La saison était déjà entrée en octobre, et les travaux des champs étaient pratiquement terminés. Une fois moins occupés, les villageois avaient aussi le temps de se réunir pour bavarder à l'envi, parlant des affaires de cette famille et de celle-ci. Le sujet du jour, par exemple, concernait les inévitables affaires impliquant Lin Duo de la troisième branche des Vieux Lin, Lin Shu du village et Wang Laizi.
À l'approche de l'hiver, chaque foyer commença à ramener du bois de chauffage. Le village de la Forêt de Saules était chaque hiver scellé par de grosses neiges qui fermaient la montagne, il fallait donc préparer le bois à l'avance. C'est pourquoi, sitôt la saison des champs finie, les forts à bras de chaque maison partaient tôt en montagne couper du bois, car le bois coupé après la neige était humide et devait sécher avant usage, sinon il fumait en brûlant.
De bon matin, Lin Zhou et son voisin Zhang Wang poussèrent une charrette vers la montagne. Outre couper du bois, ils voulaient aussi voir s'il y avait du gibier dans les pièges qu'ils avaient creusés plus tôt. S'il y avait de petits animaux, ils les ramèneraient pour les manger. S'ils avaient de la chance et attrappaient une grosse bête, ils pourraient la vendre en ville pour un revenu.
« Frère Zhou, ce sanglier est trop petit. Et si on le vendait dans le village ? » dit Zhang Wang.
Lin Zhou regarda la taille du sanglier ; il n'était vraiment pas grand. Une fois saigné et dépecé, il ne ferait guère cent livres. Ça ne valait pas le déplacement en ville. Bien que vendre aux villageois rapporte moins, ça évite les tracas !
Alors il hocha la tête et dit : « D'accord, allons voir le dernier piège. S'il n'est pas gros, on le vendra au village. »
« C'est entendu ! »
Après en avoir décidé ainsi, tous deux continuèrent plus avant dans la forêt. Le dernier piège était creusé près de la montagne profonde, où les chances de gros gibier étaient plus grandes.
En approchant, Zhang Wang saisit soudain le bras de Lin Zhou, puis dit d'une voix légèrement tremblante : « Frère Zhou, regarde là-bas. Ce n'est pas… une personne ? »
Lin Zhou surveillait ses pas et n'avait pas regardé devant. À ces mots, il leva vite les yeux et vit effectivement trois personnes gisant au sol. L'une était plus près d'eux, la main droite tendue en avant en position de ramper, tandis que les deux autres étaient recroquevillées au sol avec ce qui ressemblait à du sang sur leurs vêtements.
« C'est, c'est vraiment… des gens. All-ons, all-ons voir… de plus près. » Devant cette scène visuellement choc le matin, les cheveux de Lin Zhou se dressèrent aussi.
« Et si… et si on… rentrait… appeler du monde ? » Zhang Wang avait assez peur et bredouilla sa proposition.
« O-Oui, d'ac-cord, alors d-dépêchons-nous de r-rentrer ! » Lin Zhou avait tout aussi peur. Une fois dit, les deux ne se soucièrent plus du piège et coururent éperdument vers le village.
« Chef de village, Chef de village, ouvrez vite, il s'est passé quelque chose de grave ! » Zhang Wang haletant arriva chez le chef de village et frappa à la porte à coups de tonnerre.
« J'arrive, j'arrive, arrêtez de frapper, la porte va casser. » La belle-fille du chef de village, Qian Shen'er, se dépêcha d'ouvrir la porte en hurlant.
« Qu'est-ce qu'il y a ? » Le chef de village, suivant sa belle-fille, vit Zhang Wang penché en deux, les mains sur les genoux, haletant, et demanda.
« Il y a des morts sur la montagne ! »
« Quoi ? Des morts ? » Le chef de village oublia de tirer sur la pipe à tabac qu'il venait de se mettre en bouche et écarquilla les yeux. Qian Shen'er fut aussi effrayée et saisit le dos des vêtements du chef de village.
« Oui, il y en a trois ! »
« Quoi ? Où les avez-vous vus ? Sont-ils vraiment morts ? » Les trois fils du chef de village s'étaient aussi rassemblés, fixant Zhang Wang avec incrédulité.
« Plus de questions. Appelez vite du monde, que Wangzi les mène vérifier. Toi, le Troisième, va chez le chef de clan et préviens-le, et appelle le vieux médecin aussi, au cas où. Dépêchez-vous ! » Le chef de village donna ses ordres en hâte.
« P-Pas besoin d'aller chez le chef de clan… Frère Zhou y est allé. »
« C'est bon alors. L'Aîné, appelez du monde et montez à la montagne avec Wangzi. Deuxième Fils et Troisième Fils, vous deux, renseignez-vous dans le village pour savoir quelle famille manque du monde. Vite ! » Après cela, le chef de village empoigna sa vieille pipe et se dirigea vers la maison du vieux chef de clan.
« Le chef de village est là. Mon père est dans la pièce ! Je sors en vitesse, je ne vous reçois pas. » Dès que le chef de village arriva à la porte du vieux chef de clan, il tomba sur Lin Jing qui menait plusieurs frères dehors.
« Vous montez à la montagne ? Laissez ces garçons y aller avec vous pour voir ce qui se passe vraiment. » Le chef de village ordonna à Lin Jing puis à tous : « Soyez tous très prudents. »
« On sait. Entrez d'abord, monsieur ! » Lin Jing acquiesça, puis mena les gens rejoindre le fils aîné du chef de village. Le groupe partit vers la montagne.
Tous ceux qui étaient venus étaient de jeunes hommes à la curiosité vive, brûlant de savoir ce que Lin Zhou et les autres avaient vu. Après avoir marché un peu, ils se mirent à poser des questions. Avec plus de monde, Lin Shu et Zhang Wang eurent moins peur et racontèrent à tous ce qu'ils avaient vu.
Maintenant tout le monde comprit qu'ils étaient revenus en courant, effrayés rien qu'en voyant des gens, sans même savoir s'ils étaient morts ou vivants. L'atmosphère tendue se détendit aussitôt, et certains se mirent à les taquiner pour leur frousse, en riant.
Comme le groupe marchait, ils entendirent soudain un cri de femme devant eux.
« A'Zhou, Wangzi, les gens que vous avez vus étaient des femmes ? » Lin Jing fronça les sourcils en entendant. Tous ceux qui étaient venus étaient de grands gaillards.
« Cela, » les deux échangèrent un regard et dirent embarrassés : « Nous avions trop peur sur le moment et n'avons pas été voir. »
« Frère Jing, qu'est-ce qu'on fait ? On continue ? » Un jeune homme, Lin Qi, fraîchement marié, se gratta la tête et s'arrêta en hésitant.
Lin Jing resta sur place et réfléchit un moment. « Toi, retourne appeler quelques tantes. Nous, on avance pour voir d'abord. »
« C'est bon ! » Lin Qi accepta avec joie et dévala la montagne. Les jeunes hommes derrière éclatèrent de rire, le taquinant sur sa peur de sa femme.
« Bon, arrêtez de faire les fous. Dépêchez-vous d'aller voir. Si quelqu'un est vraiment mort, ce sera grave. » Lin Jing pressa tout le monde de ne pas perdre de temps.
« Là-bas, je vois. » Après avoir encore un peu marché, juste au moment où Zhang Wang allait dire que c'était devant, le fils aîné du chef de village, Lin Yu, cria fort.
Tous accélérèrent le pas et firent quelques pas de plus, puis virent une jeune femme recroquevillée, serrant sa tête dans ses bras, accroupie sous un grand arbre. Dans une main, elle serrait fermement une pierre ensanglantée. Devant elle, deux hommes couverts de sang gisaient inconscients au sol.
« Eh ? Ce n'est pas Lin Duo de la famille de Lin Laosan ? Qu'est-ce qu'elle fait ici ? »
« Oh mon dieu, avec tout ce sang, la personne est-elle encore vivante ? »
« Mon dieu, ce n'est pas Lin Shu et Wang Laizi ! Depuis quand ces deux sont-ils ensemble ? »
« Leurs blessures sont… »
En plein jour, le groupe de grands gaillards serra involontairement les jambes, sentant un frisson remonter d'en bas jusqu'au sommet du crâne. Ils pensèrent à l'unanimité que les blessures étaient vraiment trop effrayantes.
« Dépêchez-vous de voir s'ils respirent encore ! » Lin Jing tira Lin Yu pour qu'ils s'accroupissent près des deux, tendant prudemment la main sous leurs nez pour tester le souffle.
« Ouf ! Bon, ils respirent encore ! » Lin Yu retira sa main et poussa un long soupir.
« Ne restez pas plantés là. Fabriquez vite deux brancards et descendez-les d'abord ! » Lin Jing poussa aussi un soupir de soulagement, puis se mit à diriger tout le monde pour trouver comment les transporter en bas.
« Joyeuse Saint-Valentin à tous. Puissent tous les amoureux être enfin réunis ! »