Le délai de trois ans était enfin écoulé.
Tout le monde se leva, car c’était aujourd’hui que débutait réellement l’épreuve du Classement Terrestre.
Personne ne savait précisément comment le concours se déroulerait.
Avec autant de participants, le sommet du mont Taihua pourrait-il vraiment les accueillir tous ?
En ce moment, le pic du mont Taihua était intégralement ceinturé d’une barrière. Quelle que soit la puissance de leur cultivation, personne ne parvenait à la franchir.
La foule patientait, espérant que la barrière s’ouvrirait afin qu’elle puisse gravir le mont Taihua et assister en direct à l’épreuve.
« Ça commence déjà ? »
« Je ne sais pas. On est bien au jour prévu, mais… pourquoi aucune réaction ? »
« La barrière est toujours là, elle n’a pas disparu. Elle doit encore être active. »
« Si elle s’était ouverte, il y aurait eu un signal ou une annonce, non ? »
« Le Classement Terrestre ne devrait pas préciser les règles de l’épreuve ? »
Au milieu des murmures, Chen Chang’an leva lui aussi les yeux vers le ciel.
N’y aurait-il vraiment aucun signe précurseur ?
Cette épreuve du Classement Terrestre n’était-elle pas gérée avec un peu trop de désinvolture ?
« Putain, il… il vient d’entrer ! »
« Hein ? Il est passé où ? »
« Regardez par là-bas ! Il est déjà dans la barrière ! »
« Nom d’un chien, il a vraiment réussi à entrer ! Mais pourquoi se met-il à genoux ? »
« Qu’est-ce qui se passe ? Pas la moindre idée. »
Soudain, la foule remarqua qu’une seule personne avait franchi la barrière. Pourtant, dès qu’il posa le pied à l’intérieur, il s’effondra sur ses genoux. Personne ne comprenait ce qui arrivait, mais il était évident que l’homme ne s’en sortait pas bien.
« Le Classement Terrestre est-il ouvert maintenant ? »
« Ha ha ha, foncez ! »
« Mont Taihua, me voilà ! »
« Mais qu’est-ce que c’est que ça ? Pourquoi je n’arrive pas à entrer ? »
« Pourquoi eux peuvent passer, et pas moi ? »
« Incroyable, ce sont eux qui ont validé les critères du Classement Terrestre. Tu ne fais pas partie des candidats, tu t’attends à quoi ? »
« Sérieusement ? Donc on ne pourra même pas regarder le spectacle ? »
« On ne peut pas regarder ? Regarde autour de toi, le spectacle est déjà assez impressionnant, non ? »
« Merde alors ! »
« Quoi… qu’est-ce qui se passe ? »
Dès qu’il fut clair que la barrière était traversable, une marée humaine s’y rua. Les incapables étaient naturellement bloqués à l’extérieur, tandis que tous ceux qui avaient réussi le test de la stèle entrèrent sans encombre.
Pourtant, une fois à l’intérieur, sans aucune exception, chacun s’écroula à genoux.
Aucun n’y échappa : des dizaines de milliers d’hommes fléchirent simultanément, offrant un spectacle si colossal qu’il en devenait à couper le souffle.
La barrière coupait tout, y compris la perception du public. Même les experts du Royaume Suprême ne parvenaient pas à discerner ce qui se passait à l’intérieur.
Mais en jugeant par l’état de ceux qui se trouvaient dedans, quelques déductions s’imposaient.
« Il semble que grimper jusqu’au sommet du mont Taihua ne sera pas une mince affaire. »
« Je vous l’avais dit : comment le pic du mont Taihua pouvait-il loger autant de monde ? L’épreuve précédente n’était que la première étape. Maintenant, ils font face à la seconde. »
« Exactement. À l’intérieur de cette barrière doit régner une pression écrasante, impossible à subir pour des mortels ordinaires. »
« Ces gens se sont jetés dedans sans se préparer. Bien sûr qu’ils ont sombré à genoux. »
Chen Chang’an se tourna vers Chen Yunxuan et les autres avec un sourire. « Vous avez vu ce qui se passe. Allez-y et tentez votre chance. »
Chen Yunxuan et ses compagnons ne s’étaient pas précipités vers la barrière. Maintenant, entendus ces paroles de Chen Chang’an, ils hochèrent la tête solennellement.
Dès que les cinq eurent avancé vers la barrière, ils attirèrent l’attention de la foule.
« Regardez ! Les cinq vont enfin franchir la barrière. »
« Selon vous, vont-ils faire pareil et tomber à genoux ? »
« Difficile à dire. Je viens de voir un cultivateur au pic du Royaume Suprême s’y mettre à quatre pattes. »
« Mais celui-là est déjà debout, même si chaque pas semble le faire souffrir. »
Dans le brouhaha ambiant, Chen Yunxuan et son groupe atteignirent la limite de la barrière. Après un échange de regards, ils franchirent le seuil ensemble.
À l’instant même où ils passèrent, une pression colossale s’abattit sur eux.
Mais comme ils étaient préparés, les cinq résistèrent fermement à la force terrifiante.
« Putain, ils tiennent le choc ? »
« Comme on s’en doutait chez des prodiges sans pareils, les cinq restent debout ! »
« Personne d’autre ne peut rivaliser. »
« Mais j’observe depuis le début : tous ceux qui ont fini debout avancent avec une lenteur pénible. Plus ils approchent du sommet, plus la pression augmente. Qui sait combien de temps cela leur prendra pour arriver en haut ? »
« Combien de temps ça prend, ce n’est pas mon problème. J’ai surtout une question : combien finiront par atteindre le pic du mont Taihua ? »
« Attendez… et si celui qui atteint le sommet en premier devenait automatiquement le favori du Classement Terrestre ? »
« Cela… ne peut pas être vrai, si ? Ce n’est pas censé être un combat ? »
« Vous voulez qu’ils s’affrontent tout en subissant cette pression et en courant devant eux ? »
« Aucune idée. Nous verrons bien. »
À l’intérieur de la barrière, Chen Yunxuan se tourna vers Ye Zhiqiu et les autres. « Comment vous sentez-vous ? »
« La pression est forte, mais elle ne me gêne pas excessivement », répondit Ye Zhiqiu avec un sourire.
« Idem pour moi. »
« Pareil. »
Li Qiye et les deux autres ressentaient également que la pression n’était pas écrasante.
Chen Yunxuan fixa le sommet lointain du mont Taihua, puis esquissa un sourire en coin. « Et si on organisait une petite compétition ? Voyons qui arrive en premier au sommet. »
Ye Zhiqiu et les autres sourirent à leur tour ; ils venaient exactement de penser la même chose.
« Entendu ! »
« Alors, partons — »
« Nom d’une pipe, Chen Yunxuan ! Sale coureur ! »
Avant que Ye Zhiqiu ne termine sa phrase, Chen Yunxuan filait déjà à toutes jambes vers le sommet.
« Allez ! »
Ye Zhiqiu et les autres décampèrent à ses trousses, leur propre vitesse tout aussi stupéfiante.
« Quoi donc?! »
« L’écart est-il vraiment aussi monstrueux ? »
« Les autres peinent à avancer, et ceux-ci semblent pratiquement voler ? »
« Ah mince. La différence est déjà flagrante. Que valent les autres face à ça ? »
Face à la vitesse fulgurante du groupe de Chen Yunxuan, la foule ne put que soupirer, médusée. Pendant ce temps, à l’intérieur de la barrière, des experts du Royaume Suprême rougissaient d’humiliation.
La différence était-elle vraiment aussi vertigineuse ?
S’ils n’arrivaient pas eux-mêmes à gagner le sommet, comment auraient-ils pu prétendre concourir ?
« Maître du Palais, le résultat est-il déjà scellé ? » demanda Hua Wulei à Chen Chang’an.
Scellé ?
Ce ne pouvait pas être aussi simple.
Il s’agissait du Classement Terrestre ; si l’épreuve se révélait trop facile, cela n’aurait-il pas été absurde ?
« Regardez bien. La pression s’intensifiera à mesure qu’ils approchent. Ils finiront par s’épuiser rapidement », répondit calmement Chen Chang’an.
Fidèles à ce pronostic, Chen Yunxuan et les autres s’étaient lancés frénétiquement en avant, mais après avoir couvert environ un tiers du chemin, ils s’arrêtèrent net.
Chen Yunxuan lança un regard à Ye Zhiqiu et aux autres qui rattrapaient leur retard, puis rit doucement. « Maintenant commence le véritable défi. »
« Comment ça va ? »
« La pression alourdit ; j’ai du mal à respirer. »
« Pareil. »
« Hah ! Là, ça devient intéressant. »
« Continuons. Je veux voir jusqu’où cette pression peut encore monter ! »