« Me laisser ainsi ? »
Qingluan n’avait pas encore saisi la portée des mots de Chen Chang’an quand, en un instant, elle réalisa avoir déjà fui les murs de la Secte de l’Immortel du Ciel Flamboyant.
Fixée sur le visage choqué de Chen Chang’an, Qingluan restait sans voix devant la brutalité de sa méthode.
Trop rapide !
En un clin d’œil, il l’avait emportée hors de la secte ?
« Frère aîné, vous voilà de retour. »
« C’en est vraiment le Corps Saint de l’Yin Extrême : tu viens de tomber sur le bon trésor, frère ! » s’exclama Da Huang avec exaltation.
« Arrête tes sottises. Cela ne me regarde en rien. »
« Da Huang, demeure ici et protège-la convenablement. »
« Je dois encore retourner à la Secte de l’Immortel du Ciel Flamboyant », lança Chen Chang’an sur un ton agacé.
« Frère aîné, peut-être devrais-tu y renoncer. Fais simplement épouser par Xiao Yao. »
« Qui sait ? Peut-être que sa grande bonté parviendra même à “éclairer” ce vieux patriarche du Ciel Flamboyant », railla Da Huang avec un sourire en coin.
« Je me ferai un plaisir de lui rapporter tes propos. »
« Da Huang, n’oublie pas que ta pitance correspond à— »
« Frère, cher frère, je plaisantais ! Pourquoi prendre les choses ainsi ? »
« Tu ne lui diras surtout pas cela ! » implora Da Huang, nerveux.
« Assez. Je n’ai pas le temps de perdre mes journées avec tes absurdes bavardages. »
« Qingluan, reste auprès de Da Huang pour l’instant. Ne t’éloigne nulle part. »
« Dès mon retour, je te raccompagnerai. »
Entendant ces mots, Qingluan s’inclina avec gratitude. « Merci, bienfaiteur, d’avoir sauvé ma vie. Qingluan acquittera cette dette un jour. »
« Il n’est nul besoin. Ton père m’a déjà payé. Nous sommes quittes. »
Pendant ce temps, peu après que Chen Chang’an eut conduit Qingluan loin, la secte remarqua l’absence et s’empressa vers les quartiers de la jeune femme.
« Mademoiselle Qingluan, allez-vous bien ? » demanda une élève, le front plissé.
« Je vais bien. »
À l’entendre, la disciple soupira de soulagement. S’il lui était arrivé le moindre incident, ils n’auraient pu en endosser la responsabilité.
« L’heure approche. Désirez-vous que nous vous assistions ? »
« Non, je suis prête. »
« Suivez-nous alors. »
Xiao Yao prit une profonde inspiration. Après tout, c’était la première fois qu’elle affrontait une telle situation seule ; nul n’aurait pu éviter de ressentir le stress.
Poussant la porte, elle jeta un coup d’œil aux disciples dehors et déclara froidement : « Allons-y. »
« Très bien. »
La disciple jeta un regard étrange à Xiao Yao. Quelque chose semblait différent chez Qingluan ce jour-là ; provenait-ce du maquillage ?
Bien que la secte n’eût convié aucun hôte, ni même les parents de Qingluan, l’ensemble des lieux demeurait paré de décorations festives.
Des anciens jusqu’aux disciples externes, tous portaient des vêtements de cérémonie.
« Restez vigilants ! Aujourd’hui marque l’heure joyeuse de l’Ancêtre : ne gâchez rien ! »
« Qu’attendez-vous tous ? Dépêchez-vous de ranger cet espace ! »
« Tous les disciples sont-ils rassemblés ? »
« Allez chercher ceux qui méditent encore ; traînez-les ici si nécessaire ! »
« Personne ne doit manquer à l’appel aujourd’hui, comprenez-vous ? »
« Oui, Vénérable Deuxième Ancien ! »
Ayant donné ses directives, le Deuxième Ancien remarqua l’arrivée du Maître de la secte et de l’Ancêtre, et s’approcha vivement.
« Salutations, Ancêtre, salutations, Maître de la secte. »
« Les préparatifs touchent à leur fin. »
« Que pensez-vous du résultat ? Des ajustements seraient-ils nécessaires ? » demanda le Deuxième Ancien avec le sourire.
« Non, c’est parfait », répondit l’Ancêtre de la secte, hochant la tête avec satisfaction.
« Ancêtre, n’alliez-vous pas revêtir des habits de noces ? » demanda curieusement le Deuxième Ancien.
« Point nécessaire. Ils finiront toujours par être retirés plus tard », répliqua l’Ancêtre d’un léger sourire.
« Bien sûr, Ancêtre. »
« Ainsi, dès que mademoiselle Qingluan sera conduite ici, pourrons-nous entamer la cérémonie ? »
« Amenez-la. Elle désirait un formalisme complet, et je lui ai fait cet agrément. »
« Mais passez les rites : je déteste ce genre de choses. »
« C’est entendu, Ancêtre. »
« Elle arrive ! Mademoiselle Qingluan est là ! »
Alors que le Deuxième Ancien s’apprêtait à envoyer quelqu’un la chercher, il se retourna et la vit s’avancer vers la scène cérémonielle, escortée par des disciples féminines.
Le regard de l’Ancêtre du Ciel Flamboyant se posa sur Qingluan et son sourcil se fronça instantanément.
Quelque chose clochait.
« Attendez ! »
« Qui êtes-vous ? »
« Vous n’êtes pas Qingluan ! »
D’un simple coup d’œil, l’Ancêtre perça la supercherie.
On pouvait altérer une apparence, imiter une voix, mais on ne saurait falsifier la constitution innée d’un individu.
Qingluan possédait le Corps Saint de l’Yin Extrême. C’était son caractère le plus indéniable.
« Ancêtre, elle… elle est bien Qingluan ! J’en réponds sur ma tête, elle n’a pas quitté sa chambre ! » bredouillait nerveusement la disciple.
« Sornettes ! »
« Qingluan est le Corps Saint de l’Yin Extrême. Cette femme ne l’est pas. »
« Parlez ! Qui êtes-vous ? » exigea l’Ancêtre en fixant Xiao Yao d’un regard furieux.
À cet instant, tous les regards se tournèrent vers Xiao Yao. Peu l’avaient approchée de près, mais ceux qui en avaient eu le ressenti sentirent le doute : cette « Qingluan » ne correspondait pas tout à fait à leurs souvenirs.
Le cœur de Xiao Yao battait la chamade. Elle ne s’attendait pas à être démasquée aussi rapidement. Que faire, maintenant ?
« C’est fichu… Je ne sais même pas si le Grand Ancêtre est rentré. »
« Devrais-je fuir ? » pensa-t-elle désespérément.
Tandis qu’elle hésitait, une vague d’énergie l’enveloppa ; en l’espace d’une seconde, elle ne se tenait plus au même endroit.
La disparition soudaine de Xiao Yao plongea la secte dans un silence sidéré.
Où était-elle passée ?
Comment avait-elle pu s’évanouir sans laisser la moindre trace ?
« Et vous, qui êtes-vous ? »
Revenant de sa stupeur initiale, l’Ancêtre repéra aussitôt la position de Xiao Yao, désormais debout à côté d’un jeune homme inconnu.
Apercevant Chen Chang’an, Xiao Yao souffla de soulagement et retrouva son apparence véritable.
« Qui… qui est-elle ? »
« Donc elle n’était vraiment pas Qingluan ? Où est passée Qingluan ? »
« Un échange a été opéré ? Quand ? Depuis le début— ? »
« Non, celle arrivée avant dû être Qingluan. Hier… ou aujourd’hui ? »
À mesure que Xiao Yao dévoilait sa forme vraie, les disciples femmes chargées de sa garde restèrent muettes de stupeur. Elles peinaient à croire qu’un tel écart ait pu s’opérer sous leurs yeux mêmes.
Passés les premiers soubresauts de peur, elles jetèrent un regard craintif vers l’Ancêtre ; ce n’est que lorsqu’elles constatèrent que son attention ne se portait pas sur elles qu’elles purent reprendre souffle.
« Qui êtes-vous ? »
« Où est ma promise ? » rugit l’Ancêtre, dont la fureur se braquait sur Chen Chang’an.
« Xiao Yao, pars. »
« Entendu. »
Sous les yeux de tous, Xiao Yao s’effaça à nouveau.
« Oh, j’ai failli oublier de me présenter. »
« Je m’appelle Chen Chang’an. »
« Et je suis ici pour vous envoyer tous rejoindre les morts. »