« Alors Xin et Nan Nan vont rentrer d'abord. » Lin Xin acheva sa phrase, le visage toujours froid, ramassa Lin Nan et descendit la montagne. Gros Tigre les suivait. Bien que sa patte boîtât encore un peu, en passant près de Mo Ziyuan, il retroussa les babines vers lui en guise de défi.
Mo Ziyuan fixa longtemps la direction où ils avaient disparu. Même lorsque leurs ombres se furent entièrement effacées, il ne détourna pas le regard. Au bout d'un long moment, il sourit soudain, secoua la tête et murmura : « Quelle jeune fille intéressante. J'ai hâte de voir quelle sera la prochaine surprise que tu m'apportes ! »
De retour à la maison, Lin Xin alla d'abord chercher de l'eau et donna à Gros Tigre un bon bain froid. Le pelage originellement duveteux plaquait maintenant contre son corps, le faisant paraître bien plus maigre. De plus, plusieurs cicatrices recommençaient à suinter le sang, donnant au tigre un air particulièrement pitoyable.
— Grande sœur, Gros Chat saigne encore. Lin Nan le regardait le cœur serré. Ses yeux étaient rouges même en parlant.
— C'est rien. T'as oublié à quel point il est costaud ? Il ira mieux vite fait. Lin Xin ne comprenait pas, quoi qu'elle fasse. Il y avait tant de bêtes dans les bois, pourquoi Lin Nan s'était-il attaché précisément à ce Gros Tigre.
— Ouais, alors grande sœur, dépêche-toi de lui arrêter le saignement ! Si ça continue de saigner, il va mourir !
Lin Xin resta silencieuse. Donc tout à l'heure je disais ça pour ne rien dire, et toi tu n'écoutais même pas avec tes oreilles, c'est ça !
Mais elle prit quand même le remède cicatrisant et l'appliqua sur les fesses et les côtes de Gros Tigre, puis utilisa discrètement sa capacité surnaturelle pour nourrir son corps une fois de plus.
Gros Tigre s'allongea confortablement par terre, se laissant faire docilement. Ce n'est qu'une fois qu'elle eut fini qu'il se releva lentement et secoua vigoureusement son corps, projetant de l'eau partout.
Quand Mo Ziyuan frappa et entra, c'est cette scène qu'il vit. Bien que la cour fût en désordre, elle lui donna une sensation très chaleureuse, bien plus confortable que sa demeure au palais du duc Dingguo dans la capitale.
Lin Xin ne le fit pas attendre longtemps. Elle entra directement dans la maison, récupéra le tube de cuivre dans son espace, le lui tendit et désigna la patte arrière de Gros Tigre : « C'est de cet endroit qu'on l'a sorti. »
Mo Ziyuan acquiesça et le prit. Il l'examina un moment devant elle, puis démonta rapidement le tube de cuivre et en retira le contenu, l'inspectant avec soin.
Lin Xin eut un frémissement des lèvres mais l'ignora. Voyant qu'il n'avait pas l'intention de partir, elle se mit à préparer le dîner pour tout le monde.
Mo Ziyuan semblait concentré sur l'objet dans sa main, mais il gardait en réalité une part d'attention sur Lin Xin. Quand il la vit froncer les sourcils et le fixer, son cœur manqua un battement, craignant qu'elle ne le chasse sans ménagement sans se soucier de la face.
Lorsqu'elle se tourna vers la cuisine, son cœur se calma enfin. Après avoir poussé un grand soupir de soulagement, il réalisa avec retard que sa peur d'être chassé tout à l'heure n'était pas due à la perte de face, mais au fait qu'il ne passerait pas ce temps de repas avec elle.
Lin Xin prépara un dîner copieux, tous de simples plats de ferme. Elle fit même exprès un grand bassin de viande crue pour Gros Tigre. Il le dévora avec délectation, smacking des lèvres. Parfois, Lin Nan glissait subrepticement de la viande de son propre bol vers lui. Lin Xin pouvait sentir la satisfaction émaner jusqu'au bout de ses moustaches.
Mo Ziyuan était lui aussi très satisfait, surtout en voyant le petit regard que Lin Nan jetait à sa grande sœur après avoir nourri Gros Tigre en cachette — c'était d'une tendresse absolue. Joint à la description que Meng Yichen avait faite de ce petit bonhomme, il comprit un peu pourquoi le Vieux Cui et Meng Yichen avaient pris une affection particulière pour Lin Nan.
Après le dîner, Mo Ziyuan ne trouva plus de prétexte pour rester, mais il ne voulait vraiment pas partir. À cet instant, une pensée forte lui traversa soudain l'esprit : attirer ce frère et cette sœur dans sa propre faction, ainsi il aurait maintes occasions de passer du temps avec eux.
Mais bien vite, il rejeta cette idée folle. Ce qu'ils faisaient maintenant était trop dangereux, avec le risque de perdre la vie à tout instant. Le mérite d'assister le dragon ne s'obtenait pas facilement. Que quelqu'un comme Meng Yixuan survive à un tel désespoir était un coup de chance rare, un sur un million.
« Bien que je sache que je ne devrais pas, je veux quand même plaider pour Yi Chen et le Vieux Cui. » Mo Ziyuan plongea son regard dans celui de Lin Xin et parla sérieusement.
Lin Xin le regarda tout aussi sérieusement. « Cette affaire ne peut-elle pas s'arrêter là ? Nan Nan est encore jeune. Il ne comprend peut-être pas entièrement ce qu'ils lui ont fait, mais moi je le sais. Bien que nous ne soyons que les frère et sœur paysans les plus ordinaires, sans aucun statut extraordinaire, nous avons quand même notre dignité. Je n'aime pas qu'on se serve de mon petit frère comme ça. »
« Mademoiselle Lin, ne vous méprenez pas. Je ne les excuse pas, mais le Vieux Cui et Yi Chen ont probablement été entraînés par Fu Jing. L'affection du Vieux Cui pour Nan Nan est sincère. Yi Chen a d'abord accepté d'être le précepteur de Nan Nan avec quelques arrière-pensées, mais par la suite il a vraiment fini par aimer cet enfant. » Mo Ziyuan choisit soigneusement des mots qui ne fâcheraient pas Lin Xin pour plaider leur cause.
« En réalité, Fu Jing et les autres n'avaient pas le choix. Avec l'appui de la faction du Grand Précepteur, le Troisième Prince a déjà rallié près de la moitié des officiels de la cour. Les forces du Prince Héritier subissent une répression constante. Beaucoup du camp du Prince Héritier ont été accusés sur de faux prétextes, emprisonnés, ou ont fait défection pour des promotions. Ceux qui tiennent bon sont au mieux révoqués — au pire, leur famille est ruinée et ils meurent. C'est pour ça qu'ils étaient désespérés de mettre la main sur cet objet. »
Lin Xin fronça les sourcils. Elle avait déjà entendu parler de telles choses, mais seulement dans des romans ou des films. Bien qu'elle compatisse à certains intrigues, elle savait qu'elles étaient fausses. Entendre un exemple réel maintenant lui donna tout de même un léger choc.
« Même avec tout ça, l'Empereur ne fait rien ? » demanda Lin Xin, perplexe.
« L'Empereur a la santé fragile depuis des années. Le Grand Précepteur lui a recommandé plusieurs experts taoïstes. »
Compris — pas la peine d'en dire plus. Elle connaissait bien ce ressort : l'Empereur s'obnubile pour la culture, se voue à la Voie, prend peut-être des pilules d'immortalité, et ignore complètement les affaires de la cour.
« Alors cet objet dans ta main est inutile même si vous l'obtenez ! L'Empereur ne gère plus rien — à qui allez-vous le montrer ? »
Mo Ziyuan pinça les lèvres et répondit, la voix amère. « Il reste encore le clan impérial et quelques anciens. Ça peut avoir un certain effet de contrainte, au moins. »
« Pourquoi ne pas simplement tuer ces gens et en finir ? » Lin Xin cligna des yeux. « Ils peuvent tuer vos gens — pourquoi ne pourriez-vous pas tuer les leurs ? »
Dans l'esprit de Lin Xin, mieux valait régler soi-même le sort de ceux qui devaient l'être, plutôt que de placer ses espoirs dans un clan impérial ou des anciens peu fiables qui pourraient faire défection.
Mo Ziyuan secoua la tête. « Si on faisait ça, on ne serait pas différents d'eux. Et si quelque chose arrivait à la faction du Troisième Prince, qui sait qui ils en rendraient responsables. Ils pourraient même s'en servir comme prétexte pour retourner la cour. »
« Tch ! » Lin Xin souffla avec dédain. On dit tous qu'il faut attraper le voleur en attrapant le roi — il suffit de tuer le principal et c'est fini !
Mais elle se contenta de le penser et ne le dit pas à voix haute. À la place : « Bon ! Vous êtes tous des gens nobles. Je vous ai donné l'objet — maintenant partez ! »
Mo Ziyuan était déjà habitué à l'habitude de Lin Xin de chasser les gens quand elle était mécontente, bien qu'il ne sût pas ce qu'il avait fait pour l'agacer cette fois-ci.
Mais vu l'heure, il se faisait tard — il devait vraiment partir.
Mo Ziyuan traîna jusqu'à la porte. Juste au moment où il allait l'ouvrir, une main surgit derrière lui pour bloquer le vantail. Il se retourna surpris, ne trouvant que Lin Xin juste derrière lui, le visage dur, les yeux pleins de givre. Même lui ressentit un frisson sous ce regard.
« Qu... » Mo Ziyuan commença à demander, mais Lin Xin porta son index droit à ses lèvres en un geste de « chut ».
Quelques respirations plus tard, de légers pas, délibérément atténués, vinrent de loin, accompagnés de la conversation de deux personnes.