Les mots de Chen Chang’an plongeèrent Nie Pengju et Ye Liuyun dans une panique totale.
Sous les yeux menaçants de la foule, comment pouvaient-ils sauvegarder leur honneur à présent ?
Fuir ?
À la famille Gu, rares étaient ceux qui avaient assisté à leur humiliation ; fuir avait alors été une possibilité. Mais maintenant, tant de regards braqués sur eux rendaient toute fuite synonyme de déshonneur absolu.
Ils étaient pris au piège, incapables d’avancer ou de reculer, coincés entre deux feux.
« Qui est cet homme ? Le patriarche de la Secte Wuji ose vraiment l’appeler « maître » ? »
« Et cette puissance venant de la famille Gu — il l’appelle « Petit Gu » ? »
« Cet expert de la famille Gu n’est pas un faible parmi les cultivateurs du Royaume de l’Empereur. Sa force ne le cède qu’à l’ancêtre de la famille Gu, qui atteint déjà le pic du Royaume de l’Empereur. Putain, l’identité de ce type est terrifiante ! »
« Est-ce que quelqu’un l’a déjà croisé ? En tout cas, moi non. »
« N-non… je ne l’ai jamais vu de ma vie. »
« Attendez, je crois bien si. Son nom est… oui, Chen Chang’an. Je me souviens désormais. Chen Chang’an. »
« Chen Chang’an ? »
C’était la première fois que ce nom atteignait tant d’oreilles, la première fois qu’il entrait véritablement dans les esprits des habitants du Domaine du Ciel Central.
« Hua Wulei, Vice-maîtresse du Palais Luo Shen, salue le Maître du Palais. »
En cet instant, Hua Wulei arriva accompagnée des disciples du Palais Luo Shen. Si ces derniers peinaient sans doute à figurer au Classement Humain, ils pouvaient néanmoins concourir au Classement Terrestre.
« Maître du Palais ? »
« Quoi ? Comment est-ce possible ? »
« Le Palais Luo Shen n’est-il pas réservé aux femmes ? Comment Chen Chang’an peut-il être leur Maître du Palais ? »
Ce spectacle laissa la foule sans voix ; même ceux qui connaissaient Chen Chang’an restaient stupéfaits. Personne n’aurait imaginé qu’il occupe un tel poste.
Peu après, des représentants de la Secte Qingyun arrivèrent pour lui rendre hommage.
« Hahaha ! Maître, votre disciple est là ! »
Un rire puissant résonna tandis que l’Empereur de l’Épée Céleste, ancêtre fondateur de la Secte de l’Épée Céleste venue de l’État des Épées Célèbres, surgissait devant l’assistance.
« L’Empereur de l’Épée Céleste ? »
« Quoi ? L’Empereur de l’Épée Céleste aurait un maître ? Depuis quand ? »
« C’est de la folie ! Absolument de la folie ! »
« Qui diable est ce Chen Chang’an ? Défie-t-il les cieux ? »
Que l’Empereur de l’Épée Céleste appelle Chen Chang’an « maître » brisait toutes les attentes. C’était pourtant bel et bien l’Empereur de l’Épée Céleste, le seul Empereur de l’Épée dans tout le Royaume Tai Xuan !
Chen Chang’an jeta un coup d’œil à l’Empereur de l’Épée Céleste et sourit. « On dirait que tu as fait quelques progrès récemment ? »
« Grâce entièrement à vos enseignements, Maître. Mon Domaine de l’Épée a enfin pris forme », répondit l’Empereur de l’Épée Céleste, visiblement ému.
« Bien. Continue comme ça et tu seras bientôt proche du pic du Royaume de l’Empereur. »
« Oui, Maître. »
Des visages de plus en plus familiers se présentaient, chose que Chen Chang’an n’avait pas prévue. Pourtant, nombre d’autres étaient absents, probablement peu intéressés par la course au Classement Terrestre.
Malgré ces distractions, Chen Chang’an n’avait pas oublié Nie Pengju et Ye Liuyun.
« Eh bien, vous deux ? »
« Allons-nous commencer ? » demanda Chen Chang’an avec un sourire imperceptible.
« At-attendez ! Discutons-en, d’accord ? Nous étions ignorants à l’époque. Ne pouvons-nous pas laisser cela tomber ? »
« Nous vous devons une faveur. Nous vous la rembourserons convenablement à l’avenir », lança Nie Pengju, nerveux.
« Qui te donne le droit de décider à ma place ? » Ye Liuyun décocha un regard méprisant à Nie Pengju avant de se tourner vers Chen Chang’an.
« Très bien, inutile de répéter tes phrases. Je sais ce que tu vas dire, juste en écho aux siennes, c’est ça ? »
Chen Chang’an soupira. Ces deux-là passaient pour d’âpres rivaux, mais leur lien était loin d’être aussi hostile que ce que l’on croyait de l’extérieur.
« Exactement ! Mes affaires m’appartiennent. Je n’ai nul besoin qu’il parle à ma place », acquiesça Ye Liuyun.
« Ce n’est pas impossible. »
« Vous tous les deux me devez une dette. »
« Quand et comment je l’exigerai relèvera de ma seule décision, point d’objection. »
« Soit vous acceptez, soit nous trançons le pari sur-le-champ. Votre choix », déclara Chen Chang’an sur un ton posé.
Nie Pengju et Ye Liuyun échangèrent un regard. Ce n’était pas une promesse à faire à la légère.
Cela signifiait que Chen Chang’an disposerait d’un droit de commande unique sur eux, sans qu’il soit possible de rechigner.
« Détendez-vous. Je ne vous demanderai pas d’agir contre votre propre famille. »
Voyant leur hésitation, Chen Chang’an ajouta en souriant.
Les deux hommes se détendirent visiblement. Leur plus grande crainte avait été que Chen Chang’an leur ordonne de nuire à leurs propres proches.
Après tout, le serment d’un Empereur ne se brise pas impunément ; y contrevenir risquerait de compromettre leur cultivation ou d’invoquer une vengeance céleste.
C’était précisément pourquoi les Empereurs s’engageaient rarement dans des paris ou des promesses.
À l’époque, ils n’avaient accepté ce pari que parce qu’ils tenaient la victoire pour certaine, n’imaginant nullement perdre face à quelqu’un qu’ils avaient sous-estimé.
Heureusement, ils avaient découvert une faille ; tant que le pari restait suspendu, ils n’enfreignaient techniquement aucune règle.
« D’accord, j’accepte. »
« Moi aussi. »
« À l’avenir, dès que vous en aurez besoin, je n’hésiterai pas. »
« Idem pour ma part. »
« Parle pour toi-même ! Arrête de suivre mes mots comme un suiveur ! »
« Je fais ce qui me chante. Ça ne te regarde pas, putain ! »
Chen Chang’an ignora leurs chamailleries. Pendant ce temps, ceux qui ne le connaissaient pas — ou qui n’en avaient jamais entendu parler — étaient en proie à mille supputations.
Il n’était pas seulement le maître de l’Empereur de l’Épée Céleste et le Maître du Palais Luo Shen ; au sein des trois grandes familles, la famille Gu lui témoignait un respect absolu, tandis que les deux autres semblaient presque… effrayées ?
Au sein des trois grandes sectes, la Secte Wuji et la Secte Qingyun faisaient preuve de la même déférence à son égard.
Ce spectacle dépassait l’entendement de la plupart.
Quel genre d’homme pouvait ainsi commander un tel respect ?
« Alors… il a déjà atteint de tels sommets ? »
Au loin, Changsun Xixue observait la scène avec un visage troublé.
Refoulée par Mu Yunyao, elle avait rejoint sa famille, la famille Changsun, et interrogé son ancêtre patriarcal, Changsun Wuwo.
Pourtant, à l’écoute de son récit, Changsun Wuwo avait tremblé d’effroi, ne formulant qu’un seul conseil avant de se taire :
« Xixue, certaines obsessions ne valent pas qu’on s’y attache. Cet homme… tu ne dois surtout pas le provoquer. Non, personne dans tout le Royaume Tai Xuan n’en a le droit. »
Ces mots l’avaient précipitée dans le désespoir.
Maintenant, après avoir enfin retrouvé Chen Chang’an, elle manquait de courage pour oser s’approcher.
Même si la famille Changsun figurait parmi les cinq plus grandes puissances, se classant juste derrière les trois clans majeurs, elle se jugeait encore indigne de lui faire face.
Peut-être avait-il depuis longtemps oublié ce passé ; peut-être n’était-ce là que sa propre obstination acharnée.
« Regardez ! Gu Xian’er et Gu Fengyao ne sont-elles pas là ? »
« Elles sont là ! »