Depuis le départ de Chen Chang'an, plus d'un an s'était écoulé.
Au pied du mont Taihua, la foule n'avait pas diminué ; au contraire, elle s'était considérablement accrue.
Parmi eux figuraient bon nombre de ceux qui avaient franchi la barrière mais étaient finalement éliminés.
Bien qu'ils eussent été disqualifiés, ils tenaient à être témoins du résultat final du Classement Terrestre.
« Ça fait plus d'un an et personne n'a encore atteint le sommet du mont Taihua. C'est terrifiant ! »
« Je pensais au départ que les luttes pour le Classement Terrestre se concluraient vite, mais il semble qu'elles durent autant que celles du Classement Humain. »
« Sans compter que chacun a eu trois ans pour se préparer à l'avance. Si le Classement Terrestre avait commencé dès la fin du Classement Humain, la situation aurait été tout autre. »
« D'ailleurs, avant votre élimination, avez-vous croisé Chen Yunxuan et les autres ? Comment vont-ils ? »
« Moi ? Jamais je n'aurais pu les rencontrer. Ils étaient bien trop en avant, je n'ai même pas aperçu leur ombre. »
« Néanmoins, cultiver sous la pression à l'intérieur de la barrière s'est révélé incroyablement efficace. »
« Quand je suis entré, ma culture ne dépassait pas le septième niveau du Royaume de la Compréhension du Vide. »
« Mais en un peu plus d'un an, j'ai progressé jusqu'au premier niveau du Royaume Suprême. C'était une chose à laquelle je n'osais rêver auparavant. »
« Ah, c'est bien dommage que j'aie été éliminé. »
Entendant ces mots, la foule alentour afficha une mine confuse. S'instruire à l'intérieur de la barrière était si bénéfique qu'à ce point ? Pourquoi donc l'avoir quittée ?
« Pourquoi me regardez-vous tous avec ces yeux-là ? Vous croyez que c'était volontaire ? »
« La pression y est simplement écrasante. Un faux pas et vous êtes expulsés de force. »
« Soupir… J'aurais dû faire preuve de plus de prudence plutôt que de foncer tête baissée. »
Les autres participants éliminés hochèrent la tête en signe d'accord. La plupart avaient sous-estimé l'intensité de cette pression, s'étant rués vers l'avant sans discernement avant d'être violemment projetés hors de la zone.
Une fois chassés de la barrière, les marques imprimées sur leurs fronts lors de l'épreuve disparaissaient, les privant définitivement de toute possibilité de réintégrer les lieux.
Pendant ce temps, à l'intérieur de la barrière, Chen Yunxuan et Ye Zhiqiu n'étaient désormais plus qu'à cent pas du sommet du mont Taihua.
Pourtant, ces cent pas les avaient retenus captifs depuis fort longtemps.
« C'est terrifiant. »
« Tous les dix pas, la pression double. »
« Avec nos forces actuelles, foncer droit vers le sommet nous semble tout bonnement impossible », murmura Chen Yunxuan le front plissé.
« Le Royaume des Immortels. »
« Ce n'est qu'en perçant jusqu'au Royaume des Immortels que nous aurions une chance d'atteindre le haut », répondit solennellement Ye Zhiqiu.
Un an et quelques mois seulement s'étaient écoulés, mais tous deux avaient accompli des progrès fulgurants dans leur culte.
Chen Yunxuan avait atteint le huitième niveau du Royaume Suprême, et Ye Zhiqiu en était arrivé là aussi.
Li Qiye et ses deux compagnons avaient quant à eux progressé jusqu'au septième niveau du Royaume Suprême, ne les séparant que de quelques dizaines de pas.
Chen Yunxuan jeta un coup d'œil en arrière vers Li Qiye et les autres, plongés dans leur méditation, avant de se tourner vers Ye Zhiqiu.
« Que diriez-vous de foncer en avant et de percer jusqu'au Royaume des Immortels ? »
« Entendu. Je pensais exactement la même chose. La pression ici est telle qu'elle pourrait nous aider à atteindre le Royaume des Immortels en moins de trois mois. »
« Cela fait déjà plus d'un an. Je me demande si nos ancêtres en bas ne commencent pas à s'impatienter. »
« C'est vrai. Nous ne pouvons laisser notre Maître attendre plus longtemps. Il nous faut… redoubler d'efforts. »
« Entendu. »
À l'insu de Chen Yunxuan et des autres, Chen Chang'an avait depuis longtemps quitté le mont Taihua. Il manquait de patience pour rester ici passivement, jour après jour.
Avec le temps, toujours plus de candidats furent éliminés. Aujourd'hui, moins de trois cents restaient encore.
Même les prodiges tels que Nie Haotian avaient été disqualifiés un mois plus tôt.
Bien que leur expérience au sein du Classement Terrestre eût été excessivement enrichissante, le fait de ne pas décrocher de rang les laissait déçus.
« Accéder au premier niveau du Royaume Suprême en un temps si court constitue déjà une réalisation remarquable. »
« Même si vous n'avez pas obtenu de place au Classement Terrestre, cela n'a aucune importance. »
« Cette fois-ci, l'épreuve surpassait simplement vos forces actuelles. »
« Avec tant de génies âgés de moins d'une centaine d'années, nombre d'entre eux comptaient des décennies de culture en plus face à vous. »
Nie Pengju et Ye Liuyun tentèrent de réconforter leurs jeunes prodiges, mais Nie Haotian et Ye Beiming ne purent qu'esquisser un sourire amer.
Si leurs paroles renfermaient une part de vérité, ils ne pouvaient ignorer un fait établi à l'intérieur de la barrière : l'âge n'était pas le seul paramètre déterminant.
Chen Yunxuan et les autres étaient encore plus jeunes, et pourtant ils avaient distancé tous les autres, menant le peloton et se tenant désormais à quelques pas du sommet.
« Hm ? »
« Qu'y a-t-il ? »
« Regardez… au-dessus de la barrière… Est-ce que… ? »
« Une tribulation céleste ? »
« Quelqu'un a percé jusqu'au Royaume des Immortels ? »
« Percer au Royaume des Immortels déclenche une tribulation céleste. Qui pourrait bien être concerné ? Qui a atteint le Royaume des Immortels ? »
« Serait-ce… Chen Yunxuan ? »
« Chen Yunxuan ? Cela… ne semble guère probable, si ? »
« Au moment où Chen Yunxuan a intégré la barrière, sa culture plafonnait au quatrième niveau du Royaume Suprême. Il s'est à peine passé un an, moins de deux ans, et il a déjà percé jusqu'au Royaume des Immortels ? N'est-ce pas totalement exagéré ? »
« Je suis de cet avis, cela sonne effectivement comme une exageration. Après tout, il y a tant de cultivateurs du Royaume Suprême à l'intérieur de la barrière, ce ne doit probablement pas être Chen Yunxuan. »
« Honnêtement, c'est bizarre. Pourquoi ceux qui se trouvent au neuvième niveau du Royaume Suprême n'ont-ils pas déclenché de tribulation céleste ? »
« C'est vrai ! Dès l'ouverture du Classement Terrestre, ils étaient nombreux à avoir atteint le pic du neuvième niveau du Royaume Suprême, voire juste à la porte. Ils ne semblent pas avoir été éliminés, alors serait-il possible qu'aucun d'eux n'ait progressé d'un seul niveau durant tout ce temps ? »
« Mais avez-vous songé à une chose ? Cette barrière est d'une puissance incroyable. Même si une tribulation céleste descendait, la barrière ne la bloquerait-elle pas ? »
« Nom de dieu ! Ça voudrait dire que percer à l'intérieur de la barrière ne comporte aucun danger ? Aucun risque de mourir sous le ciel de la tribulation céleste ? »
« C'est encore trop tôt pour le dire. Maintenant que la tribulation céleste est apparue, la situation est probablement plus complexe. »
Jusque-là, aucune tribulation céleste n'était apparue, et pourtant nombre de gens refusaient de croire que personne n'avait véritablement percé jusqu'au Royaume des Immortels.
Des percées avaient bien dû s'opérer, alors pourquoi n'avaient-elles pas provoqué de tribulation ?
Et désormais que la tribulation céleste se manifeste, quelle pouvait bien en être la cause ?
« On dirait que je suis revenu pile au bon moment. »
« Chen Yunxuan a déjà atteint le sommet ! »
Tout à coup, une voix familière résonna, propageant une onde de choc dans le cœur de tous les assistants.
La foule se retourna rapidement pour regarder, et au moment où ils reconnurent Chen Chang'an, leurs expressions changèrent radicalement.
Tellement effrayant !
Il n'était parti que depuis un an ou deux, comment était-il devenu encore plus redoutable en si peu de temps ?
Une impression, rien qu'une impression !
Chen Chang'an ne répandait sciemment aucune aura, et pourtant, dès que chacun posa les yeux sur lui, une terreur instinctive jaillit au plus profond de leurs âmes.