Plus Chen Chang’an s’enfonçait, plus cette sensation réconfortante devenait perceptible. Pourtant, il lui restait impossible d’en identifier la source exacte.
La pression abyssale était écrasante et la visibilité quasi nulle, mais rien de tout cela ne constituait la moindre difficulté pour Chen Chang’an.
Au moment précis où il s’apprêtait à aller plus loin, il sentit soudain qu’il y avait quelque chose qui clochait.
La sensation d’être englouti par l’eau de mer s’évanouit, remplacée par…
Une barrière !
Il y avait bel et bien une barrière ici, séparant l’eau de mer !
« Ici… une barrière existe réellement. »
« Il semble donc qu’un secret soit effectivement caché à l’intérieur. »
Aucune barrière ne faisait obstacle au corps de Chen Chang’an, aussi l’avait-il traversée sans même s’en rendre compte.
Malgré la présence de cette barrière, Chen Chang’an demeurait incapable de détecter le moindre signe de vie en son sein.
De la même manière, l’étrange aura qu’il avait flairée plus tôt s’était évaporée sans laisser la moindre trace, comme si elle n’avait jamais existé.
« Nom d’un pet ! »
« L’aura de grand frère vient de disparaître ! »
« Oh non, oh non… grand frère aurait-il rendu l’âme ? »
Dès que l’aura de Chen Chang’an s’éteignit, Yi Tuo entama ses cris de panique.
Clac !
Da Huang gifla Yi Tuo sur le crâne et lança sèchement : « Ce serait bien avant lui que tu rendrais l’âme. »
« Avec ce corps de monstre, qui pourrait bien l’abattre ? »
« Si tu ne sais pas parler, ferme-la. »
Recevoir un tel soufflet sur la tronche laissa Yi Tuo légèrement vexé.
« Je… je m’inquiétais juste pour grand frère, » marmonna-t-il dans un soupir.
« Qui t’a demandé de t’en faire ? »
« Évidemment, il se passe quelque chose là-bas qui bloque son aura. »
« Qui sait ? Peut-être a-t-il déjà déniché un trésor. »
Un trésor ?
À l’évocation de ces mots, les yeux du Petit Ver s’illuminèrent.
« Et si on… descendait jeter un coup d’œil ? » dit vivement le Petit Ver.
Descendre ?
« Et s’il y avait du danger ? »
« Tu crois que ta vie est tellement solide ? » demanda Da Huang avec dédain.
« Euh… convenable, je suppose ? »
« Alors va pas chercher la mort. »
« Oh. »
Le Petit Ver boude, frustré, bien que l’envie de plonger pour enquêter persistât sourdement en lui.
Pendant ce temps, Chen Chang’an venait de constater que la barrière s’étendait sur une superficie colossale, et que l’espace sous-marin qui s’y trouvait était encore plus vaste.
On eût dit que cette barrière isolait totalement le fond entier de la Mer Immaculée.
« Comme c’est étrange. Quel est l’intérêt de dresser une telle barrière ? »
« Ou peut-être… cette barrière n’a pas été construite de main d’homme, mais façonnée par… un trésor ? »
Ce n’était pas la première fois que Chen Chang’an faisait face à un cas pareil. Dans la Piscine Céleste du Royaume Tai Xuan, la présence de l’Arbre des Esprits Immortels avait naturellement engendré une puissante barrière.
L’Arbre des Esprits Immortels était un trésor unique dans le Royaume Tai Xuan, d’une rareté absolue. Serait-il possible qu’un objet tout aussi précieux se trouve ici ?
Après tout, ils étaient dans le Domaine des Immortels Anciens. S’il en était vraiment ainsi, ce trésor ne manquerait ni de rareté ni de valeur.
Chen Chang’an étendit sa perception, tentant de balayer l’intégralité de la zone enfermée derrière la barrière de la Mer Immaculée.
Cependant, il constata que cet endroit perturbait son sens jusqu’à un certain point. Bien qu’il ne pût couvrir l’ensemble de l’espace, la portée de sa perception restait considérable.
« Je vais procéder étape par étape. »
Chen Chang’an n’avait guère le choix. Tout ce qui gisait ici semblait enfoui au plus profond. Tant qu’il ne viendrait pas à lui volontairement, il n’existerait aucune méthode rapide pour le découvrir.
Sans qu’il s’en rende compte, sept jours s’étaient écoulés depuis la disparition de Chen Chang’an.
Durant cette période, Da Huang et les autres devinrent de plus en plus nerveux.
Sept jours !
Ce n’était pas excessivement long pour être portés disparus ?
« Ferme-la. »
« Je sais exactement ce que tu vas sortir. »
« Pas de mauvais augure. »
Dès que Yi Tuo ouvrit la bouche pour parler, Da Huang lui coupa immédiatement la parole.
« Je voulais juste savoir ce qu’on devait faire maintenant. Pourquoi tu ne me laisses même pas finir ma phrase ? » marmonna Yi Tuo.
« Comment veux-tu que je le sache ? »
« Grand frère a disparu. On ne peut rien faire d’autre qu’attendre, » soupira Da Huang, exaspéré.
« Moi, je dis qu’on y va à fond. »
« Allons trouver grand frère — non, attends, je veux dire, allons trouver mon parrain ! »
« Mon père est porté disparu ! Il faut absolument que j’aille le retrouver ! » s’enthousiasma le Petit Ver.
« Arrête tes conneries. Je sais parfaitement que tu veux juste jeter un œil au trésor. »
« Mais… tu n’as pas tort. »
« Rester sur place ne nous avance à rien. »
« D’accord, allons trouver père — putain, je veux dire, grand frère ! »
Tandis que Da Huang et les autres s’aventuraient un peu plus loin, ils tombèrent eux aussi sur la barrière.
Cependant, contrairement à Chen Chang’an qui l’avait traversée sans même s’en apercevoir, ils se retrouvèrent bloqués à l’extérieur.
« Il y a une barrière ici. Que fait-on ? »
« On force le passage ? » demanda Yi Tuo.
« Non. On ne peut pas la briser. »
« Nous ne sommes pas assez forts. » Da Huang secoua la tête, résigné. Sans Chen Chang’an, ils n’étaient rien.
N’ayant plus le choix, Da Huang et les autres firent alors demi-tour pour regagner la surface, attendant sagement le retour de Chen Chang’an.
Pendant ce temps, à l’intérieur de la barrière, Chen Chang’an passait déjà son septième jour à patrouiller.
Enfin, « patrouiller » n’était peut-être pas le terme exact : il attendait. Puisqu’elle s’était manifestée une première fois, il était persuadé qu’elle reviendrait.
« Hum ! »
« Elle est revenue ! »
Soudain, Chen Chang’an sentit cette faible aura refaire surface. Cette fois-ci, cependant, il était prêt. Dès qu’elle surgit, il en verrouilla la position.
« Voyons qui joue encore aux cache-cache. »
En un éclair, Chen Chang’an apparut à l’endroit exact d’où l’aura provenait.
Pourtant, mis à part une modeste montagne de pierre noire, il n’y avait strictement rien d’autre.
Serait-ce cette montagne de pierre noire qui émettait l’aura ?
Mais que diable pouvait bien être cette montagne de pierre noire ? Chen Chang’an n’arrivait pas à s’en faire une idée précise.
Il posa prudemment la main sur la montagne de pierre — et, dans l’instant suivant, le paysage changea radicalement.
Une illusion ?
Ou bien une autre dimension ?
Une seconde, il se tenait au fond obscur du plancher océanique. La suivante, il se retrouvait cerné par un paradis luxuriant et vivant.
La montagne de pierre noire avait disparu, remplacée par un arbre ancien d’une taille vertigineuse.
Chen Chang’an inspecta minutieuxemont les alentours. Tout paraissait d’une réelle consistance, mais il ne détectait toujours aucune autre présence.
« Salutations. »
« Étranger. »
Une voix retentit soudain, faisant sursauter Chen Chang’an.
Il se tourna vers l’arbre antique et demanda : « Vous avez acquis une conscience ? »
« Un démon-arbre ? »
Cela lui rappela le démon-arbre qu’il avait croisé dans la Forêt de la Vie et de la Mort, au cœur de la Zone Chaotique.
« Démon ? »
« Je ne suis aucunement un démon-arbre. »
« Je… suis le Dieu des Arbres. »