Chen Chang'an fixa de son regard impassible le groupe de moines qui se tenait devant lui. Dans le même temps, ces derniers l'observaient à la loupe. Bien qu'enflammés par une colère sourde, ils hésitaient à passer à l'acte, ne sachant trop quelle était sa véritable puissance.
« Je suis incapable de discerner sa cultivation. Nous ne sommes peut-être pas de taille face à lui. »
« Que devons-nous faire ? »
« Devrions-nous battre en retraite et en rendre compte à l'abbé ? »
« Bonne idée. »
Ces moines n'étaient nullement des imbéciles. Incapables d'évaluer la puissance de Chen Chang'an, ils osaient le provoquer témérairement. Pourtant, s'enfuir n'était plus une option.
Alors qu'ils tentaient de fuir, il leur suffit d'un signe de Chen Chang'an pour que leurs corps se figent sur place.
« Qu'est-ce... qu'est-ce qui se passe ? Je ne bouge plus ! »
« Moi non plus ! »
« Quel tour démoniaque est celui-ci ? »
« Au fond du trou ! »
Une paralysie soudaine envahit les moines de vagues de terreur. Leur retenue s'évapora et leurs propos se firent débridés : toute prétention à la discipline monacale fut jetée aux orties, les laissant sur le point de maudire ouvertement.
Chen Chang'an fit un pas en avant, saisit sans peine le nourrisson qu'ils tenaient encore et le rendit à la mère en pleurs.
« Merci, bienfaiteur ! Merci ! »
« Mon enfant, mon précieux enfant ! »
La femme serra contre elle le nouveau-né emmailloté, s'inclinant avec insistance en signe de reconnaissance. Chen Chang'an secoua la tête avec résignation. S'il était intervenu cette fois-ci, il ne pouvait résoudre la racine même de leurs souffrances.
« Insensé ! »
« Complètement insensé ! »
« À quoi cela sert-il de récupérer l'enfant maintenant ? »
« Peut-il vous protéger éternellement ? »
« Une fois parti, le Grand Temple Caché vous laissera-t-il en paix ? Me laissera-t-il ? Ou notre enfant ? »
« S'ils doivent finir par le prendre, pourquoi leur opposer une résistance ? »
Entendant les paroles de son époux, la femme tourna vers lui un regard glacé.
« Inutile ! »
« Tu n'es qu'un lâche ! »
« Tu es resté les bras croisés à regarder voler notre fils sans ouvrir la bouche. »
« À quoi sers-tu, auprès de moi ? »
« Ah, tu n'es pas idiot, tu es même très malin ! Et pourtant, tu n'as même pas pu protéger ta propre chair et ton propre sang ! »
« Je refuse de croire qu'il n'existe aucun coin dans ce vaste monde où nous pourrions survivre. »
« Si nécessaire, je l'emmènerai loin d'ici. »
« Je n'accepterai pas qu'ils règnent sur tout », déclara la femme d'un ton froid.
Ses paroles stupéfièrent l'homme. S'enfuir ? Mais où pourraient-ils bien aller ? Les moines des sectes bouddhistes détenaient une puissance redoutable : une fuite était-elle seulement imaginable ? D'autres y avaient essayé par le passé. Et qu'étaient-ils devenus, alors ?
Marqués du sceau de pécheurs.
On avait pris leurs enfants sans ménagement, tandis que leur propre sort restait inconnu — ils avaient disparu sans laisser de trace. Personne ne savait où ils avaient été conduits ni quelles tortures ils avaient endurées.
« Au fond du gouffre ! »
« Je prends le risque ! »
« Je vendrai tout ce que nous possédons, achèterai une calèche et nous irons quelque part où il n'y aura pas un seul moine. »
« J'en ai ras-le-bol de vivre chaque sacrée journée dans la terreur ! »
En voyant enfin son époux manifester une lueur de courage, la femme sourit avec soulagement.
« Voilà l'homme que j'ai épousé — un vrai guerrier. »
« Bienfaiteur, nous ne pourrons jamais payer votre bonté aujourd'hui. »
« Veuillez nous accorder votre nom. À l'avenir, nous ferons confectionner une table de longévité en votre honneur et prononcerons des prières jour et nuit. »
Une table de longévité ?
Lui en avait-il besoin ?
Il était déjà éternel.
« Ce n'était qu'un geste futile. Point besoin de cérémonies. »
« Allez, vaquez à vos occupations », répondit Chen Chang'an avec un faible sourire.
« Mais — »
« Allez. Je ne vous ai pas aidé dans l'attente d'une récompense. »
« Merci, bienfaiteur. Votre grâce est infinie. »
Tandis que le couple s'éloignait avec leur enfant, Chen Chang'an reporta son attention sur les moines figés.
« Regardez le mal que vous avez semé. »
« Dites-moi pourquoi vous avez tant besoin d'enfants », demanda-t-il froidement.
« Naturellement, c'est pour — »
« Épargnez-moi les discours hypocrites. Parlez ou mourez — choisissez maintenant. »
Chen Chang'an n'avait aucune patience pour leurs prêches. Il ne laissait que deux choix : vérité ou mort.
« Hmpf ! »
« Vil pécheur ! Le Bouddha Sacré vous punira ! »
« Tout ce que nous faisons est pour le salut de — »
Avant que le moine ne puisse terminer, Chen Chang'an fit claquer un doigt. Une lame d'énergie martiale transperça le front de l'homme.
« Il a choisi la mort. Et vous tous, que décidez-vous ? » sourit Chen Chang'an en observant les moines survivants.
Ils ne s'attendaient pas à ce qu'il frappe sans la moindre hésitation.
« Je parlerai ! Ne me tuez pas, je vais tout vous dire ! »
« Toi… toi, traître ! Comment ose-tu trahir — »
Pac !
Chen Chang'an réduisit le contestataire au silence par un autre coup foudroyant, puis hocha la tête vers le moine survivant.
« À présent, parle. »
« Je… je ne connais pas la totalité du motif. »
« Je sais seulement que c'est sur ordre du Bouddha Sacré du Temple du Son Céleste. »
« Nous livrons les enfants là-bas. Au-delà de cela, nous restons dans l'ignorance. »
Le Bouddha Sacré du Temple du Son Céleste ?
Que pouvait-il bien vouloir de centaines de nourrissons ?
Un sentiment de présage funeste s'enroula dans la poitrine de Chen Chang'an. Il pria pour que son instinct se trompe.
Car s'il ne se trompait pas...
Chen Chang'an n'avait jamais prétendu à la vertu. Ses mains étaient maculées de sang. Mais l'idée que le Temple du Son Céleste s'en prenne à des enfants innocents le remplissait de dégoût.
« Toi ! »
« Qu'avez-vous fait à mon enfant au Temple du Son Céleste ? »
« Répondez-moi ! Qu'avez-vous fait ? »
Une femme frêle s'extrayait de la foule, le visage crispé par la haine alors qu'elle bondissait vers le moine. Ses yeux brûlaient d'une envie irrésistible de mettre l'homme en pièces.
« Je vous l'ai dit, je ne sais pas ! »
Prisonnier du contrôle de Chen Chang'an, le moine n'arrivait même pas à la repousser. Il ne pouvait qu'endurer son regard furieux.
« Vous ne savez pas ? »
« C'est ce que vous nous avez raconté quand vous les avez pris ? »
« Vous nous avez menti dès le début ! »
« Vous disiez que nos enfants deviendraient des moines. À la place, vous les avez remis à votre Bouddha Sacré ! »
« Pourquoi nous tromper ? »
« Pourquoi ? »
« Qu'avez-vous fait à ces enfants ? » cria la femme d'une voix stridente.
Sa crise libéra les esprits dans la foule. Bien qu'ils eussent jadis plié, une parcelle d'espoir avait subsisté : du moins, leurs enfants vivaient-ils en sécurité derrière les murs du temple.
Mais maintenant ?
Si les moines n'avaient rien à se reprocher, pourquoi ces mensonges ?
La tromperie ne pouvait signifier qu'une seule chose : quelque chose d'indicible.
« Nous avons été bernés ! »
« Tous — trahis ! »
« Maudits démons chauves ! Je les massacrerai de mes propres mains ! »