« Grand frère, je suis malade ? »
« J'ai l'impression d'être en train de mourir. »
« Tout mon corps est faible, je n'ai plus d'énergie et le monde m'apparaît soudain bien plus sombre. »
Da Huang gisait au sol, parfaitement inerte, le regard vitreux comme s'il avait perdu tout goût à vivre, voire jusqu'au plaisir d'exister lui-même.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Yi Tuo était intrigué. Da Huang était habituellement si dynamique, alors pourquoi afficher un tel abattement depuis quelques jours ?
Venait-ce simplement de la laisse ?
Mais à présent que le Petit Ver avait retrouvé sa forme véritable et qu'ils partageaient tous les repas ensemble, pourquoi Da Huang continuait-il de déprimer ?
« Ne fais pas attention à lui. Il se tord juste l'ennui. »
« Comme le veut l'adage : quand on est bien nourri et au chaud, les pensées libertines naissent. Il n'est pas malade, il lui manque la maison close. »
Chen Chang'an connaissait trop bien Da Huang pour se laisser abuser. D'un simple coup d'œil, il voyait clair dans le jeu du dragueur.
Cette prétendue « inertie » ? Rien que de la nostalgie pour la maison close.
« Grand frère, tu me comprends vraiment. »
« Ça fait une éternité depuis ma dernière visite en maison close. »
« Tu me connais, je suis un sentimental. »
« Et j'ai le cœur tendre. Si je ne vais pas soulager ces pauvres filles, ma conscience ne sera pas tranquille. »
En entendant ces mots, Yi Tuo et le Petit Ver étaient perplexes. Qu'était donc ce lieu nommé « maison close », et pourquoi Da Huang y tenait-il autant ?
« Je n'aime pas fréquenter ce genre d'endroits. »
« Penses-tu que l'un ou l'autre puisse t'y emmener ? » demanda Chen Chang'an avec un demi-sourire.
L'un ou l'autre ?
Da Huang jeta un coup d'œil à Yi Tuo et au Petit Ver et ressentit soudain une vive nostalgie envers Xiaoyao. Si seulement il avait été là… Ses talents en métamorphose étaient excellents.
« Yi Tuo, tu arpentes le monde depuis un moment maintenant. Peux-tu te transformer en humain ? »
« Si c'est possible, je t'emmène t'amuser. »
« Je te garantis que tu n'auras plus envie d'en repartir. »
Se transformer en humain ?
Yi Tuo hésita un instant avant de décider d'essayer. Mais malgré toutes ses contorsions et tentatives de métamorphose, il ne parvenait pas à prendre un aspect entièrement humain.
« Nullement, ça ne fonctionne toujours pas tout à fait. »
« Je ne sais pas pourquoi, mais devenir humain est de loin le plus difficile. »
« Apparemment, je ne pourrai pas t'accompagner pour t'amuser, » grogna Yi Tuo.
« Moi, je peux. »
Soudain, le Petit Ver lança un clin d'œil taquin à Da Huang, comme pour dire : Prie-moi. Allez, prie-moi.
« Je n'y crois pas ! »
Da Huang ricana, adressant au Petit Ver un regard plein de mépris. Tous deux étant des bêtes divines, s'il n'y parvenait pas, comment ce petit larbin venant à peine de naître pourrait-y réussir ?
Jamais il ne croquerait un piège pareil !
Le faire supplier ?
Dans tes rêves !
« Très bien, nous avons assez mangé. »
« Il est temps de repartir. »
« Da Huang, cesse de réfléchir ainsi. Penses-tu réellement qu'il existe une maison close dans un endroit pareil ? »
Chen Chang'an secoua la tête avec résignation, donna une légère tape sur le museau de Da Huang, puis reprit sa route.
Le Domaine du Flux Céleste était immense, et atteindre la Cité de la Fierté Céleste ne s'avérerait pas chose aisée en un ou deux jours seulement.
Après près de deux mois de marche supplémentaires, Chen Chang'an lui aussi commençait à s'lasser de cette interminable odyssée. Il décida de s'arrêter dans une ville proche et animée pour se reposer.
« Cet endroit est gigantesque. »
« Ça donne encore plus grand que la Cité de la Fierté Céleste, de retour dans le Domaine du Ciel Profond. »
« Nous sommes déjà arrivés ? »
À peine entrés dans la cité, Da Huang vibrait presque d'excitation, son regard balayant les environs – sans que son attention ne se portât clairement nulle part ailleurs que sur la maison close.
« Pourquoi ai-je l'impression que tout le monde nous fixe ? » remarqua Yi Tuo, ayant constaté dès leur entrée que les habitants les observaient avec curiosité.
Force était de reconnaître que leur groupe étrange faisait plutôt figure de spectacle.
« Grand frère, grand frère ! Je vois la maison close ! »
« Sacré bleu, c'est colossal… »
« Ferme-la, tu me fais honte. »
Les éclats de Da Huang laissèrent les badauds environnants sous le choc. Certains éclatèrent même de rire.
Pour eux, un chien aussi emballé par une maison close ne pouvait vouloir dire qu'une seule chose : son maître en était un habitué.
Naturellement, ils n'en voulaient donc pas à Da Huang, mais bel et bien à Chen Chang'an.
« Donc, voici une maison close ? »
« Elle est vraiment énorme. »
« Grand frère, on y entre ? »
Chen Chang'an avait retenu Da Huang, mais la question naïve de Yi Tuo ne fit que confirmer les soupçons des villageois.
Tch.
Si jeune, si beau… Et déjà habitué des maisons closes !
« Ce n'est pas moi qui veux y aller ! »
Chen Chang'an balaya la foule du regard, croisa les yeux jugateurs et haussa les épaules avec impuissance.
« Mhm. »
La foule répondit par des souffles froids et incrédules. Bien sûr.
« Pff. »
« Ma réputation est fichue… »
« Grand frère, tu n'as jamais eu de réputation en premier lieu. Dans le Domaine du Flux Céleste, ton nom n'est pas exactement… étincelant, » ajouta Da Huang en appuyant là où ça faisait mal.
« Hé, hé, tout le monde, faites silence… laissez-moi parler… »
« Ferme-la. La laisse de chien n'a rien à dire. »
« Bon sang… »
Pour éviter d'autres humiliations et scènes, Chen Chang'an pressa rapidement Yi Tuo d'accélérer le rythme, afin de les installer dans une auberge d'apparence convenable.
Ce qu'il ne remarqua pas fut la silhouette debout devant l'auberge : un homme au visage grave, dont le regard était rivé sur Chen Chang'an.
Après un long moment, comme pour vérifier où logeait Chen Chang'an, l'homme se détourna enfin et s'éloigna.
Il courut vers chez lui, ignorant les regards ébahis des passants, et se dirigea d'un pas précipité vers une cour isolée.
« Qi Fang demande à rencontrer l'Ancêtre. »
« J'ai senti ta panique de loin. Que s'est-il passé ? »
« Ancêtre… il est apparu ! »
Il est apparu ?
À ces mots, l'Ancêtre de la famille Qi se matérialisa instantanément sous les yeux de Qi Fang.
« Tu en es certain, c'est bien lui ? »
« Absolument. Je ne pourrais jamais me tromper sur son compte. »
« Je l'ai vu lorsqu'il a rendu visite à notre famille il y a tant d'années. »
« Pas de doute là-dessus : il loge dans une auberge en ce moment même. »
« Bien que… je ne pense pas qu'il mesure que nous sommes sur le territoire de la famille Qi. »
L'Ancêtre de la famille Qi sourit. Après toutes ces années d'attente, il était enfin de retour.
« Pars. »
« Toi, personnellement. »
« Ramène-le au sein de la famille Qi. »
« J'ai trop attendu ce moment. Il est temps de solder nos anciennes dettes. »
Qi Fang hoche la tête. « Compris. Mais que se passerait-il s'il… »
« Peu m'importe la méthode. Amène-le ici. »
« Va ! »
« Oui ! »
Dès que Qi Fang eut disparu, l'Ancêtre de la famille Qi ne put retenir son excitation.
« Comment devrais-je… accueillir convenablement cet ancien ami ? »
« Ha ha ha ! »
« Il faudra que je… prépare quelque chose de spécial. »