« Tout le monde est mort ? »
« Tu veux dire que tous ceux qu’on a dépêchés chez la famille Li ont péri ? »
« Que s’est-il passé exactement ? »
« D’où vient une telle puissance pour la famille Li ? »
Le maître de la Secte du Ciel Flamboyant affichait un air de complète incrédulité. Il connaissait pourtant bien les moyens de la famille Li.
Le Grand Ancien, cultivateur au premier niveau du Royaume des Immortels Célestes, n’aurait dû rencontrer aucune difficulté à les neutraliser.
Alors pourquoi cela était-il arrivé ?
« Le jeton de vie du Grand Ancien n’a transmis aucune image avant sa mort ? » demanda gravement le maître de secte.
« Non. »
« On dirait que l’ennemi… a même anéanti l’âme du Grand Ancien. »
« C’est pour ça que le jeton s’est brisé en mille fragments sans renvoyer d’avant-dernières images. »
L’âme avait été détruite, elle aussi ?
Quel déchaînement de cruauté !
« Maître de secte, devrions-nous envoyer quelqu’un sonder la famille Li ? »
« Insensé ! »
« Qui y envoyer ? Le Grand Ancien a été pulvérisé : devrais-je partir moi-même ? »
« La famille Li s’est assurée le secours de quelques puissances extérieures. »
« Cette affaire demande une réflexion approfondie. »
« De plus, les familles Wen et Zhao nous ont récemment envoyé leurs jeunes filles. L’Ancêtre est déjà trop occupé, il ne faut surtout pas le déranger. »
« Nous attendrons. »
« Mieux vaut temporiser, » dit le maître de secte, le front rembruni.
« Et si… nous sollicitions l’aide de la famille Meng ? »
La famille Meng ?
Fronçant les sourcils face à cette proposition, le maître de secte finit par secouer la tête après un instant de réflexion.
« Inutile de mobiliser la famille Meng pour le moment. »
« Celui qui a tué le Grand Ancien est forcément un allié de la famille Li. »
« Dans le Domaine du Ciel Profond, peu seraient assez téméraires — et assez puissants — pour passer à l’acte, surtout en sachant à quel point notre lignée est liée à celle de la famille Meng. »
« Serait-ce les familles Wu ou Yun ? »
Au sein du Domaine du Ciel Profond, les clans Wu et Yun venaient juste après la famille Meng, tenus en échec par celle-ci depuis près d’un million d’années.
Leurs rapports avec les Meng étaient loin d’être cordiaux, les deux clans cherchant constamment à les renverser.
Si quelqu’un devait oser défier les Meng, ce serait bien ces deux lignées.
« Maître de secte, beaucoup pourraient avoir tué le Grand Ancien. »
« Le Domaine du Ciel Profond regorge de cultivateurs errants parvenus au Royaume des Immortels Célestes. Pourquoi accabler les Wu et les Yun ? »
À ces mots, le maître de secte lança un méprisant : « Les autres auraient-ils assez de folie pour risquer de provoquer la famille Meng ? »
« N’oublie pas que la doyenne de la famille Meng entretient une relation privilégiée avec notre Ancêtre. »
« Compris. »
« Assez. Ne revenons pas là-dessus. Plus ils seront peu nombreux à être mis au courant, mieux cela vaudra, pour la sûreté de l’Ancêtre et pour la pérennité de notre secte. »
« Oui, Maître de secte. »
Pendant ce temps, malgré les insistances de la famille Li qui souhaitait le voir prolonger son séjour, Chen Chang’an décida de prendre la route.
« Grand frère, sérieusement, la famille Li vous a traité comme un roi. Vous auriez dû rester davantage. »
« Laissez-leur au moins l’occasion de vous exprimer correctement leur reconnaissance. »
« S’en aller ainsi est un pur gâchis, » marmonna Da Huang.
Chen Chang’an lui adressa un regard entendu. « Ne crois pas que j’ignore ta petite combine. »
« La famille Li t’a promis l’accès gratuit aux maisons closes qu’elle a confisquées à la famille Qin, c’est bien ça ? »
« Exact ! J’en réponds, j’ai vu Da Huang discuter avec eux, » intervint Xiao Yao.
Da Huang les fixa avec résignation. Il ne pouvait pas se permettre d’offenser l’un ni l’autre : Chen Chang’an était intouchable, et Xiao Yao gérait le portefeuille de ses dépenses récréatives.
« Allons-y. Il nous faut rejoindre la Secte du Ciel Flamboyant. »
« Un filon spirituel immortel de qualité supérieure m’y attend. »
L’objectif véritable de Chen Chang’an était le filon spirituel immortel suprême de la secte. La dernière fois, lors de sa visite à la Secte Huanhua, il n’avait pu se livrer pleinement à l’absorption de ses vertus.
Cette fois, il tenait à ressentir les effets complets d’un réseau entier.
« Tch, pourquoi s’emballer ? Ce n’est pas mon filon. »
« Toi, tu as ton filon, mais moi, j’ai des beautés qui patientent pour moi. »
« Ahem… Grand frère, allons-y ! Qu’est-ce qu’on attend encore ? Le filon spirituel nous réclame ! »
Da Huang continua de marmonner jusqu’à ce que le regard glacial de Chen Chang’an le fît taire. Ignorant les élucubrations du chien, Chen Chang’an s’éleva dans les airs à toute vitesse en direction de la Secte du Ciel Flamboyant.
Un mois plus tard, ils franchissaient les limites du territoire sectaire.
« Grand frère, que se passe-t-il ? »
« Pourquoi cet endroit est-il si animé ? »
La ville voisine de la secte était décorée de lanternes et de guirlandes, bouillonnante sous l’effervescence des célébrations.
« On dirait un mariage. »
« Mais ferait-on festoyer toute une cité pour un seul banquet nuptial ? »
« Peut-être que le seigneur de la ville se marie ? »
Intrigué, Chen Chang’an interpella un passant. « Excusez-moi, pourquoi tout le monde est-il si affairé ? »
« Vous devez être nouveau parmi nous. »
« Comment êtes-vous passé à côté d’un événement pareil ? »
« La fille du seigneur de la ville épouse bientôt l’Ancêtre de la Secte du Ciel Flamboyant ! »
« Le seigneur de la ville a ordonné à tous les ménages de parer leurs demeures. Vous n’êtes pas venu partager la liesse ? »
Chen Chang’an resta sidéré. Un mariage ?
L’Ancêtre du Ciel Flamboyant prenait femme ?
Le calcul ne collait pas.
Ce vieux renard ne cessait de traquer les femmes talentueuses pour en faire des chaudières de culture. Pourquoi voudrait-il soudain se marier ?
Chez les Li, nul n’en avait soufflé mot. Avait-on décidé cela dernièrement ?
« Quand l’union a-t-elle été annoncée ? » demanda Chen Chang’an.
« Il y a huit jours environ. Nous avons tous été surpris. »
« L’Ancêtre du Ciel Flamboyant n’avait jamais épousé personne auparavant. »
« Personne ne comprend pourquoi il s’est attaché à la fille du seigneur de la ville. »
« Étrangement, la secte prend cette union au sérieux, mais ne convie personne. »
« Et tout paraît précipité : annoncé il y a huit jours, prévu dans cinq jours seulement. »
Une organisation si bâclée ?
Un instinct l’alertait. À peine quinze jours entre le coup de foudre et la cérémonie, et aucune invitation lancée pour le mariage d’un ancêtre sectaire ?
« Je vous remercie pour ces détails. »
« Avec plaisir ! Posez-moi toutes vos autres questions. »
Le vieillard se montra étonnamment serviable, bien que Chen Chang’an n’eût plus rien à demander.
« Grand frère, que penses-tu de tout ça ? »
« L’Ancêtre du Ciel Flamboyant ne manque pas de compagnes. Pourquoi se marier maintenant ? » s’interrogea Da Huang.
« La clé doit venir du seigneur de la ville et de sa fille. »
« Peut-être… sa fille possède-t-elle une constitution particulière ? »
« Curieux de savoir… quelle femme pourrait captiver autant l’ancêtre patriarche de la Secte du Ciel Flamboyant ? »