considère que ceux qui m’ont fait preuve de la plus vive hostilité n’ont ni le cran ni l’honneur de prétendre à la part que j’ai rapportée. Ils devront donc être exclus de la liste. »
« Comment ça ? Sur la montagne, le gibier chassé comme trouvé relève de la propriété collective. Puisqu’ils en réclament, pourquoi nous interdirait-on la même chose ? » lança-t-on immédiatement, soutenu par les foyers concernés.
À l’aube d’une première ration de viande depuis longtemps, les exclure ainsi semblait tout simplement intolérable.
« Pourquoi ? Parce que je ne le souhaite tout simplement pas. Si vous contestez ma décision, je rapporterai ma bête sur la montagne et chacun restera sur sa faim. » lança Shen Aiguo, la voix glaciale.
« La bête est déjà trouvée, la laisser pourrir serait un crime de lèse-majesté ! Mais soit, on obéit à votre bon plaisir. Certes, le bois relève de la collectivité, mais la coutume veut que la répartition du butin dépende uniquement de celui qui tire ou qui repère la proie. »
« Ça suffit vos chamailleries ! Vous refusez de tenir votre rang et vous cherchez des coups à taper ailleurs ? Vous refusez la viande et vous voulez faire famine à tout le village du coup ? Vous ne pensez plus habiter ce village, alors ? » rugit Qin Chongwen en braquant un regard noir sur les opposants.
En réalité, liées à Qin Haichao, ces foyers avaient tendance à se montrer durs et sans ménagements, perdant peu à peu l’estime du reste de la communauté.
Tous portaient le nom de Qin, mais les divergences de caractères et d’ambitions avaient tôt fait de diviser les pratiques.
Le clan de Qin Haichao avait déjà été largement relégué au second plan. S’ils persistaient à braquer le village contre eux, et sauf miracle ou force brute, ils seraient forcés de plier bagage et de quitter l’enceinte.
« Ils sont de quelle espèce, après tout ? Personne ne l’ignore pourtant. » murmura-t-on dans l’assistance.
« Ils crachaient sur son nom quand il n’était plus là et maintenant ils convoitent son dû. Quelle poisse ! »
« Ils devraient avoir été rayés des registres généalogiques depuis belle lurette. »
Les villageois lancèrent leurs propres commérages, poussant ces foyers jusqu’à la perte complète de leur crédibilité et les rendant moralement incapables de demeurer sur place.
De surcroît, leur proximité affichée avec Qin Haichao ne faisait qu’accentuer les soupçons. Il leur faudrait rapidement prendre leurs distances et éviter tout nouvel affrontement avec le reste du village.
« Patience, on verra bien si vous pourrez compter sur nous ensuite. » Lâchant une dernière sentence cinglante, ils gagnèrent le large, l’air déconfit.
« Hé hé, le summa de leurs ambitions. » ronronna le patriarche d’un souffle moqueur.
Depuis les agissements de Qin Haichao, cette branche familiale n’avait cessé de manquer de déférence à son égard. Il les prenait en grippe, laissant libre cours à leur arrogance. Qu’ils veuillent de la viande ou de la merde, après tout, qu’est-ce que cela changeait ?
Par la suite, Shen Aiguo — mentionné parfois par erreur Qin Li dans le brut — réserva une part conséquente pour le foyer de Qin Dali, le chef de village procédant ensuite à la redistribution du solde.
Vint ensuite le tour des abats. Trois marmites fumantes furent mises sur le feu pour confectionner une soupe aux entrailles et au radis blanc, offrant au villageois de Qinjiacun un festin convivial et copieusement garni.
À l’issue du repas, la renommée et le crédit de Qin Dali éclipsaient presque ceux du chef de village.
Il semblait prêt à hériter de la charge du chef de village du simple hochement de tête.
Néanmoins, Qin Dali nourissait aucune ambition du genre ; il ne souhaitait qu’exploiter tranquillement sa terre.
Aux yeux des villageois, Shen Aiguo s’affirmait comme le gendre idéal, accaparant toutes les faveurs.
Ils geignaient sur ce qu’ils considéraient comme la dure destinée de Qin Huiru.
N’écrit-on pas dans les vieux traités : « Une femme trop belle appelle le malheur » ? Pourtant, ils ne discernaient nul désastre sous la figure de Qin Huiru. Au contraire, ils percevaient combien elle tombait dans un nid de chance inespérée.
À la réflexion, un amer montait au palais de plus d’un.
Peu après, chacun plia bagage et regagna sa chaumière, seul subsistait le foyer de Qin Dali.
« Aiguo, merci pour tout ce que tu as fait aujourd’hui. » confia Qin Dali, la voix chargée d’une profonde reconnaissance.
Depuis l’union de Qin Huiru en ville, son propre foyer n’avait connu que des regards envieux et raillés. Cette situation avait longtemps privé Qin Dali de toute estime devant la communauté.
Tout pesait sur les épaules de Jia Dongxu.
Avant le Nouvel An, Qin Huiru était revenue seule et avait partagé sa détresse avec Shen Aiguo. Leur cœur avait été lourd d’inquiétude dans un premier temps.
Aujourd’hui, alors que tant de jeunes femmes peinait à faire un mariage honnête, leur propre fille, certes remariée, s’était retrouvée comblée.
Désormais, ils avaient pu juger sur pièces la valeur réelle de Shen Aiguo et de son génie.
Cadre officiel, médecin de talent, expert du gibier… Même si Shen Aiguo répétait avoir simplement « trouvé » les deux bêtes, Qin Dali ne mordit pas à l’hameçon.
Il n’était guère imaginable que la montagne lui offre deux sangliers en une sortie, surtout en pareilles circonstances. Même le Fils du Ciel n’aurait bénéficié d’une telle veine.
Il avait mesuré la puissance physique de son gendre. S’il maîtrisait les arts martiaux, alors abattre seul deux sangliers relevait du jeu d’enfant.
« Hé hé, Père, c’est normal. Je fais partie intégrante de ce clan, il sied que j’y apporte ma pierre. » répondit-il avec un sourire désinvolte, agitant la main.
« C’est bien gentil, mais la gratitude demeure nécessaire. Précédemment, à cause de l’affaire de Lianzhong, des incompréhensions avaient isolé tes parents. Si le doute est dissipé, il restait cette épine plantée dans la poitrine. Ce n’était pas seulement toi qui souffrais, Qin Huiru partageait ce poids. Nous connaissons notre fille par cœur. »
« C’est pourquoi ton père et tes deux frères t’offrent à nouveau leurs profonds regrets. Espérons que tu feras preuve de magnanimité et excuseras notre cécité passée. »
« Oh, père, père ! Arrêtez vos gravités excessives. Vos excuses ne me sont d’aucune utilité et risqueraient, à force, de rogner mes années. » stoppa vivement Shen Aiguo son beau-père ainsi que ses deux beaux-frères.
« Réellement, nous n’attendons rien d’autre. J’espère simplement qu’à l’avenir, vous accorderez une confiance absolue à Aiguo. S’il avait eu le moindre dessein malveillant envers nous, il aurait agi différemment. » affirma Qin Huiru, le visage de marbre.
L’ultime torture qu’elle ne pardonnait pas demeurait ce doute jeté sur son époux, et leur capacité à ignorer sa bonté. Pour elle, une approbation totale équivalait à une fidélité sans faille ; elle refusait de subir les regards méfiants que l’entourage posait sur l’homme qu’elle adorait.
« Certainement, Huiru. Ton père et tes frères ont parfaitement conscience de leur erreur. Dorénavant, si Aiguo indique l’est, nous ne pointerons jamais l’ouest. Garde ton calme. » se hâta de conclure Qin Dali.
« Maman, il reprend son service après-demain. Demander un congé juste après le Nouvel An n’est pas donné. Je risque de ne pas pouvoir revenir aussi fréquemment dorénavant ; mes journées seront chargées. Mais je passerai vous voir dès que mon agenda le permettra. » précisa Qin Huiru.
« Quoi ? Huiru, tu deviendras ouvrière de métier ?!» Lançèrent Zhou Ke et Han Huimin, qui, jusque-là courbés sous le poids du remords, redressèrent brusquement la tête, les yeux brillants d’envie.
Ouvrière, imaginez la belle carrière. Plus besoin de tourner le dos à la terre et aux astres chaque matin, finies les chaleurs écrasantes, les pluies cinglantes et les vents qui cisaille la joue. Des appointements mensuels tombent, les tickets de rationnement sont garantis, et l’on s’habille proprement. Comment son adorable belle-sœur cadette pouvait-elle bénéficier d’une telle chance insolente ?
« Oui, Aiguo a obtenu cela pour moi. Un emploi de cadre au bureau. Trente-sept yuans et cinquante centimes par mois. » lança Qin Huiru, un brin triomphante.
« Comme ça ? Trente-sept yuans et demi par mois !?» s’exclamèrent cette fois non seulement Zhou Ke et Han Huimin, mais aussi Qin Dali et Jiang Chunhua, hors d’eux.
Trente-sept yuans et demi. L’ensemble des économies accumulées par leur foyer durant une année entière dépassait rarement ce montant mensuel.
Quel sentiment d’humiliation et de médiocrité.
Leur beau-frère démontrait un prodige. À une époque où obtenir un poste stable semblait inaccessible, il parvenait à offrir un emploi si confortable à Qin Huiru.
Un rendement modeste en efforts, compensé par une rémunération élevée.
Avec pareille porte ouverte, leur propre foyer aurait pu connaitre le confort matériel.
« Aiguo, trouver du travail en ville est-il si simple ? » questionna Zhou Ke, le ton prudent.
Aucun conflit réel ne l’opposait à Shen Aiguo ; dès lors, pourquoi chercher à gagner ses faveurs ? Peut-être lui devrait-elle elle aussi une issue hors de la province.
« Les postes urbains sont loin d’être disponibles à volonté. La cité regorge de demandeurs sans activité ; beaucoup peinent depuis des années sans décrocher le moindre poste. » asséna Shen Aiguo, le ton parfaitement neutre.
« Trouver le poste de Huiru a nécessité du temps et des manœuvres. J’ai déboursé douze cents yuans au total. »
lança Shen Aiguo, sans波澜. Douze cents yuans. Tellement onéreux !!!
« Beau-frère, tu es bien téméraire ! Débourser une somme pareille pour un emploi, c’est dépasser les bornes ! » s’exclama Qin Liansheng, incapable de se retenir.
« Ferme-la si tu ne sais pas compter. Si les moyens l’avaient suivis, j’aurais acheté un poste pour moi aussi. Voyons la chose autrement : le salaire de Huiru est de trente-sept yuans et demi par mois. Multiplier par douze égale quatre-cents cinquante yuans annuels. Sur trois ans, ça cumule à treize cent cinquante, dépassant de cent cinquante le coût initial. Et encore, ce revenu de quatre cent cinquante se perpétuera indéfiniment. » coupa Zhou Ke, pinçant doucement Qin Liansheng avant de lui présenter le calcul rectifiant son erreur.
Shen Aiguo esquissa un sourire triste, incapable de répondre, sachant devoir encore confier quelques directives précises à Qin Dali.