« Quarante-deux éclairs ! »
« Les mêmes quatre-vingt-dix-neuf tribulations célestes ! »
La tribulation céleste de Ye Zhiqiu comptait exactement le même nombre d'éclairs que celle de Chen Yunxuan, et personne n'y trouva rien d'anormal.
Au sommet du Mont Taihua
À cet instant, Chen Yunxuan et Ye Zhiqiu échangèrent un regard, ne sachant plus trop quelle conduite tenir.
« C’est vraiment fini, comme ça ? »
« Le sommet du Mont Taihua ne dégage aucune aura oppressive. Si j'avais su, je serais resté en bas pour méditer encore un peu », dit Chen Yunxuan avec résignation.
« Je ne m’y attendais pas non plus. Je croyais que la pression au sommet serait plus intense, mais… il n’y a rien. Cela signifie-t-il que nous avons achevé l’épreuve du Classement Terrestre ? » demanda Ye Zhiqiu, tout aussi perplexe.
« Pas sûr. Attendons de voir. »
« Toutefois, Li Qiye et les autres profitent de l’aura oppressive pour progresser. Ils devraient rattraper leur retard assez vite. »
« Sans cette pression, notre vitesse de progression retrouvera sa normale. Devenir plus forts ne sera plus si facile dès lors. »
« Bon, fais ce que tu peux. Il est improbable qu’ils atteignent le sommet aussi rapidement. »
Ne pouvant faire autrement, Chen Yunxuan et Ye Zhiqiu se remirent à méditer au sommet du Mont Taihua.
Le temps passa. Trois mois plus tard, Li Qiye parvint enfin au sommet et subit sa propre tribulation céleste.
Six mois après, Gu Xian'er et Gu Fengyao atteignirent le pic en même temps.
« Cinq tribulations célestes ont été observées. Il doit s'agir de Chen Yunxuan et des quatre autres, non ? »
« On dirait qu'ils sont tous parvenus au sommet. »
« Tch, le Classement Terrestre compte cinquante places. Les quarante-cinq autres ont-ils seulement une chance ? »
« Ça devrait être le cas. Ceux qui restent à l'intérieur ont dû considérablement progresser depuis. »
« Espérons-le. »
Après tant d'attente, l'enthousiasme et l'impatience initiaux avaient longtemps disparu. La seule raison pour laquelle ils restaient là tenait à leur refus de partir sans connaître le verdict final.
« Vieux, tu fixes quoi encore ? »
Dans un village de montagne lointain, un vieillard gardait les yeux rivés sur le Mont Taihua.
« Il y a encore des éclairs, de ce côté-là. »
« Ce n'est pas normal ? Ça tonne depuis presque un an maintenant. »
« Ah ! Dites aux gamins de la famille de ne jamais y aller. Se faire foudroyer n'est pas une plaisanterie. »
« D'accord, d'accord. Ils ne dépasseraient de toute façon pas ce point. Qui sait ce qui se trame là-bas ? Ils doivent bien avoir fait quelque chose de grave pour mériter autant de foudres. »
« Au fait, ce gars Li, de l'autre bout du village, disait il y a six mois qu'il allait y jeter un coup d'œil. Il est revenu, au moins ? »
« Tiens, c'est vrai ! Ça fait déjà plus de six mois. Il s'est fait foudroyer lui aussi ? »
« Ah ! Ce gars Li était un bon garçon. Bien dommage. »
Les tribulations célestes impitoyables qui s'abattaient sur le Mont Taihua étaient désormais le sujet de toutes les conversations.
Cependant, la plupart des mortels, ignorants de la cultivation, ne pouvaient que commenter distraitement.
Ceux qui s'y connaissaient comprenaient : il s'agissait là de cultivateurs subissant leur tribulation au sommet.
« Cinquante personnes ! »
« Exactement cinquante ! »
Dès que le cinquantième individu rejoignit le sommet, la barrière entourant le Mont Taihua s'évanouit.
« C'est terminé ? »
« L'épreuve du Classement Terrestre se clôt ainsi, tout simplement ? »
« Sérieusement ? Cette histoire de classement dit Terrestre consistait juste à monter au sommet ? »
« Putain ! Je m'attendais à ce qu'on se batte. Quelle déception ! »
« Déception ? Gravir le Mont Taihua nous a pris plus de trois ans. Comment trouves-tu ça décevant ? »
« C'était incroyablement difficile. Trop de candidats ont été éliminés, et seuls les plus forts ont pu atteindre le haut. »
« Je me demande quelle puissance ils ont développée, ceux du sommet. »
« La barrière a disparu. On monte y jeter un œil ? »
Monter ?
Autrefois, dès que la barrière tombait, tout le monde s'élançait vers le sommet.
Mais à présent, après avoir vu le Mont Taihua subir d'interminables tribulations célestes, la crainte s'était installée.
Tandis qu'au sommet, Chen Yunxuan et les siens échangeaient des regards incertains.
« J'ai atteint le cinquième niveau du Royaume des Immortels dans ma cultivation. Alors pourquoi suis-je huitième ? »
« Huitième ? Je suis entré derrière la barrière au premier niveau du Royaume des Immortels, et j'ai maintenant percé au sixième. Et pourtant je te devance d'un cran seulement, septième ! »
« Oh, alors on commence à se classer entre nous ? Parce que tu es arrivé avant ne fait pas de toi automatiquement le septième ou le huitième. »
« Tout juste ! Le Classement Terrestre n'a jamais stipulé que le premier au sommet obtiendrait la première place. Si c'était le cas, je... »
« Tu aurais... quoi ? Tu crois pouvoir avoir été le premier ? »
« Houm ! Tout ce que je sais, c'est que je ne vaux pas moins que vous tous. »
Chacun de ceux qui se tenaient ici était un prodige reconnu de son camp, salué comme un génie. Nul ne souhaitait avouer une quelconque infériorité, et la tension était palpable.
Particulièrement envers le groupe de Chen Yunxuan. Beaucoup nourrissaient un ressentiment depuis l'épreuve des stèles et attendaient le Classement Terrestre pour prouver leurs droits.
Personne n'imaginait pourtant que l'épreuve soit menée avec tant d'originalité.
« On dirait que... certains nous visent ? »
« Sous-entendant que nous sommes arrivés tôt sans pour autant être les plus forts ? » commenta Chen Yunxuan avec un léger sourire.
« Moi aussi, c'est l'impression que j'en tire », approuva Ye Zhiqiu.
« On combat ou pas ? » La question de Li Qiye fut brève et directe.
« Quarante-cinq adversaires. Neuf contre neuf ? » suggéra Gu Xian'er.
« Ça marche pour moi », hocha la tête Gu Fengyao.
Leurs mots assombrirent instantanément l'humeur des autres. Une telle arrogance !
Neuf contre neuf ? On les méprisait totalement !
« Moi, je ne participe pas au combat ! »
« Je viens du Palais Luo Shen. »
« Ni moi. Je suis de la famille Gu. Jeune maîtresse, comment oublieriez-vous les vôtres ? »
« Euh... Je me suis déjà mesuré à Ye Zhiqiu et j'ai perdu. Je me retire. »
« Ouais, je ne suis pas venu me battre. Foncez-y, vous. »
En quelques instants, plus de la moitié se rétracta. Certains savaient qu'ils n'avaient aucune chance face au groupe de Chen Yunxuan, tandis que d'autres partageaient déjà leur camp depuis le début.
Les adversaires restants flanchèrent en comprenant la situation.
Quel intérêt persistait désormais ?
Ceux qui refusaient de croiser le fer avec Chen Yunxuan et les siens n'avaient pas juré de ne pas combattre les autres. Mais si le choc venait à éclater, ils prendraient parti pour Chen Yunxuan, annulant tout espoir de victoire.
« Donc... pas de combat ? »
« Le Classement Terrestre... »
Avant qu'ils ne puissent finir leur phrase, une lumière dorée aveuglante embrasa le ciel, faisant sursauter l'assistance.
Le Classement Terrestre... était établi !